Le folklore prétendait que le royaume de Dalkatir avait été forgé dans les cendres d'une malédiction brisée.
Les avis étaient partagés sur la question ; certains affirmaient que la malédiction avait été vaincue, tandis que d'autres chuchotaient que la nation reposait en réalité sur ses fondations mêmes. Dans les royaumes voisins comme Belipeera, une telle magie maléfique s'attachait d'ordinaire à une lignée royale précise, mais le fléau de Dalkatir était différent. Il ne visait pas une cible unique.
Chaque citoyen partageait le fardeau de la complicité.
« Woodpecker revient-il ? »
Le nom traversa la foule dans la cour, un refrain familier.
« Les ragots sur sa maîtresse secrète à Pallesa pourraient bien être plus que de simples commérages », remarqua quelqu'un.
Un autre ricana : « Une femme qui tombe pour un homme avec un physique comme ça ? Même un chien errant en trouverait l'idée hilarante. »
Le bruit rythmé des pas faisait écho au nom : Woodpecker, Woodpecker, Woodpecker.
C'était le seigneur des forêts méridionales, le maître des chênaies. Le roi Woodpecker approchait.
« Oublie la maîtresse », contesta une voix. « Il cherche probablement juste un moyen de lever son affliction. »
Il était de notoriété publique que certaines âmes à Dalkatir portaient de lourdes charges. La lignée Grimaldi était la plus tristement célèbre, frappée par une malédiction générationnelle implacable, mais d'autres tombaient parfois victimes de maux mystérieux sans raison discernable.
« On dit qu'il écume les boutiques de la rue des Sorcières », continua la rumeur. « Ce roi Woodpecker est implacable. »
Julius Woodpecker comptait parmi ceux marqués par un tel destin.
Le quartier général du 2e Ordre des Chevaliers se trouvait près du second rempart défensif, dans l'aile sud du palais de Pallesa. Hormis le palais de la Garde périphérique, c'était le point le plus proche du monde au-delà des portes — un territoire qui paraissait étranger à Adi.
L'endroit était bien plus fastueux que les casernes du 3e Ordre des Chevaliers au nord. C'était une zone à accès restreint, reflet probable du rang élevé des royaux et aristocrates qui en fréquentaient les couloirs.
Adi s'orienta dans les couloirs en consultant son carnet militaire. L'inscription était laconique, indiquant seulement un étage et un numéro de salle. Elle monta l'escalier, tourna un coin, et découvrit le long couloir complètement désert.
Elle se rappelait avoir entendu que le 2e Ordre avait pour mission principale d'escorter les dignitaires en visite ; quand le palais était vide d'hôtes, les chevaliers n'avaient que peu pour s'occuper.
En scrutant les chiffres sur les chambranles, Adi finit par s'arrêter.
C'était le bureau du commandant. Voyant la porte entrouverte, elle frappa brièvement et entra. Aussitôt, une lame siffla dans l'air, s'enfonçant dans le bois massif de la porte avec un craquement sec. Adi inclina juste la tête pour éviter l'acier, observant quelques mèches coupées tomber vers le sol. Avant qu'un second poignard ne trouve sa cible, elle tendit la main et l'attrapa en plein vol.
« Tu manques de patience pour attendre une invitation », nota une voix.
« L'entrée était ouverte », rétorqua Adi.
L'homme face à elle confirma les rumeurs voulant que cette unité privilégie l'esthétique — il était d'une beauté frappante. Beaucoup de chevaliers tombaient dans le piège de se laisser aller, assimilant manque d'hygiène et barbe mal entretenue à de la rudesse, mais lui était soigneusement entretenu et parfumé d'une fragrance coûteuse.
Elle comprit alors que son déguisement tiendrait. Plongée dans un groupe pareil, ses traits féminins n'attireraient pas l'attention indésirable.
« Adrian Grimaldi, pour service dans la 1re Escouade. »
« Peter Gerin, officier des opérations de la 1re Escouade. Le commandant est absent, je gère ton intégration. »
« Compris, monsieur. »
Peter observa son salut un instant avant de se lever de son bureau.
« Le duc Woodpecker atteint le palais de Pallesa dans trois jours, l'après-midi. Tu es son ombre principale à partir de ce moment. Son valet personnel te trouvera demain soir. Tu seras relogée dans les quartiers du duc à ce moment-là. As-tu déménagé tes affaires ? »
« Pas encore, monsieur. »
« Vois l'intendant pour les clés et les détails de la chambre. Sois installée avant la nuit. »
« Oui, monsieur. »
« Nous fonctionnons avec une certaine autonomie ici », ajouta Peter. « Ne te fatigue pas à te faire des amis. On ne déroulera pas le tapis rouge, mais on ne s'efforcera pas non plus de te pourrir la vie. Un homme comme toi devrait s'y faire sans problème. Retiens juste ceci — si tu entres à nouveau sans t'annoncer, je pourrais te trancher la tête. Garde ça en tête. »
Adi acquiesça sèchement. Sur un geste dédaigneux de l'officier, elle salua et quitta la pièce.
Duc Julius Caspras Woodpecker.
À vingt-six ans, il était le neveu du roi et occupait la quatrième place dans l'ordre de succession. Dans ses terres, on l'appelait souvent le roi Woodpecker.
La rumeur prêtait à la tolérance de la Couronne pour un tel titre l'intention de le voir monter sur le trône un jour.
