« Je comprends », répondit Adi doucement.
Elle choisit de ne pas insister, bien que Bert la regardât avec un air d'évidente amusement.
Adi avait passé les sept derniers jours à agir en tant que gardienne du duc de Woodpecker, et pendant ce temps, Bert était devenu son compagnon le plus fréquent. Bert connaissait naturellement les scandales qui suivaient le nom Grimaldi. Il s'était donné pour mission d'enquêter sur son passé dès qu'il avait appris que la liste des escortes avait été modifiée juste avant leur arrivée à Pallesa.
Au départ, la nouvelle qu'Adi avait été faite chevalier par le prince héritier avait éveillé les soupçons de Bert. Il supposait qu'elle était une espionne, compte tenu de l'hostilité que le prince héritier vouait au duc de Woodpecker — bien plus grande que celle qu'il ressentait pour ses propres frères et sœurs.
« Si tu as fini ton interrogatoire, est-ce que ça te dérange que je prenne le relais ? » demanda Bert.
Adi garda le silence, son visage marqué par l'épuisement.
Socialiser n'avait jamais été son fort. Ayant grandi isolée et sans langue de bois, elle trouvait l'art de la conversation éprouvant. Son manque d'expérience était une vulnérabilité criante face à un bavard chevronné comme Bert. Elle n'avait pas réalisé à quel point elle comptait sur le fait que les gens l'ignorent jusqu'à ce que cet homme commence à lui arracher systématiquement son intimité par pure persistance.
Au cours de la semaine, les questions de Bert avaient été incessantes.
Il fouillait tout. Il remettait en cause pourquoi un chevalier fraîchement promu s'embêterait avec la capitale et pourquoi sa réputation était si désastreuse. Il allait même jusqu'à sonder ses préférences culinaires et son histoire romantique avec les deux sexes, plaisantant que de telles complications étaient inévitables quand les hommes vivaient en promiscuité.
« C'est Sa Hautesse qui t'a accordé ton titre personnellement, non ? » insista Bert.
« C'était une nomination officielle par écrit », rectifia Adi.
« Quand même, il n'aurait pas accordé un tel honneur sans motif. Quelles étaient les conditions ? »
Les recherches de Bert confirmaient que la chevalerie était légitime, pourtant il était de notoriété publique que le prince héritier et Adi Grimaldi ne s'étaient jamais réellement rencontrés. Si les titres s'échangeaient souvent comme monnaie courante, il était inhabituel d'élever un homme dont on n'avait jamais vu le visage.
« Peut-être y avait-il des conditions », concéda Adi.
Le nom Grimaldi portait un poids qui invitait à ce genre de marchés.
« Mais je n'en suis pas informée. »
Si un accord avait été conclu, c'était entre le prince héritier et Spencer Grimaldi. Au moment de la nomination, le véritable Adrian était si affaibli qu'il pouvait à peine se tenir assis dans son lit.
« Un secret, alors ? » ricana Bert.
« Non. Je ne le savais vraiment pas. À ce moment-là, je… » Elle marqua une pause, songeant au frère qu'elle avait remplacé. « J'étais convaincue que j'allais mourir. »
Le véritable Adrian était déjà dans sa tombe.
« La malédiction faisait son œuvre », ajouta-t-elle.
« Et pourtant, c'est ta sœur qui a péri à sa place », nota Bert.
Une vague de culpabilité du survivant la submergea. Parfois, on aurait dit qu'elle avait volé une vie qui n'était pas destinée à être la sienne.
« Le duc avait lui aussi trois frères et sœurs », remarqua Bert distraitement, trempant un croûton de pain dans son bol. « Et un frère aîné. Aucun n'a survécu. »
C'était un pan d'histoire qu'Adi ignorait.
« Lord Yuls est le seul survivant », continua Bert.
« Est-il sage de me confier de tels secrets de famille ? » demanda Adi.
« Tu es probablement la seule personne du royaume qui n'a pas entendu les ragots. »
Il n'avait pas tort. Sa propre ignorance ne changeait rien au fait que le monde aimait chuchoter sur le duc de Woodpecker.
« L'un est mort à la naissance », énuméra Bert. « Un autre a été massacré aux côtés du duc et de la duchesse précédents. L'un a fait une chute mortelle, et le dernier a simplement disparu. »
Adi ressentit une connexion soudaine, aiguë, avec le garçon. Des gens qui ne l'avaient jamais rencontrée parlaient de sa vie comme s'ils en possédaient les faits, tissant vérité et mensonges en un récit qu'elle ne pouvait pas contrôler. Voir le duc à travers le prisme des ragots publics revenait à se regarder dans un miroir.
« Lord Yuls n'est en vie aujourd'hui que parce que je m'en assure », ajouta Bert.
Adi ressentit une pointe de sympathie pour le duc, réalisant que son seul véritable allié était cet homme bavard et brutal. Puis elle se reprit ; elle n'était pas en position de plaindre un duc quand sa propre vie tenait à un fil.
« Il se cache à Pallesa pour survivre ? Pour esquiver les assassins ? »
Bert ricana comme si elle avait dit une énormité. Il la regarda comme une soldate provinciale élevée à l'abri. « Tu es vraiment une simplette de palais, hein ? Tu as déjà mis le nez dehors ? »
« Je ne suis pas d'ici », corrigea Adi.
