C'était une simple évidence que le duc Woodpecker possédait tous les avantages imaginables.
Au-delà d'un nom qui portait le poids d'une autorité suprême, il avait hérité d'une fortune colossale en terres et en or alors qu'il n'était encore qu'un enfant. Son monde était fait de cuisine raffinée, d'études d'élite et de la dévotion sans faille de ses serviteurs, le tout équilibré par une préférence profonde pour l'intimité. Bien qu'un serpent mortel lui eût ravi ses parents durant sa jeunesse, un cercle dévoué de protecteurs avait veillé à ce que son immense patrimoine reste intact au fil de sa maturation.
Pourtant, son entrée dans l'âge adulte était loin d'être ordinaire.
À treize ans — l'âge précis où ses parents avaient été exécutés — une sombre affection s'empara de Julius Woodpecker.
La rumeur commune voulait que cette malédiction de sorcière fût un fardeau porté par le sang royal. Ce qui amena beaucoup à s'interroger : pourquoi l'ombre avait-elle épargné le roi régnant et l'héritier présomptif pour frapper la maison Woodpecker ? Il était de sang royal, assurément, mais il occupait déjà sa propre sphère d'influence distincte.
Le Conseil des Anciens s'était emparé de cette anomalie, arguant que la malédiction prouvait que Julius possédait le sang royal le plus puissant. Ils avaient tenté de le porter comme le candidat légitime au trône, bien que leurs manœuvres politiques n'eussent finalement abouti à rien.
En réalité, Julius Woodpecker n'accordait aucun crédit aux contes de sorcellerie ancienne.
Il croyait en revanche à la réalité tangible de la « malédiction » elle-même.
« Cet individu est-il au centre des derniers potins ? »
Yuls posa la question avec désinvolture.
« En effet, Votre Grâce », confirma son serviteur.
Le duc repensa au jeune homme qu'il avait croisé quelques instants plus tôt. Il se rappelait un visage qui semblait plus féminin que masculin, et un regard particulier, incliné vers le bas, qui avait croisé le sien.
Adi Grimaldi. Ce chevalier, qui détenait une commission personnellement signée par le prince héritier, était le véritable successeur du comte Grimaldi. À la cour, le jeune homme était un paradoxe — jouissant simultanément de la plus haute confiance et subissant les préjugés les plus durs.
Il aurait dû y avoir un second héritier, mais le jumeau avait prétendument péri des années plus tôt. Julius imagina que s'ils étaient identiques, la sœur aurait été une figure frappante. Comme le chevalier ne ressemblait pas au comte, il supposa que la beauté provenait de la comtesse, bien qu'il n'ait aucun souvenir personnel de son apparence. Qu'importent ces futilités.
« Une telle effronterie », remarqua Yuls.
Il ne parvenait pas à chasser le souvenir de ces yeux, qui s'étaient embrasés d'une stupéfaction sincère en le voyant. Le chevalier avait eu l'air complètement ignorant des rumeurs l'entourant. Sans ce regard de pure ignorance, Yuls aurait peut-être tiré sa lame sur-le-champ.
« Si le chevalier vous offense, je peux arranger un échange », proposa l'intendant.
« Inutile », répondit Yuls avec dédain. « Ils sont tous taillés dans le même tissu. »
Le duc ne se faisait aucune illusion sur les sentinelles du palais de Pallesa. Elles étaient des loyalistes du roi, corps et âme. Peut-être moins redoutables que la Garde royale au palais d'Ionad, elles n'en restaient pas moins les chiens obéissants de la couronne.
Adi Grimaldi ne faisait pas exception.
Le duc songea à l'idée d'un chien de palais au visage si délicat. D'ordinaire, être traité de chien est une insulte, mais celui-ci ne rentrait pas dans le moule. Il se demanda si elle méritait ce titre en étant trop empressée à complaire à quiconque elle croisait.
*
La garde du duc Woodpecker s'avéra être un fardeau surprenamment léger.
