Adi avait à peine fini de se laver — les cheveux encore trempés — lorsqu'elle quitta les quartiers du palais extérieur pour regagner la résidence du Duc. En entrant, elle croisa Bert, qui avait l'air d'à peine sortir du lit.
Bert posa un regard sur sa tête humide et la gronda, l'avertissant qu'elle cherchait à attraper un rhume si elle ne séchait pas. Il lui fit la leçon sur la façon dont les jeunes se croient invincibles, mais qu'elle regretterait une telle insouciance une fois parvenue à son âge. Adi répondit par un signe de tête poli face à ses remontrances.
L'homme laissa échapper un bâillement massif, sans retenue, ne montrant rien de la rigide assurance attendue d'un escort de haut rang. Il semblait que la perfection ne fût qu'une exigence professionnelle ; bien peu la maintenaient en dehors des heures de service.
« Avez-vous déjà mangé ? » demanda-t-il.
« Pas encore. J'étais partie courir. »
Bert parut impressionné. « Vous vous entraînez sur votre temps libre ? Vous avez du cran. Dans ce cas, mangez à votre faim. »
Il se mit en route vers la salle à manger. Lorsque Adi hésita, se demandant si elle devait d'abord arranger ses cheveux, il balaya son souci d'un geste, affirmant qu'ils sécheraient à l'air libre. Ce revirement soudain sur les risques d'une chevelure mouillée était déconcertant, mais l'estomac d'Adi était assez vide pour qu'elle décide de ne pas argumenter et le suivit.
La cuisine du palais intérieur était étonnamment compétente. Comparée à la pitance du palais extérieur ou du 3e Ordre, c'était une nette amélioration. Sans atteindre la haute gastronomie, c'était bien loin des tranches de viande basiques servies dans les casernes standards. Elle se demanda si c'était la norme quotidienne pour la garde personnelle du Duc. Les douceurs sucrées à la fin, en revanche, n'étaient pas à son goût.
« Pallesa a ses charmes, mais la cuisine laisse à désirer, » remarqua Bert. « Ionad propose généralement un meilleur service. »
« C'est vrai ? »
« Le domaine du Duc est excellent, aussi. »
« Grimaldi est fade, » rétorqua Adi.
Bert marqua une pause. « Grimaldi... la cuisine n'est pas exactement ce pour quoi ils sont connus. Quelle était leur claim to fame, déjà ? »
« Les procès de sorcières ? »
……
Le silence qui s'ensuivit fut lourd. C'était bien leur réputation principale. Bert s'agita, cherchant un sujet plus agréable, avant de claquer des doigts en guise de réalisation.
« Ah oui ! On dit que la région produit les plus belles personnes ! »
« Un grand nombre furent exécutés durant les purges, » nota Adi, « mais les rumeurs sur leur beauté ont perduré pendant des générations. »
« Eh bien, à vous voir, les rumeurs tiennent la route. Les hommes sont-ils tous aussi frappants ? »
« Je n'ai pas l'habitude d'étudier les traits des hommes, donc je ne saurais dire. »
« Ah, donc vous préférez regarder les femmes ? »
Compte tenu de la présence constante des servantes, elle avait certainement vu plus de visages féminins que masculins. Lorsque Adi garda le silence, Bert lui tapa l'épaule avec complicité, marmonnant quelque chose sur le fait que les garçons restent des garçons.
Quelles que soient les suppositions qu'il faisait, elles étaient loin de la réalité, mais Adi ne vit aucune raison de le détromper.
Bert monopola la conversation à table. Il grommela sur l'atmosphère stagnante du palais après tant d'années et se plaignit d'avoir déjà vu tous les sites dignes d'intérêt. Remarquant les habitudes solitaires d'Adi, il se proposa comme guide pour quelques bons endroits du coin.
Adi était concentrée sur son assiette, ignorant son bavardage, mais elle réalisa que c'était une ouverture naturelle pour aborder un sujet difficile. Elle coupa court à ses divagations.
« Monsieur. »
« Hmm ? Vous avez un endroit précis en tête ? »
« Le Duc, » commença-t-elle. « Il a subi de nombreuses tentatives d'assassinat, n'est-ce pas ? »
Le brusque passage du tourisme aux attentats surprit Bert. Toutefois, puisque cela relevait de leur mission, c'était une question valable.
