Le monde était baigné dans le bleu pâle et glacé de l'aube. La lumière filtrait à travers les délicats rideaux de satin, un changement de luminosité suffisant pour tirer Adi de son sommeil. Elle protégea ses yeux avec son avant-bras, sentant l'humidité résiduelle au bord de ses paupières. Un rêve s'était glissé dans son esprit — rien d'agréable, au vu de la lourde sensation qu'il laissait derrière lui.
« Quelle plaie… »
Le souvenir du rêve était un flou de journée d'hiver glaciale, bien que les détails refusent de prendre forme.
Adi se redressa hors du lit. Elle enfilta la robe de mousseline par-dessus sa tête, la laissant tomber négligemment sur le matelas avant de se diriger vers la salle de bain. La cascade soudaine d'eau chaude fut un soulagement contre sa peau. Ses cheveux blonds clairs s'aplatirent contre sa nuque et son visage en se gorger d'eau.
Baissant les yeux, elle vit les douces courbes de sa poitrine, un rappel physique de la femme qu'elle était. Elle grimaça et détourna immédiatement le regard, comme si la vue était une insulte. Après plusieurs minutes à rester immobile sous la vapeur, elle en sortit, s'essuya avec des gestes brusques, et enfilta une simple chemise.
Elle s'équipa ensuite d'un plastron de cuir, serrant les boucles fermement sur ses côtes et ses épaules. C'était une silhouette assez courante ; nombre de chevaliers plus musclés possédaient des torses plus proéminents que le sien, ce qui rendait son déguisement facile à maintenir.
L'eau continuait de suinter de ses cheveux, s'épanouissant sur le tissu de la chemise. La matière mouillée devenait translucide, collant à sa peau en dessous.
Elle rassembla ses mèches humides, les épingla fermement en place avant de passer à ses bas et au jarretelier qui les tenait. Elle superposa ses chaussettes, enfila son pantalon, et fourra ses pieds dans ses bottes. Une fois un gilet jeté par-dessus la chemise, elle se tourna vers le miroir.
Elle se demanda si c'était le reflet qu'aurait renvoyé Adrian Grimaldi s'il avait survécu jusqu'à l'âge adulte.
En tant qu'homme, sa mâchoire aurait peut-être été plus définie. Même à vingt-cinq ans, ses propres traits conservaient une jeunesse persistante, presque juvénile. Elle se surprit à se demander si atteindre la trentaine changerait enfin cela.
Adi traça la ligne de sa mâchoire lisse, où aucune barbe ne poussait jamais, et laissa échapper un lourd soupir. Peut-être que le contraste ne deviendrait que plus évident avec l'âge.
Une partie d'elle souhaitait que les années s'effacent pour qu'elle puisse finir cette mascarade et se retirer sur les terres des Grimaldi. Pourtant, le Comte gardait le silence, n'envoyant aucune nouvelle de sa libération.
Elle remonta son col et noua méticuleusement une cravate d'un blanc immaculé. Sur le tissu, elle épingla le camée de son ordre de chevalerie. Après un dernier ajustement de ses cheveux épinglés, elle adressa un dernier regard à son reflet.
À un moment, elle avait envisagé de se scarifier le visage pour paraître plus redoutable, mais son corps était frustrant de résilience. Toute marque qu'elle subissait semblait s'effacer avec un peu d'eau. Sa capacité à guérir était presque surnaturelle. Même quand elle essayait d'avoir l'air féroce, sa grimace ne faisait que peu pour masquer sa beauté sous-jacente.
D'un soupir résigné, elle retira sa veste d'uniforme de l'armoire et s'assit sur le matelas. Elle saisit le fourreau penché à côté. L'épée chanta une note aiguë et froide lorsqu'elle la dégaina.
La lame d'un chevalier était son âme, et elle passait chaque nuit à en prendre soin après son service. C'était un rituel d'huile et de polissage qui durait jusqu'aux dernières heures. Elle savait qu'aucun défaut ne se manifesterait en une seule nuit, mais elle vérifiait l'acier avec un soin obsessionnel avant de la rengainer et de fixer la ceinture autour de sa taille.
Son regard deriva vers les petits portraits sur la table de chevet. Adrina et Adrian la regardaient depuis des cadres séparés.
Les jumeaux avaient été habillés de couleurs assorties, pourtant ils n'avaient jamais été peints sur la même toile. Adrian figurait dans les grands portraits de famille ; Adrina en avait été exclue.