Fidèle à la parole du serviteur, le duc était un reclus. Nul au sein des murs du palais de Pallesa ne représentait une menace pour lui, et il n'attendait rien de sa protection rapprochée.
Alors qu'Adi ressentait parfois le poids d'un regard inquisiteur, la charge de travail était inexistante comparée à ses journées éprouvantes dans le 3e Ordre des chevaliers. Malgré les sombres rumeurs qu'elle avait entendues, elle constata que le duc menait une vie d'une routine rigide et prévisible.
C'était un changement rafraîchissant par rapport aux caprices chaotiques d'autres grands nobles qui dormaient toute la journée, erraient dans les champs à minuit ou décidaient d'aller faire du canot sur un coup de tête.
Vérifiant l'heure, Adi nota que Bert assurait actuellement la garde du matin.
L'heure exacte du réveil du duc restait un mystère pour elle, mais Bert restait à son poste jusqu'à neuf heures. Les matins où elle arrivait en avance, elle apercevait le duc en pleine consultation avec ses conseillers, gérant probablement les affaires de ses terres du sud. Adi n'avait aucun intérêt pour les subtilités de la gestion d'un domaine, elle patientait donc dans le couloir jusqu'au début de son quart.
Cet emploi du temps lui permettait de profiter d'une matinée tranquille — entraînement à l'aube, repas correct, bain sans précipitation. C'était un luxe qu'elle n'avait jamais connu à son poste précédent.
Chaque fois qu'elle entrait en sa présence, le duc était invariablement occupé avec les journaux du matin. Il jetait un coup d'œil dans sa direction de temps à autre, son expression indéchiffrable.
Les visites professionnelles commençaient à onze heures. Il semblait que le calendrier social du duc pour son séjour à Pallesa eût été gravé dans le marbre un an à l'avance.
Le volume considérable de visiteurs aristocrates la fit se demander si la noblesse entière n'avait pas déménagé au palais. Certains visages apparaissaient plusieurs fois, généralement pour un déjeuner formel. Ces repas étaient des événements bondés, auxquels assistaient serviteurs, goûteurs et chevaliers.
Ensuite, sa destination était invariablement la bibliothèque. Si le transfert de la capitale à Ionad avait vu la construction d'un établissement moderne, les volumes les plus anciens et irremplaçables restaient ici. La bibliothèque de Pallesa était un trésor de connaissance.
De ce fait, le roi et les autres membres de la famille royale effectuaient de fréquents retours au vieux palais lorsqu'ils avaient besoin de références spécifiques, maintenant un lien robuste entre les diverses collections royales.
Adi était autorisée à accompagner le duc dans les rayonnages, mais elle trouvait l'expérience éprouvante pour une toute autre raison.
Elle la trouvait incroyablement fastidieuse.
Les livres n'avaient aucun charme pour elle. Elle ne comprenait pas pourquoi le duc Woodpecker fouillait les étagères avec l'intensité d'un homme cherchant de l'or enfoui.
Il restait cloîtré parmi les rouleaux et les reliures jusqu'à ce que le soleil commence à décliner, moment où il regagnait ses appartements. À moins d'un engagement formel, ses dîners étaient modestes. Ce soir était l'une de ces soirées calmes.
Pendant que le personnel du palais gérait les repas du duc, Adi se dirigeait toujours vers la cantine. Bert la rejoignait chaque soir. Ayant passé la majeure partie de sa vie à manger en solitaire — tant dans sa famille qu'au palais — cette routine partagée lui semblait étrange.
Bert râlait souvent sur la qualité de la nourriture du palais, mais Adi la trouvait excellente. Ses standards avaient été fixés par la cuisine notoirement exécrable du domaine Grimaldi.
« Est-ce que ce sera la routine ? » demanda Adi.
Bert, en plein milieu d'une bouchée, ne répondit pas immédiatement. Il termina son pain, avala, et leva les yeux. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Le duc. Honnêtement, on dirait qu'il n'a pas besoin de garde du tout. »
Elle savait qu'une semaine ne suffisait pas pour juger, mais vu ses déplacements limités, il ne se passait jamais rien. Bert offrit un petit sourire entendu.
