Sur le papier, Adrian Grimaldi détenait le rang de chevalier. Dans la réalité, le titre n'était qu'un honneur creux ; il n'avait jamais une seule fois rempli les devoirs de sa charge. Sa constitution l'avait lâché presque immédiatement après son investiture, laissant Adi Grimaldi trop frêle pour voyager ou servir même le plus humble apprentissage. Cloîtré par la maladie, son monde entier se limitait aux frontières du domaine des Grimaldi.
Adrina menait une existence parallèle. Elle demeurait un fantôme entre les murs du manoir, ne franchissant jamais le seuil de la propriété, n'existant qu'en reflet silencieux de son frère. Cette époque, toutefois, avait atteint son terme.
La pierre marquant la dernière demeure d'Adi était l'œuvre du tailleur de pierre le plus habile de la région. Pour honorer le lieu, un artiste célèbre avait été mandé depuis la capitale afin de graver d'intricats magnolias dans la roche. Tout au long du chantier, la comtesse fut une figure de deuil constante, les yeux jamais secs, exigeant la perfection des ouvriers.
Les dix-huit années de vie d'Adrian Grimaldi s'achevèrent par son inhumation sous l'identité d'Adrina. Chaque bribe de l'existence d'Adrian fut systématiquement effacée.
Désormais, Adi était une visiteuse assidue de ce tertre silencieux.
Elle ponctuait le tournant de l'année par des offrandes : boissons fraîches au printemps, fruits mûrs durant la chaleur de l'été, et un livre abandonné pour tenir compagnie à la tombe en automne.
Lorsque les saisons basculaient de la morsure de l'hiver au dégel du printemps — l'anniversaire du trépas d'Adrian — le temps tournait souvent à la traîtrise. Tandis que la neige recouvrait la terre d'un froid hors saison, Adi tendait la main pour brosser la poudre blanche de la pierre glacée, fixant en silence le nom qui fut le sien.
Cinq ans s'étaient écoulés depuis que le monde d'Adi avait basculé.
En ce demi-décennie, la stature d'Adrina s'était affermie, et elle avait saisi la lame que son frère n'avait jamais pu manier. Elle s'était entraînée dans l'ombre pendant des années, se préparant au jour où il lui faudrait chausser ses bottes. Une fois entamée sa formation formelle, son aptitude naturelle devint indéniable ; elle surpassa vite les autres chevaliers du domaine en habileté et en discipline.
La tombe restait entretenue avec une minutie absolue.
Si les rôles avaient été inversés — si la véritable Adrina avait été celle qui reposait sous la terre — la concession serait assurément un enchevêtrement de mauvaises herbes négligées, la stèle perdue aux outrages du temps et de l'indifférence. Il était douteux qu'un monument ait été érigé pour elle ne fût-ce qu'une fois.
Délassant son ceinturon, Adi s'affala sur l'herbe au bord du tertre. Elle y resta, expirant longuement, blottie juste à côté de l'endroit où gisait Adrian. Elle tourna la tête, presque en attente de le voir. Dans son esprit, il était figé à dix-huit ans, sans vieillir, pendant qu'elle continuait de s'éloigner de lui.
La réalité était plus cruelle. À ses côtés pourrissait une enveloppe charnelle, protégée seulement par le poids de sa propre chevelure.
Adi leva les yeux vers le ciel. Le firmament était un blanc plat, oppressif, lourd de la promesse de nouvelles neiges. Un unique flocon deriva, se posant comme une aiguille glacée sur sa peau. Elle laissa ses paupières se fermer.
La douce chute de neige s'intensifia bientôt en une tourmente tourbillonnante. Le froid mordant s'abattit sur elle, la glaçant comme les restes de son frère sous le givre. Elle savait qu'elle devait bouger pour échapper à la morsure de l'hiver, pourtant elle se sentait trop vidée pour se mettre sur pied.
Un mouvement à proximité rompit le silence. Même la vision bouchée, elle sentit le poids d'une personne se tenant au-dessus d'elle, occultant la maigre lumière.
« Adrian.
La voix était celle d'un homme. Adi leva les yeux, plissant les paupières contre l'éblouissement. Bien que ses traits fussent masqués par la lumière dans son dos, le timbre ne laissait place à nulle équivoque.
« Lev.
« Ton père réclame ta présence.
Adi n'opposa aucune réponse verbale, se contentant de soutenir son regard. Estimant son message délivré, Lev pivota et entreprit le long chemin du retour. Adi se redressa. Ses traces profondes dans la neige fraîche balisaient la route.
Debout, elle secoua la poudre blanche qui saupoudrait ses vêtements et arrima son arme. Elle connaissait la patience mince de Spencer Grimaldi ; le moindre retard provoquerait une explosion de violence.
Elle se hâta vers l'endroit où son cheval était attaché. La bête, un blanc vieillissant, renâcla et secoua la tête à son approche. Adi s'arrêta pour caresser le chanfrein avant de s'élancer en selle.
Le manoir se profilait au loin, silhouette sévère à travers la brume qui s'épaississait. Elle lança sa monture au galop. Le vent glacial lui fouettait le visage, piquant ses yeux jusqu'aux larmes.
Nul ne l'accueillit à son arrivée, trempée et grelottante. Malgré le visage d'Adrian et son nom, les gens du domaine connaissaient la différence.
Sans un mot de réconfort ni un linge sec, on l'introduisit dans le bureau de Spencer Grimaldi. Elle s'inclina devant lui, endurant son regard acéré, jugeant. Sans préambule, il lui jeta une liasse de papiers au visage. Ils heurtèrent sa poitrine avant de voltiger jusqu'au sol. Adi les ramassa, lisant les mots « Commission officielle » imprimés en tête.
