Alors qu'Adi posait la question, le serviteur ressentit un sentiment de déjà-vu. Au cours de ses trois années de service au palais de Pallesa, il avait navigué dans ce scénario exact à trois reprises auparavant, chaque fois avec un gardien différent. Il ne put s'empêcher de se demander comment ce quatrième candidat gérerait la réalité du poste.
« Pour commencer, je dois énumérer les comportements spécifiques qui sont strictement interdits en présence du Duc. »
Ses précédents protégés avaient tous réagi avec un dégoût visible, jurant de ne plus jamais accepter un poste impliquant le duc Woodpecker. Leur dégoût n'était pas de la simple posture ; les visites du Duc étaient véritablement redoutées. Par conséquent, la responsabilité de le garder était généralement imposée aux recrues les plus vertes du 2e Ordre des Chevaliers. Si l'homme connu comme le « chien de Pallesa » n'était guère un novice, cet environnement lui était entièrement étranger.
Le serviteur se racla la gorge, préparant sa liste.
« Sa Grâce ne supporte pas que quiconque se tienne directement sur son chemin. Il a une patience nulle pour le manque de ponctualité, l'insolence, ou le fait d'avoir à répéter un ordre. Surtout, vous ne devez jamais, sous aucun prétexte, fixer votre regard directement sur son visage. C'est considéré comme une insulte grave. »
Les règles initiales semblaient assez standard, mais la liste devint rapidement un marathon exhaustif. Elle couvrait tout, des restrictions alimentaires en service actif et des odeurs à éviter, aux normes d'hygiène rigoureuses et à la conduite à l'égard des femmes. Elle dictait même comment un chevalier devait naviguer les frictions politiques avec d'autres membres de la noblesse ou de la maison royale.
Les traits d'Adi s'assombrissaient à chaque restriction ajoutée. Pourtant, le serviteur continua, notant qu'au moins ce chevalier n'était pas en train de lancer des insultes ou de cracher dans sa direction. « En outre, » ajouta-t-il.
« Si vous vous retrouvez dans une confrontation avec un confrère chevalier, la défaite n'est pas une option. »
« …… »
« On s'attend à ce que vous l'emportiez par tous les moyens nécessaires — même s'il faut recourir à la sauvagerie d'une bête. Le Duc trouve l'idée de perdre intolérable. »
Adi douta silencieusement que le Duc apprécierait vraiment quelqu'un roulant dans la boue comme un chien errant. Quoi qu'il en soit, la victoire était le seul domaine où elle ressentait une certitude absolue en ses capacités. Le serviteur semblait partager cette confiance.
« Compte tenu de la réputation redoutable de Sir Adrian Grimaldi, je présume que cette exigence particulière ne posera pas de problème ? »
Le serviteur jeta un œil à la silhouette du chevalier, qui semblait presque trop élancée pour soutenir un passé aussi violent et notoire. Pourtant, il y avait une certaine fermeté dans sa carrure qui suggérait des muscles denses cachés sous ses vêtements. Décidant qu'une physionomie massive n'irait pas de toute façon avec ce visage, le serviteur prépara un dernier avertissement. « Une dernière chose à garder à l'esprit — »
À ce stade, la patience d'Adi s'était évaporée.
« Qu'est-ce qui rend cet homme si incroyablement difficile ? »
« Je n'ai fait qu'effleurer la surface des bases, » répondit le serviteur. « Les nobles puissants possèdent souvent un niveau intense d'autorégulation ; c'est peut-être le secret de leur statut. Vous verrez par vous-même assez tôt. »
Ce commentaire ramena le père d'Adi à l'esprit. Le comte Grimaldi était un homme défini par une autodiscipline rigide. Elle avait supposé que c'était une excentricité personnelle, mais peut-être était-ce un trait universel parmi l'élite. Personnellement, Adi aspirait à une vie de liberté, même si ses circonstances actuelles étaient définies par la tromperie et la contrainte.
« On dirait une existence misérable, » remarqua-t-elle.
« C'est un honneur de le servir, » contredit le serviteur avec un sourire. « Il est, après tout, le Duc. »
L'homme se lança alors dans un long éloge de la grandeur de son maître. Adi trouva le sentiment impossible à saisir. Se déconnectant, elle porta son attention vers la fenêtre. Le son de rires lointains dérivait des jardins. Le duc Woodpecker n'était pas le seul invité au palais de Pallesa ; les gardes personnels du Roi passaient actuellement les heures dans les jardins intérieurs. Elle trouvait leur mode de vie tout aussi déconcertant.