Il songea brièvement à lui dire de garder les discussions de travail pour le terrain d'entraînement, mais comme Adi engageait la conversation de son propre chef pour une fois, il s'y prêta. Il se pencha, curieux de voir où elle voulait en venir. « C'est le cas, » confirma-t-il.
« Cela vaut-il aussi ici, à Pallesa ? »
« En permanence. »
« J'imagine qu'ils frappent à toute heure ? »
« Ils essaient, mais le couvert de la nuit reste le moment privilégié pour ce genre d'affaires. »
« C'est pour cela que vous supervisez personnellement la garde de nuit, Monsieur ? »
La question avait un tranchant. Les yeux de Bert se plissèrent tandis qu'il l'étudiait. Il ne parvenait pas à savoir si elle sondait une faiblesse ou s'il y avait un mobile plus profond. Il décida d'être direct.
« Suggérez-vous que je vous ai tenue à l'écart de la rotation de nuit parce que je ne vous fais pas confiance ? »
« Non, » répondit Adi.
Si ce n'était pas cela, pourquoi demander ? Avant que Bert ne puisse insister, elle continua.
« En réalité, il serait logique que vous doutiez de moi. Je suis une nouvelle mutée au 2e Ordre, et au-delà... »
Elle baissa les yeux sur la table. Elle ne put s'empêcher de se demander ce qui se passerait si le vrai Adrian était assis sur cette chaise.
Adrina n'avait pas bénéficié de l'éducation de toute une vie que son frère avait reçue. Malgré ses études frénétiques, tard dans la nuit, elle ne pouvait pas imiter parfaitement une vie d'éducation naturelle.
Et si son frère avait été le solide, et elle celle qui s'était flétrie ? Et si c'était elle qui était dans la terre à présent ?
Comment Adrian aurait-il navigué dans tout cela ? Les pressions de la capitale. Les ordres secrets de Grimaldi.
« Au-delà de quoi ? » relança Bert.
« Je suis une Grimaldi, » dit-elle simplement.
« J'étais sous l'impression que la politique ne vous intéressait pas. »
« Mes connaissances sont limitées, mais je ne suis pas aveugle sur le monde. »
Bert acquiesça, acceptant son honnêteté. Il doutait que Spencer Grimaldi ait élevé un fou, pourtant la version d'Adrian face à lui semblait étrangement inachevée — comme si sa nature même était légèrement décalée par rapport à son entourage.
« Il y a beaucoup de frictions à Pallesa, » dit Adi, « et compte tenu de mon Grimaldi... »
Elle ne l'appela pas « père ». Cela sonnait davantage comme si elle évoquait un propriétaire lointain ou un officier supérieur.
« J'en ai déduit que nos maisons n'étaient pas en bons termes. »
« Vous ne semblez pas particulièrement proche de votre Grimaldi non plus, » observa Bert, l'air confus.
D'après la correspondance qu'il avait vue, leur lien semblait fonctionnel, peut-être même chaleureux. Il avait cru que Spencer Grimaldi possédait un tendre caché pour son héritier, mais son ton suggérait le contraire.
« Il n'y a aucune affection entre nous. »
Bert se demanda si les lettres n'avaient pas été une mise en scène au bénéfice de ceux qui les interceptaient.
« Nous ne sommes que deux personnes partageant un nom, » affirma Adi.
Elle nourrissait une rancune profonde envers la maison Grimaldi — une haine encore plus vive que celle qu'elle ressentait lorsqu'elle était la jumelle ignorée, la moindre. Même l'enfant « favori » vivait dans un état d'inquiétude constante. Bien que parler de favoritisme semblait faux... peut-être n'était-ce qu'un autre genre de fardeau.
Ce n'était pas que leur père aimât l'un ou l'autre. Il se contentait de peser leur utilité. Il avait calculé qui était le meilleur outil, qui porterait l'héritage, qui méritait l'investissement de pouvoir. Il avait choisi l'autre Adi en premier.
Maintenant que celui-là était parti, elle avait simplement comblé la vacance. Peut-être que le nom avait toujours été destiné à être un masque interchangeable.
« Pourquoi en parlez-vous maintenant ? » demanda Bert.
Adi se tut un instant avant de parler. Elle pensa à l'assassin. « Je pensais, » dit-elle. « Peut-être devrions-nous renforcer la sécurité du Duc. »
Elle se demandait si poser trop de questions ne trahirait pas ses ordres. Mais elle avait besoin de savoir. Était-ce cette « attente » dont son père avait parlé ? Si oui, comment le Comte avait-il su qu'elle aboutirait au 2e Ordre ? Son influence semblait tout imprégner, tout comme l'avait averti le message secret.
