L'aile du 2e Ordre des Chevaliers baignait dans une lumière éclatante. Un contraste saisissant avec le palais extérieur nord, un lieu perpétuellement englouti par la pénombre. Adi avait eu la chance que ses anciens quartiers donnent à l'est, capturant la première lueur de l'aube, et si sa chambre actuelle regardait au nord, la vaste cour agissait comme un entonnoir pour le soleil.
Des draperies de soie dansaient dans la brise de la fenêtre demeurée ouverte. Adi était concentrée sur l'affûtage de sa lame, mais un frisson d'intuition la fit s'arrêter et scruter les lieux. Ses yeux parcoururent le sol jusqu'à ce qu'ils accrochent un morceau de parchemin égaré.
Elle posa son arme sur le matelas et se leva.
Le message avait clairement été glissé sous le seuil de la porte. Il portait un sceau de cire estampillé d'un blason familier. Adi l'ouvrit, ignorant la calligraphie fleurie qui s'offrit d'abord à ses yeux.
Elle se dirigea vers son bureau et alluma une bougie. tenant le verso de la lettre au-dessus de la flamme vacillante, elle la laissa lécher le papier de juste assez près pour presque le carboniser avant de le retirer. À mesure que la température montait, les instructions secrètes du Comte apparurent en transparence sur la feuille.
[Ordres reçus. Maintenir la proximité avec Julius Woodpecker. Surveiller et consigner chaque individu sollicitant une audience auprès de lui.]
Ce revirement soudain vers Woodpecker était déconcertant. Sans hésiter, Adi donna le message à la bougie, observant jusqu'à ce qu'il ne reste que des flocons gris.
« …… »
Alors que les braises s'éteignaient, elle songea aux rouages intérieurs de l'esprit de Spencer Grimaldi. C'était un homme de silence total, ne laissant jamais filtrer ses stratégies à son entourage, ce qui la laissait incapable de deviner ne serait-ce que son véritable but.
*
À neuf heures, Adi se présenta au salon d'Yuls Woodpecker pour sa relève prévue.
Elle s'attendait à trouver Bert dans son état habituel — affalé, à se plaindre de ses articulations douloureuses et à déplorer qu'il était trop vieux pour un labeur si pénible. À la place, il se tenait au garde-à-vous, revêtu de ses couleurs de parade.
Sa barbe hirsute avait été taillée au cordeau, et sa colonne vertébrale était aussi droite qu'une lance. Dans cette lumière, il avait tout du vétéran distingué de la garde du palais de Pallesa.
Sa jeunesse s'était fanée, mais son expérience mortelle compensait largement son endurance, faisant de lui un homme dangereux. Adi sentit une étincelle de rivalité professionnelle s'allumer en elle tandis qu'elle s'approchait de lui.
« Ne devrais-tu pas être au lit ? »
« Je dois d'abord accueillir le visiteur », répondit Bert.
Il ajouta que l'invité du jour était particulièrement difficile, un sentiment partagé par le serviteur présent — le même qui avait convoqué Adi auparavant. Vu le nuage noir sur le visage du duc Woodpecker, il était clair que l'arrivée était de haut rang, peut-être même un membre de la lignée royale.
La pièce s'alourdit d'attente. Adi se mit en rang aux côtés de Bert, imitant sa posture raide. Un coup sec retentit bientôt contre le bois. Un serviteur annonça l'arrivée de la marquise Connolly.
Une noble de ce rang n'était pas quelqu'un qu'on pouvait congédier aisément.
Les portes s'ouvrirent en grand, et la marquise glissa à l'intérieur. Ses boucles rouges vives étaient relevées et ornées de plumes, et sa tenue privilégiait un style plus léger, plus à la mode, plutôt que la lourdeur cérémonieuse. Elle tenait un éventail et était suivie d'une suite chargée de colis. Son expression bascula en une joie pure dès qu'elle aperçut le duc.
« Chat ! »
… Chat ?
Les yeux de la marquise Connolly papillonnèrent en entrant. Elle tendit la main pour effleurer le bras de Bert en guise de salutation, puis tourna son attention vers Adi, claquant son éventail ouvert. Elle masqua la moitié inférieure de son visage, mais ses yeux se plissèrent d'amusement. Elle remarqua qu'une nouvelle chérie avait rejoint les rangs.
Une chérie ?
Un frisson de malaise remonta le long de la colonne d'Adi. La marquise laissa éclater un rire clair face à l'inconfort visible d'Adi avant de s'avancer vers le duc, sa suite la suivant comme une marée lente.
Adi lança un regard à Bert qui exigeait une explication sur le comportement étrange de la femme. Bert, cependant, n'offrit qu'un sourire forcé, douloureux. Il avait l'air d'un homme qui compte les secondes avant de pouvoir s'enfuir.
Il semblait que même un vétéran comme lui avait ses limites. Alors qu'Adi détestait être apostrophée avec tant de légèreté, voir la crainte sincère de Bert pour cette femme lui fit ressentir une parenté soudaine, étrange, avec elle.
« Chat, tu es aussi charmant que toujours. »
D'où sortait ce nom ?
La plupart l'appelaient le Duc ou le Roi Pic-vert, bien que ce dernier fût généralement chuchoté puisque le roi de Dalcatir pourrait s'en offusquer. Bert utilisait Yuls, un raccourci naturel de Julius.