L'horloge sonna minuit, ses carillons résonnant dans la pièce. Le serviteur se leva, mentionnant la nécessité d'un départ matinal pour préparer la carrosse à l'arrivée du Duc. La séance d'information de la journée était terminée.
« Je vous reverrai demain matin, Sir. »
« Reposez-vous bien, » répondit Adi.
Elle le regarda partir. Le serviteur marcha vers ses quartiers d'un pas léger, satisfait d'avoir fourni un avertissement ample. Il était si préoccupé par son succès qu'il oublia complètement de mentionner le détail unique le plus vital.
L'oubli devint apparent le lendemain matin. Alors qu'Adi se tenait prête à accueillir le Duc — qui avait voyagé via la Porte de Déplacement et était arrivé dans la carrosse du serviteur — elle trouva impossible de maintenir un masque neutre.
Devant elle se tenait un jeune homme d'une beauté frappante, aux cheveux de la couleur d'une flamme vacillante.
Julius Caspras, duc Woodpecker, avait vingt-six ans.
Adrian Grimaldi en avait vingt-cinq.
Adi se surprit à regarder le Duc de haut. Elle était grande pour une femme, mais pour un homme, elle n'était que dans la moyenne ; par comparaison, le duc Woodpecker était exceptionnellement petit et possédait une grâce délicate. Elle réalisa alors que se tenir à côté de lui serait la couverture parfaite — personne ne soupçonnerait jamais qu'elle était une femme dans son ombre.
« Votre regard est d'une audace remarquable. »
La voix du Duc la ramena à la réalité. Le serviteur devint d'un blanc spectral. Il avait oublié la règle cardinale : ne jamais montrer de choc face à l'apparence du Duc, et ne jamais le regarder de haut.
Car le Duc souffrait d'une affliction spécifique.
« …… Mes salutations, Votre Grâce, » parvint à dire Adi.
La malédiction du duc Woodpecker était simple : son corps avait cessé de vieillir.
*
Adi resta assise avec son scepticisme. Une malédiction pouvait-elle véritablement se manifester d'une manière si physique ?
Elle n'était pas étrangère au concept de sorts. Les rumeurs concernant la lignée Grimaldi étaient constantes, alimentées par la superstition selon laquelle les jumeaux étaient un présage de magie noire. Qu'une malédiction étreigne réellement sa famille restait un mystère ; ils pouvaient simplement être victimes d'une réputation terrifiante. Certains murmuraient que le vrai Adrian Grimaldi avait été emporté par un tel destin, bien qu'il eût été chétif depuis sa naissance.
« Donc, les histoires sont vraies, » réalisa-t-elle.
C'était la première fois qu'elle témoins des effets tangibles d'un fardeau surnaturel. En général, Adi ne se souciait guère du sort des autres. La survie accaparait trop de son énergie mentale pour laisser place à l'empathie. Si elle avait entendu les diverses légendes du royaume de Dalkatir, elle ne s'était jamais donné la peine d'apprendre les détails de qui était maudit ou pourquoi. Elle avait rejeté les propos entendus sur la route vers le palais de Pallesa comme de simples ragots, tout comme les contes fantastiques entourant son propre nom. Mais Julius Woodpecker était la preuve vivante.
Les hommes du sud étaient généralement plus petits que les nordiques, mais le Duc était de souche nordique. Ce n'était pas seulement sa taille, non plus. Sa peau impeccable, ses doigts fins et l'absence de toute pilosité faciale masculine étaient des signes indéniables d'un enfance figée.
Elle se demanda en quoi consistait la malédiction des Grimaldi, en comparaison.
« Attention. Le regarder comme ça, c'est une bonne façon de perdre la tête. »
La voix venait d'un homme chevauchant à ses côtés. Adi détourna son regard de la carrosse portant l'insigne du palais de Pallesa pour le porter sur le chevalier vétéran sur le cheval à côté d'elle.
Il s'était présenté comme Bert. Avec ses cheveux grisonnants et les lignes dignes sur son visage, il semblait avoir la cinquantaine. Il était clair qu'il était au côté du Duc depuis le début.