« Doubler la garde ? » répéta Bert, la surveillant de près. C'était une suggestion étrange de la part de quelqu'un qui avait précédemment affirmé que le Duc n'avait pas besoin d'escorte.
Ils restèrent dans un mutisme d'impasse, s'observant l'un l'autre. Aucun ne pouvait entrevoir les secrets cachés derrière les yeux de l'autre.
Après leur repas, ils regagnèrent le bâtiment principal. Son service approchant, Adi revêtit son équipement et se dirigea vers la zone de réception. Roy Gallardo s'y trouvait déjà, appuyé contre le mobilier. Les portes du sanctuaire intérieur étaient hermétiquement closes. Il parla à son approche.
« Vous nous espionniez tout à l'heure, non ? »
« La fenêtre était ouverte et le temps agréable, » répondit-elle. « Vous étiez simplement dans mon champ de vision. »
« Bien sûr. »
Roy ne prétendait pas la connaître bien, mais il l'avait cataloguée comme quelqu'un qui se souciait généralement peu du monde alentour. Il soupçonnait qu'un simple salut lui semblerait trop d'effort et qu'elle préférerait juste tirer les rideaux et disparaître. Sa nature détachée le mettait mal à l'aise.
« La femme qu'il a vue aujourd'hui est la seconde fille de la famille Lintu. Elle languit après le Duc depuis l'enfance. »
« Comment êtes-vous au courant ? »
« Je suis Sudiste. »
Il faisait référence au Duc et aux Lintu, impliquant qu'il partageait leurs attaches régionales.
« Donc vous étiez déjà connaissance ? »
Lorsque Adi demanda, l'expression de Roy s'assombrit et il détourna le regard.
« Quoi ? »
« Parfois je me demande si on vous a jamais appris les bonnes manières. »
« Peut-être y avait-il une faille dans le programme des Grimaldi, » dit-elle sèchement.
« Visiblement. Il vous a ratée sur ce point. »
Seul Adrian avait été l'objet de la tutelle de leur père, et encore, c'était discutable. Spencer Grimaldi avait ordonné son éducation, mais ne s'était jamais donné la peine de la superviser lui-même.
« J'ai passé plus de temps à la capitale qu'au domaine, » ajouta-t-elle.
Les précepteurs qui avaient façonné son frère étaient les mêmes qui l'avaient « rééduquée ». Ils l'appelaient « Adrian » sans la moindre hésitation. Pour elle, ils n'étaient que des pantins dansant sur les fils de son père.
« Je suppose que vous avez reçu votre chevalerie du Prince Héritier, alors ? »
« Oui. Lors de mon premier voyage à la capitale. C'était la première fois que je posais les yeux sur lui. »
En vérité, le vrai Adrian n'avait jamais mis les pieds à la capitale. Le titre et la lame lui avaient été remis par l'intermédiaire de son père. Si le Prince Héritier entrait dans la pièce à l'instant, elle ne reconnaîtrait même pas son visage.
« Qui était au déjeuner ? » demanda-t-elle.
« Kenneth Marks. »
« Et qui est-ce ? »
Roy gémit. « Vous ne connaissez même pas votre propre commandant ? Il dirige le 2e Ordre. Ils discutaient des détails de la protection. »
Il laissa échapper une expiration frustrée. « Ce salaud n'a jamais eu l'intention de m'assigner au Duc. »
« Ce même salaud a omis de mentionner que le 2e Ordre a ses propres installations d'entraînement, » contre-attaqua Adi. « C'est pour ça que j'ai fini au palais du Nord à me battre. »
« ...Ils ont probablement cru que vous y alliez exprès pour chercher la bagarre. »
Adi n'avait pas accordé beaucoup d'importance à l'incident, mais la grimace de Roy la fit reconsidérer.
« Passez quand vous serez libre, » dit Roy. « Je vous montrerai où sont nos terrains. »
Il leva la main avant qu'elle ne puisse répondre. « Ce n'est pas une faveur. Je vous dois une dette pour l'autre jour, considérez que c'est réglé. »
Adi haussa un sourcil. Elle réalisa que, malgré ses aspérités, il pourrait s'avérer une compagnie décente.