« Je sais. Tu viens de Grimaldi. C'est une région frappante. »
Il parlait avec l'assurance d'un voyageur. Si les chevaliers erraient souvent, peu s'aventuraient si loin au nord.
« J'ai entendu dire que pendant les purges, ils utilisaient des figuiers pour les exécutions », dit Bert. « Ils aimaient la façon dont le bois fumait pendant que les femmes brûlaient. Une sale affaire. »
« Les figues et les châtaignes sont nos principales exportations », dit Adi platement. « Les châtaignes devaient être récoltées à l'automne, ce qui coïncidait avec les chasses. Alors ils ont utilisé les figuiers à la place. »
« Les figues poussent dans ce climat ? Je pensais qu'il faisait trop froid pour autre chose que des serres. »
« Ce n'est pas aussi gelé qu'on le croit. Il y a de la neige, mais les arbres supportent l'hiver. »
« Je ne le savais pas », admit Bert, l'air sincèrement surpris.
Adi ne mentionna pas les rumeurs plus sombres — que le bois avait été choisi précisément pour prolonger l'agonie des condamnés. Elle ne pouvait pas être certaine que ce ne fût pas aussi vrai.
« Quoi qu'il en soit, les détails sont classifiés, mais sa présence ici est tactique. Le duc a besoin de fiançailles. »
Adi fronça les sourcils. Le duc avait treize ans. Même si son intellect était celui d'un homme de deux fois son âge, il restait un enfant.
« Il lui manque une base politique », expliqua Bert avec un soupir. « Il a besoin d'une partenaire issue d'une maison puissante pour l'ancrer. Quelqu'un pour lui fournir la force qui lui fait défaut. »
Adi trouva la déclaration absurde. Woodpecker était le neveu du roi et un duc en son propre droit. Au sud, son pouvoir était si absolu qu'il était pratiquement un souverain. Il n'avait pas besoin de la force d'autrui ; c'était lui qui l'accordait.
« C'est dommage pour ta sœur », songea Bert.
Adi cligna des yeux. « Pardon ? »
« Réfléchis. La malédiction Grimaldi est une tache, certes, mais la lignée est assez prestigieuse. »
« Tu penses qu'une famille de bourreaux fait un parti prestigieux ? »
« Bourreaux ? Je dirais plutôt chasseurs de sorcières. »
« Il y avait beaucoup d'innocents parmi ces "sorcières" », contesta Adi.
« Peut-être. Mais est-ce que ça change vraiment leur statut ? »
Adi le fixa, réalisant que ce pragmatisme glacial était exactement la raison pour laquelle le royaume restait hanté par les malédictions.
« Je suppose », murmura-t-elle.
Tout comme son frère.
« Tu as raison », ajouta-t-elle.
Tout comme elle-même.
« Avec ces défauts, ils auraient pu former un couple parfait », continua Bert. « Bien que je doute que le comte l'aurait permis. »
« Pourquoi pas ? » demanda Adi.
Bert la regarda avec une incrédulité sincère, se demandant comment elle pouvait être si aveugle à la valeur de sa propre famille. Adi garda le silence sous son regard.
« Qu'en penses-tu ? » demanda-t-il.
« Je n'ai pas d'avis là-dessus. »
« Un homme doit réfléchir s'il veut survivre, Adrian. »
« En subordonnée, je trouve qu'il vaut mieux se contenter d'obéir aux ordres », répondit Adi. « Ça fait de moi un outil plus efficace. »
C'était une position froide, logique, pour une simple soldate. Mais Bert ne pensait pas qu'elle convînt à l'héritière de la lignée Grimaldi.
Des hommes comme Bert, qui avaient gravi les échelons depuis rien, devaient être calculateurs. Mais les nobles — même ceux en marge — étaient censés mener et décider.
« Tu es la légitime successeure de Grimaldi, non ? » demanda Bert.
Il se demandait si elle jouait un rôle pour cacher ses véritables ambitions. Adi ne lui offrit qu'un fantôme de sourire.
L'ambition lui était étrangère. On ne l'avait pas élevée pour avoir une volonté propre.
Spencer Grimaldi ne voulait pas une fille avec des pensées ; il voulait un vaisseau pour préserver la lignée. Adrina n'était rien de plus qu'une remplaçante pour un garçon mort.
Si Adrian avait vécu, il aurait été utilisé comme pion politique. Parce qu'il était parti, Adrina devait jouer son rôle. Même si elle finissait par donner un héritier, elle serait toujours la terre, jamais la fleur.
« Peut-être que je mènerai », dit-elle.
Elle savait qu'une fois un jardin établi, la terre était oubliée. Elle serait probablement écartée dès qu'elle ne serait plus utile.
« Ou peut-être pas. »
Spencer Grimaldi avait probablement déjà un plan pour la génération suivante qui ne l'impliquait pas. Si elle lui donnait un petit-fils, son but serait accompli. Que cela signifie qu'elle serait libérée ou enterrée, elle ne le savait pas.
Elle n'était simplement qu'une soldate attendant le prochain ordre.
« Je n'ai aucun pouvoir propre », conclut-elle.
Bert trouva son absence d'emprise dérangeante, et ses soupçons ne firent que s'approfondir. Adi, elle, se contenta de se concentrer sur son repas.
Elle espérait que l'ordre final viendrait bientôt. Elle voulait que la mascarade prenne fin.
Mais Adi n'aurait pas pu deviner la forme que prendrait cet ordre final.