« Le temps nous le dira », dit-il.
Adi en doutait. Sa vie semblait dépourvue de tout chaos possible. Si c'était la réalité du poste, elle réalisa que le 2e Ordre des chevaliers était essentiellement des vacances. Pas étonnant que ce soit une position si convoitée.
Elle n'avait pas grand-chose attendu de cette affectation, supposant que les royaux de haut rang seraient difficiles à gérer. Au lieu de cela, le travail était sans effort. À des années-lumière du 3e Ordre des chevaliers, où elle passait son temps à séparer des bagarres, escorter des condamnés ou faire d'interminables patrouilles.
Pour couronner le tout, la prime de risque était substantielle. Même pour quelqu'un de ses moyens, l'argent supplémentaire était un bonus bienvenu.
« On est vraiment payés juste pour faire acte de présence ? » se demanda-t-elle à voix haute.
Elle songea s'il n'était pas simplement plus facile pour les gens bien nés de gagner leur vie.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? Payés pour notre physique ? » demanda Bert.
« Bah, vu comme on ne fait pas grand-chose, on a l'impression d'être juste décoratifs. »
Bert se tut. Le 2e Ordre des chevaliers était célèbre pour l'apparence physique de ses membres, tout comme les gardes d'Ionad, mais il était de mauvais ton de le reconnaître. Même si tout le monde y pensait.
« Bien sûr, on pourra s'inquiéter de notre physique plus tard, mais la sécurité reste une exigence », insista Bert.
Adi estimait que Bert seul pourrait gérer le travail. Ou mieux encore, pourquoi le duc n'emmenait-il pas ses propres gardes personnels ? Certainement que ses propres hommes seraient plus fiables pour une vraie sécurité que des chevaliers du palais. Ça semblait intentionnel.
« Puis-je te poser une question ? »
« Vas-y », répondit Bert.
« Depuis combien de temps le duc effectue-t-il ces visites ? »
Bert parut surpris. « Tu ne le sais pas ? »
« Non. Je suis stationnée à Pallesa seulement depuis trois ans. »
« Pourtant, je pensais que tu avais entendu les discussions. »
« Je ne m'intéresse pas beaucoup aux affaires des autres », dit Adi platement.
Bert observa son expression neutre et décida qu'elle disait la vérité. Il se frotta la mâchoire, sentant la barbe naissante. « Il vient ici chaque année depuis qu'il a treize ans. »
Cela faisait la moitié de sa vie. Treize années consécutives de visites au vieux palais.
« Mais pourquoi ? » insista Adi.
Sa connaissance du duc se limitait à ceci : il était le neveu du roi, il était dans l'ordre de succession, il régnait sur les vastes terres au sud de la forêt de Chêne, et il était la victime d'une malédiction.
« C'est un secret bien gardé », dit Bert.
Adi pensa que s'il voulait le pouvoir, il serait à la nouvelle capitale, Ionad. Peut-être que l'ancienne capitale recelait quelque relique qu'il convoitait. Elle se demanda ce qu'un homme comme lui pouvait bien chercher. Si elle était à sa place…
Elle se demanda s'il cherchait un moyen de briser son affliction. Mais s'il cherchait depuis treize ans sans succès, les perspectives étaient sombres.
« Autre chose en tête ? » demanda Bert.
« Non, c'est tout. »
« Ça ne va pas. On va être partenaires pour longtemps. »
« Ce n'est que pour la saison ? » objecta Adi.
« Qu'est-ce qui te fait dire ça ? »
« Parce qu'il vient chaque année mais demande toujours un nouveau visage pour le garder », observa Adi.
Bert plissa les yeux vers elle, semblant impressionné par sa perspicacité. Pourtant, sa réponse fut une fin de non-recevoir.
« Mieux vaut qu'on garde la même équipe. Former constamment du nouveau monde, c'est une corvée. »
Adi sut qu'il mentait.