Mais Chat semblait totalement déplacé. Adi fouilla sa mémoire pour le reste de son nom. Elle le connaissait il y a quelques jours, mais les détails s'effilochaient. Julius Woodpecker. Julius Ca — quelque chose.
Cassius ? Caspar ? Caspras ?
Quoi qu'il en soit, le transformer en « Chat » était indigne d'un homme de sa stature. Pourtant, en observant ses traits froids et distants, Adi dut admettre que le nom possédait une certaine élégance appropriée.
Toutefois, personne n'oserait utiliser un tel surnom pour un duc, quel que soit son rang, à moins que —
« Tante. »
Adi comprit qu'ils étaient de la famille. Cela expliquait l'absence de conséquences.
« Cela fait un certain temps », dit le duc.
« Une année entière. Et tu n'as même pas pris la peine de me rendre visite après ton arrivée. »
« Nous sommes tous les deux au palais. Se voir n'est pas exactement une épreuve. »
« Le duc est si enterré sous le travail qu'apercevoir ton visage est quasi impossible. C'est pour cela que j'ai dû venir à toi. »
La marquise se tenait face à lui. Elle prit la main de sa servante pour s'asseoir, lui confiant son éventail afin que la domestique continue de brasser l'air autour d'elle.
« As-tu pris une décision au sujet de ma proposition ? » demanda-t-elle.
« Je suis incertain. Une réponse définitive n'est pas encore possible. »
En parlant, le duc jeta un bref regard vers Bert et Adi. Adi le trouva impénétrable, mais Bert en saisit instantanément le sens caché.
Il fit signe à Adi de le suivre dehors. C'était un signe clair que la conversation basculait dans le privé. Alors que les portes cliquetaient derrière eux, les voix à l'intérieur ne devinrent plus qu'un bourdonnement sourd.
La marquise Connolly. Le comte Grimaldi avait-il prévu qu'elle apparaîtrait ?
Essayant de paraître décontractée, Adi demanda s'ils faisaient une pause. Bert se contenta de hausser les épaules.
« Combien de temps devons-nous attendre ? »
« Habituellement deux heures environ », répondit-il.
Adi hocha la tête. « Dans ce cas, je m'éclipse un moment. »
Bert la regarda s'éloigner. Une fois le couloir désert, il se retourna pour voir d'autres serviteurs arriver avec des montagnes de boîtes. Certaines étaient manifestement des cadeaux, tandis que d'autres n'étaient que des déguisements pour des liasses de paperasse.
Il fit entrer la file de serviteurs, lança un dernier regard vers l'endroit où Adi était partie, et réintégra la pièce.
Les cadeaux s'empilaient assez haut pour cacher un mur. Les serviteurs entamèrent le long processus d'explication de l'origine et de l'intention de chaque paquet.
La marquise fit un geste paresseux à sa servante, puis attrapa une friandise sur la table. Elle en croqua un morceau unique avant de rejeter le reste sur la porcelaine comme si cela l'ennuyait.
« Sir Bert Dean, asseyez-vous. »
« Je suis bien où je suis », dit Bert, restant près de la porte.
« Comme vous voulez. »
Elle congédia le personnel d'un geste de la main. Une fois la pièce vidée et l'entrée sécurisée, Bert reprit son poste de sentinelle pour s'assurer que personne n'écoutait aux portes.
La marquise s'enfonça dans les coussins, presque comme si elle était alitée.
« Alors ? »
C'était l'ouverture d'un scénario qu'ils suivaient depuis une décennie.
« Combien de temps encore vivras-tu ainsi, Duc ? »
« Je sais ce que tu demandes, Tante », répondit Yuls.
« J'ai compris l'attente avant. Tu devais bâtir ta force. Mais cela fait plus de dix ans. Qu'est devenu le serment que nous avons fait ? »
« Je le mènerai à bien. »
« Peut-être le temps te semble-t-il différent, Duc, depuis que tu as quitté son rythme. »
Le temps était une constante pour tous. Même si le visage d'Yuls était figé par une malédiction, il ressentait encore le poids des années qui passent.
« Je suis à court de temps, Chat. »
« Moi aussi, Tante. »
Être ageless le rendait en réalité plus sensible à la façon dont tous les autres se fanent.
« Pourquoi crois-tu que j'endure de rester dans ce palais maudit ? »
Yuls n'attendit pas de réponse. C'était un énoncé de fait.
« Nos intérêts sont parfaitement alignés. Rien n'a changé. Je ne comprends pas pourquoi tu formules ces exigences maintenant. »
« Comment peux-tu dormir la nuit en sachant qu'ils sont là dehors, à sourire sans une once de souci ? »
Il dormait en réalité très profondément. L'épuisement était son sédatif. Quand la complexité de ses plans devenait trop lourde à porter, son esprit s'éteignait simplement pour se réinitialiser.
Contrairement à la marquise, qui passait ses jours dans le luxe pour être hantée par la terreur et les regrets la nuit, Yuls trouvait la paix dans sa fatigue.
« Je veux les voir brisés. Je veux voir leur espoir se changer en cendres. »
« Ce jour viendra », promit Yuls.
« Nous devons nous en assurer. »
Il voulait cet outcome encore plus qu'elle.
« Cependant, ce n'est pas la première chose sur ma liste. »
La marquise boudea, son mécontentement écrit en toutes lettres sur son visage. Sa servante la regarda avec inquiétude.
« Je te l'ai déjà dit », dit Yuls, ignorant leurs réactions. « Je ne bougerai pas tant que je n'aurai pas récupéré ce qui m'appartient. »