Et pourtant, un seul d'entre eux restait pour fouler la terre.
Adi regarda vers le sol sous son lit, où deux autres lames gisaient cachées. Elle ne les avait pas touchées depuis longtemps. Elle se tourna vers la sortie, ses mouvements lents.
« Je pars. »
Les mots d'adieu étaient une offrande silencieuse.
Ils étaient pour Adrina, et peut-être, pour Adrian aussi.
*
L'administrateur fixa Adi Grimaldi, son expression un mélange d'épuisement et de pitié. Il avait perdu le compte du nombre de fois où ses dossiers avaient été brassés depuis son arrivée à Pallesa. Elle avait commencé dans le 3e Ordre des Chevaliers, plus précisément la 11e Escouade du 1er Bataillon.
« On m'a dit que vous avez des ennuis. Encore. »
Adi ne se donna même pas la peine d'adopter une posture formelle ; elle se gratta simplement l'oreille, l'air ennuyée. L'administrateur soupira. Ses traits délicats mentaient totalement sur sa personnalité.
À la regarder, on aurait cru qu'elle peinait à soulever une épée, mais Adi Grimaldi était une terreur. Elle était égoïste, violente, et具ait un tempérament qui pouvait s'enflammer à la moindre provocation. Elle ne reculait jamais devant un combat.
Elle avait la taille d'un homme moyen et une silhouette élancée. Avec un visage comme le sien, elle aurait pu être la coqueluche de la cour si elle avait seulement cherché à être aimable. Au lieu de cela, elle choisissait le chemin le plus difficile possible. Il se demanda si c'était simplement le sang Grimaldi qui coulait dans ses veines.
« Comment faites-vous pour faire éclater les testicules d'un homme ? C'est un héritier unique, bon sang. »
« Je m'en fiche éperdument. »
« Et la fois d'avant, vous avez aveuglé un homme dans une rixe. »
« Son œil va bien, » le corrigea-t-elle. « C'était juste une orbite brisée. »
« La paperasse que je dois corriger dans les registres est vertigineuse. Et votre uniforme ? Combien de vestes devons-nous commander parce que vous continuez à les ruiner ? »
« L'ordre est le même, » répliqua-t-elle. « Je change juste d'escouade. Est-ce que ça a vraiment de l'importance ? »
« En fait, cette fois, vous porterez un insigne complètement différent. »
Adi devint parfaitement immobile.
Le palais de Pallesa abritait trois ordres distincts. Le 3e Ordre était la norme pour la plupart des chevaliers, tandis que le 1er et le 2e étaient réservés à l'élite ou à ceux ayant des rôles spécifiques.
Si son insigne changeait, cela signifiait-il l'exil ? Était-elle enfin mise au rebut ? Peut-être pourrait-elle devenir mercenaire et fuir cet endroit maudit. Quitter ce royaume misérable derrière elle était une pensée séduisante.
Adi détestait Pallesa. Si Adrina le haïssait, elle était certaine qu'Adrian aurait ressenti la même chose.
Son pouls s'accéléra. Était-ce enfin le moment de la libération ? Pourrait-elle enfin cesser d'être lui ? Pourrait-elle être elle-même ?
« Donc, c'est ça ? Je suis virée ? »
Elle se demanda comment le Comte réagirait à une telle nouvelle.
« Virée ? N'ayez pas l'air ridicule. Vous avez été promue au 2e Ordre des Chevaliers. »
La nouvelle la frappa comme un coup physique. L'administrateur vit ses yeux s'écarquiller et claqua de la langue. Si elle montrait ce genre de vulnérabilité à ses camarades, sa vie serait peut-être plus facile. D'un autre côté, cela ne ferait probablement qu'attirer un autre genre d'ennuis.
Il ne se donna pas la peine de la sermonner sur ses choix. Elle connaissait clairement des façons plus faciles de vivre, pourtant elle faisait tout pour être difficile.
Le visage d'Adi se tordit en un masque de pur dégoût.
« Vous vous foutez de ma gueule ? »
L'administrateur ne s'attendait pas à une réponse polie, mais l'injure immédiate était du pur Grimaldi.
« Vous avez perdu la tête ? » exigea-t-elle.
« Accusez votre reflet, » répondit-il simplement.