Le duc passait un quart de l'année à Pallesa, tandis que son séjour dans la capitale d'Ionad se limitait à une quinzaine — juste assez pour régler les impôts et assister aux bals d'hiver.
Sa préférence pour les salles anciennes de Pallesa plutôt que pour la capitale moderne restait un mystère. Quoi qu'il en soit, les grands seigneurs ressentaient rarement le besoin d'expliquer leurs mouvements à leurs inférieurs.
Adi inspecta ses nouveaux quartiers. Elle posa son unique sac, qui contenait tous ses maigres effets, sur le sol. Cette chambre était une nette amélioration par rapport aux dortoirs spartiates du nord. Les fenêtres étaient plus grandes, les murs impeccables, l'armoire finement ouvragée.
Elle se mit à ranger ses armes.
Fidèle à son habitude, elle glissa deux lames sous le lit et en garda une à portée de main. Le premier objet qu'elle sorti de son sac était une photographie encadrée. Sur l'image, Adrian arborait un doux sourire, se tenant à côté de sa propre expression sévère, inflexible.
Elle regarda la photo longuement avant de la retourner face contre table. Elle attrapa ensuite parchemin et plume.
Elle devait informer Spencer Grimaldi de sa situation.
Elle écrivit « Au Comte » d'une main exercée, puis s'arrêta. Dans sa position, s'en tenir à la vérité brute était toujours la voie la plus sûre.
Un coup frappa le silence. Adi se rendit à la porte sur-le-champ.
Dehors, un serviteur s'apprêtait à frapper de nouveau quand la porte s'ouvrit. Sa main, en plein mouvement, atterrit en plein sur la poitrine d'Adi. Le jeune homme figea, le poing pressé contre le muscle solide de son torse, et leva les yeux vers elle le visage rouge. Adi soutint son regard avec une indifférence glaciale.
« Avez-vous besoin de quelque chose ? »
« Êtes-vous le chevalier Adi Grimaldi ? »
« C'est moi. »
« Je viens de la part du duc Woodpecker. Sa Grâce arrivera par la Porte de Distorsion demain après-midi. Vous êtes attendu pour l'accueillir. »
« Je croyais qu'il n'était pas attendu avant plus tard ? »
« L'itinéraire du duc est sujet à des changements soudains. »
Adi comprit. C'était une tactique classique pour déjouer assassins et informateurs — rester imprévisible était une question de survie.
« Je vois », répondit-elle.
« Aussi », ajouta-t-elle, « combien de temps comptez-vous laisser votre main là ? »
Le serviteur réalisa où son poing reposait encore et le retira comme brûlé. Il fut frappé par la fermeté du torse du chevalier, mais l'attribua à un entraînement rigoureux. Il toussa nerveusement.
« Il y a des protocoles spécifiques que vous devez apprendre pour le service du duc. »
Adi l'examina. Il avait à peine vingt ans, peut-être moins. C'était inhabituel pour un haut noble d'employer un valet si jeune, la plupart préférant la gravité d'un personnel plus âgé. Elle se demanda si c'était un test ou un signe du mépris du duc pour la tradition.
« Chevalier Adrian ? »
« Continuez. »
« Cela pourrait prendre un certain temps à expliquer correctement. »
Reconnaissant la muette demande d'entrée, Adi s'effaça et lui fit signe d'entrer. Le serviteur pénétra dans la pièce, notant que si les quartiers de chevaliers étaient généralement supérieurs aux loges de domestiques, cette chambre était exceptionnellement belle. L'architecture et le mobilier dépassaient largement la norme.
Il ne s'attarda pas sur le décor, cependant ; sa vie quotidienne impliquait d'entretenir des environnements bien plus grandioses.
Adi lui offrit la seule chaise de la pièce et s'assit sur le bord du matelas. Sa raideur était raide. « Combien de personnes dans le cortège ? » demanda-t-elle, le ton 다소 vif.
Le serviteur eut l'impression d'être soumis à un interrogatoire.
« Cinq au total, moi compris. Un chevalier de maison voyage aussi avec le groupe. »
« Quatre domestiques et deux gardes. Gérable. »
« En effet. Nous voyageons rarement loin. Juste jusqu'à la rue des Sorcières, qui est bien patrouillée. Si nous allons plus loin, nous recruterons plus de monde. Vous êtes libre de suggérer des connaissances compétentes pour le rôle. »
Adi garda le silence. Son cercle social était inexistant. Elle n'avait pas d'amis, seulement des rivaux potentiels, bien qu'elle sache exactement qui possédait les compétences de combat nécessaires.
« Autre chose ? »
« Pourquoi Pallesa ? » demanda Adi. « Pourquoi préfère-t-il cet endroit à Ionad ? »
« Je ne suis pas autorisé à en discuter. »
« Est-ce un manque de connaissance ou un refus de répondre ? »
« Je ne suis pas autorisé à en discuter », répéta-t-il.
« Très bien. Je ne redemanderai pas. »
« Vous… n'insistez pas ? »
« Je ne vois pas l'intérêt de répéter une question une fois qu'une limite a été posée. »
Le serviteur fut impressionné par sa discipline ; elle était le soldat quintessentiel. En regardant ses traits frappants, il lui était difficile de croire qu'on l'appelait le « Chien de Pallesa ».
Il se rappela qu'Adi Grimaldi avait une sœur jumelle décédée. C'était dommage, songea-t-il. Si elles n'avaient pas été jumelles, elle aurait probablement été une femme très courtisée.
« Quoi d'autre dois-je savoir ? »