« Regarder quoi ? »
« La preuve de la malédiction. »
« Ah. Lord Yuls. »
« Elle a pris effet quand il avait treize ans, » expliqua Bert. « L'œuvre d'une sorcière. »
« Je croyais que les sorcières de Dalkatir étaient éteintes, » contesta Adi.
Bert lui offrit un regard entendu. À l'intérieur des frontières de Dalkatir, c'était un fait. La famille Grimaldi avait été minutieuse dans sa purge, ce qui était exactement la raison pour laquelle les gens croyaient que les sorcières mourantes avaient jeté un sort à la lignée.
« C'est un héritage qui suit le sang, » dit Bert.
Adi savait que c'était une fabrication. Même avec son intérêt limité pour les traditions, elle savait que l'affliction des Woodpecker n'était pas un trait héréditaire.
« Il était en fait un garçon assez grand à treize ans, » continua Bert avec un rire nostalgique. « Le duc précédent était un homme imposant, donc nous nous attendions tous à ce que Lord Yuls suive le même chemin. »
Adi donna une haussement d'épaules nonchalant. La taille durant l'enfance n'était jamais une garantie de la stature adulte. Elle-même avait été petite jusqu'à une poussée de croissance tardive qui changea tout.
« Dites-moi, quelle est la nature de la malédiction Grimaldi ? »
« Pardon ? »
« Les rumeurs disent que votre famille porte aussi la marque d'une sorcière. »
« Les jumeaux arrivent naturellement, » répondit-elle. « Ils ne nécessitent pas de magie. »
« J'ai entendu qu'il y avait autre chose, » insista Bert. « Un prix payé pour le sang sur les mains de votre famille. »
Le sourcil d'Adi se fronça. Si chaque chasseur de sorcières était maudit, le royaume entier serait en ruine. Les Grimaldi n'étaient visés que parce qu'ils avaient mené les massacres. La peur du public face à cette histoire avait simplement été rebaptisée en présage surnaturel.
« C'était juste de la malchance que nous soyons jumeaux, » marmonna-t-elle.
Bert acquiesça, reconnaissant le consensus commun. Adi ne pouvait pas être sûre que sa famille était vraiment maudite, surtout maintenant qu'elle avait vu la condition indéniable du Duc.
« On dit que chaque membre de votre maison manque de quelque chose d'essentiel, » nota Adi.
« Je ne peux pas parler pour mon grand-père ; il est mort jeune, » dit-elle à voix haute. « Quant au comte Grimaldi actuel, il est dénué d'humanité fondamentale. »
Elle soupçonnait que c'était simplement sa personnalité, mais la réputation de cruauté de Spencer Grimaldi était légendaire. On disait des choses similaires à son sujet, vu le chaos qu'elle avait semé depuis son arrivée au palais. Mais Adi avait sa propre interprétation.
« Et quant à moi, je n'ai pas d'âme. »
« Vous semblez avoir beaucoup d'esprit, » remarqua Bert.
« L'âme que j'avais est morte et enterrée. »
Adi offrit un sourire qui prit Bert au dépourvu. Il ne s'attendait pas à ce que quelqu'un admette une telle chose avec un air de radiance sincère.
« Si vous aviez eu une sœur, » murmura Bert, « elle aurait été une beauté rare. »
Il était frappé par la luminosité de son expression.
« Oui, » chuchota Adi. « Il était beau. »
Pendant un bref instant, son esprit dériva vers le vrai Adrian. S'il avait vécu, il aurait peut-être fini par la regarder de haut, ou peut-être seraient-ils restés de la même taille. C'était un exercice d'imagination inutile ; il était parti. Dans son esprit, il restait petit. Elle regarda le Duc et vit le reflet du frère dont la croissance avait été interrompue à dix-huit ans. Adrian aurait été un homme tout aussi éblouissant.
« C'était lui qui méritait de vivre, pas moi. »
« Pourquoi revenir à ces propos sombres ? » demanda Bert avec un rire sec, incertain si elle était dramatique ou sincère. Adi ne se souciait pas de la façon dont il le prenait.
« D'autres questions pour moi ? »
« Aucune. »
Adi tourna les yeux vers l'avant, son intérêt éteint. Le palais de Pallesa se dressait devant elle — un lieu qu'elle appelait foyer depuis deux ans, pourtant un lieu dont les secrets les plus profonds lui restaient cachés. Elle espérait que le Duc trouverait son butin rapidement et partirait.
C'était le plan, du moins, jusqu'à ce que cette lettre change tout.