« Les grands nobles ne se soucient donc plus qu'un chevalier jure comme un charretier tant qu'il est joli à regarder ? »
« C'est vous qui devez faire attention. Fermez-la, ou vous perdrez la tête. »
« Je croyais qu'ils ne prenaient que le meilleur du meilleur là-bas, » marmonna-t-elle.
« Vous en faites partie. »
« Alors pourquoi n'y étais-je pas dès le début ? »
« Parce que votre réputation était pourrie quand vous êtes arrivée. »
Les histoires sur Adi Grimaldi avaient été moins que flatteuses. La rumeur voulait qu'elle ait été adoubée par le Prince Héritier lui-même, alors que les deux ne s'étaient jamais rencontrés.
La paperasse avait été traitée en secret, amenant tout le monde à croire que Spencer Grimaldi avait simplement acheté sa position. Quand elle fut envoyée à Pallesa, l'hypothèse fut que son père tirait encore les ficelles.
En la voyant pour la première fois, les gens s'attendaient à ce qu'elle soit une poupée fragile qui se briserait sous la pression. Des hommes avaient même parié sur la vitesse à laquelle elle rentrerait chez elle en pleurant.
Ces rumeurs s'étaient spectaculairement trompées.
Adi n'avait pas besoin de l'ombre de son père. Elle était une combattante mortelle qui prospérait dans le conflit. Elle ne se contentait pas de subir l'agression ; elle l'écrasait avec une impitoyabilité qui frôlait le criminel.
« Vous ne pouvez pas simplement me renvoyer ? »
« La désertion est toujours une option si vous êtes si désespérée, Seigneur. »
Adi cracha par terre en réponse. L'administrateur regarda le tapis se ruiner avec un gémissement las.
« Si je cours, pensez-vous qu'ils me laisseront juste partir ? Chaque garde de la ville sauterait sur l'occasion de me traquer. La moitié me veut déjà morte. »
« Et de qui la faute ? »
« Ce sont les bâtards qui ont commencé ! » aboya-t-elle.
« Surveillez votre langage. À votre nouveau poste, ce genre de propos vous fera exécuter. »
« Qu'ils essaient, » claqua-t-elle, crachant une seconde fois.
Pendant que l'administrateur faisait une note mentale pour remplacer le tapis, il se demanda comment elle était devenue si sauvage.
Elle avait clairement la beauté de sa mère, mais ce tempérament était autre chose. Spencer Grimaldi était connu pour sa cruauté froide, mais ce n'était pas un animal sauvage comme elle.
« C'est de la merde absolue. »
« Essayez d'être un peu plus civile. »
« Est-ce que ça ne suffit pas que je doive avoir l'air du rôle ? Maintenant il faut que j'aie l'air d'une dame aussi ? »
« Bien, » soupira l'administrateur, incapable de contester le point. « Continuez juste à compter sur votre visage, Seigneur. »
Il lui tendit un nouveau jeu de papiers d'identification.
« Vous allez au 2e Ordre des Chevaliers, 1er Bataillon, 1re Escouade. Voici votre registre. »
Le 2e Ordre n'avait que deux véritables exigences.
« Félicitations. Vous serez entourée de gens qui ont été embauchés pour leur beauté. »
Le 2e Ordre était la vitrine du palais, chargé de garder les hauts dignitaires. Pour y entrer, il fallait être à la fois exceptionnellement compétent et exceptionnellement beau. C'était une combinaison rare, rendant les mutations dans l'unité quasi impossibles.
La 1re Escouade était la plus exclusive de toutes.
« Voici vos ordres. »
Il fit glisser le papier sur le bureau. Adi le fixa dans un silence sombre.
« Essayez de ne pas déclencher d'émeutes là-bas. »
Elle savait qu'il n'y avait aucun intérêt à argumenter. Un ordre officiel était définitif.
« En fait, vous n'aurez probablement même pas l'occasion de causer des ennuis. »
Adi saisit le document sans un mot et se leva. Alors qu'elle atteignait la porte, l'administrateur prit la parole une dernière fois.
« Grimaldi. »
Elle fit une pause.
« J'entends dire que le Duc Picvert est attendu prochainement. »
Il désigna sa personne en parlant. La bouche d'Adi s'ouvrit comme pour rétorquer, mais elle n'y songea pas. Elle serra la mâchoire, fit demi-tour, et claqua la porte derrière elle. L'administrateur laissa échapper un rire sec et entendu.