« Vous partez pour le palais de Pallesa, » déclara Spencer.
« … »
Adi garda le silence. Une douzaine de questions sur ses motifs et son nouveau rôle lui brûlaient la gorge, mais Spencer ne laissait place à nulle enquête.
« Votre mutation à la garde du palais est finalisée. Ils ont accepté de vous prendre. Ce sera votre foyer désormais.
Voyant son absence de protestation, l'expression de Spencer s'adoucit en un masque de calcul froid.
« Vous y resterez, » chuchota-t-il, sa voix tombant dans un registre bas, menaçant. Il tendit la main, ses doigts s'enfonçant douloureusement dans son épaule, la clouant sur place. « Jusqu'à ce que j'envoie vous chercher. Comprenez-vous ?
C'était un ordre, pas une discussion. Spencer Grimaldi ne tolérait qu'une seule réponse.
« Je comprends.
Soumission totale.
*
Ionad servait de cœur actuel au Dalkatir, mais huit décennies plus tôt, le trône siégeait à Pallesa. Deux générations auparavant, un roi d'une puissance immense et d'une volonté de fer avait imposé un changement, déplaçant le siège du gouvernement vers une cité nouvellement construite.
Ionad était une merveille de planification moderne, dotée de larges boulevards et de quartiers logiques parfaits pour la circulation des carrosses.
Pallesa, par contraste, était une relique de grandeur ancienne et de tradition décrépie. Avec le temps, le quartier entourant le vieux palais s'était mué en un labyrinthe de taudis. Cité portuaire, elle attirait les désespérés et les dangereux. Marins et voyageurs s'y affrontaient fréquemment dans les rues, faisant de l'ancienne capitale un foyer d'agitation permanente.
Peut-être le roi précédent s'était-il simplement lassé de la fange qui pourrissait sous la surface dorée de la ville. À Pallesa, une fierté farouche de son histoire cohabitait avec le ressentiment amer d'avoir été mise au rebut.
Adi Grimaldi se tenait devant les portes imposantes.
La forteresse était un bloc massif de pierre sans fenêtres, couronné de deux flèches. Les seules ouvertures étaient d'étroites archères, conçues pour la défense, non pour la lumière. Cela ressemblait exactement à sa demeure — une cage de pierre.
Les sentinelles la scrutaient d'une méfiance ouverte. Sa taille et son lourd manteau de voyage suggéraient un homme, mais son regard attardé sur les fortifications semblait suspect.
Un garde s'avança, la main sur la garde de son épée. Adi reproduisit le geste. La tension de l'homme monta d'un cran. « Motivez votre présence, » exigea-t-il. Adi présenta sa plaque d'identification et les documents de mutation, les tendant pour inspection.
« Je suis Adi Grimaldi.
Les yeux du garde s'écarquillèrent. Le nom des Grimaldi portait un poids que même les simples soldats reconnaissaient.
« J'ai été réaffectée ici, effet immédiat.
Adi rejeta sa capuche, dégageant son visage. Le garde laissa échapper une inspiration nette, audible, à sa vue.
« Puis-je passer ?
La sentinelle prit les papiers, son regard virevoltant entre l'encre et ses traits. Adi sentit une pointe d'irritation. La plaque ne portait même pas de portrait ; son insistance à la dévisager lui parut intrusive. Elle avait ouï dire que les gens de l'ancienne capitale étaient fermés et grossiers, mais elle n'avait pas prévu d'être reluquée dès son arrivée. Elle releva le menton, croisant son regard avec une arrogance glaciale. Finalement, il lui rendit les documents.
« … Vous pouvez entrer.
Adi le frôla en passant, lui lançant un regard acéré par-dessus l'épaule.
« Essayez de rester vigilante.
Elle n'était la bienvenue nulle part. Ni chez les gardes, ni dans la ville, et certainement pas parmi les chevaliers cantonnés au palais.
Même des années plus tard, rien n'avait changé.
« Adi Grimaldi !
Le bruit familier d'une altercation qui couve parvint à ses oreilles.
« Ne t'en va pas !
Adi s'arrêta et se tourna. Un groupe de jeunes hommes, le visage rouge, haletants de rage, avait déjà commencé à l'encercler.
Elle les considéra avec une indifférence lasse. Trois étaient chevaliers ; le quatrième, un écuyer sur le point d'être promu.
Dans la cour nord où logeaient les soldats, une foule s'était amassée pour assister au spectacle. Personne ne bougea pour intervenir. On regardait simplement la représentation.
Adi ne voulait pas de sauveur, mais elle haïssait être le centre de l'attention. Malheur à elle, les ennuis semblaient la suivre comme son ombre. Approcher Adi Grimaldi, c'était inviter le chaos.
D'ailleurs, il y avait l'affaire de sa réputation.
« C'est un acte de mépris flagrant, » dit-elle calmement.
Dans un monde régi par les hommes, elle était une cible aisée pour leurs frustrations.
« Mépris ? Sale gamin arrogant !
Peut-être cela commençait-il à cause de ses traits délicats et de sa frêle carrure.
« C'est ainsi que tu le vois ?
Mais le vrai catalyseur était toujours le refus d'Adi Grimaldi de reculer.
« Oui !
L'écuyer qui hurlait portait un bleu jaune pâle autour de l'œil. Les restes d'un hématome suggéraient que leur dernière rencontre datait de moins d'une semaine.
« Oublie les grades, Adi ! Bats-toi comme un homme !
Un rire sombre, sans humour, lui échappa à ce défi.
Elle se mit à marcher vers lui, son allure s'accélérant en un flou de mouvement. Il saisit son épée, mais il était trop lent. La botte d'Adi heurta de plein fouet la mâchoire de l'écuyer. Tandis qu'il s'effondrait dans les bras de ses camarades, elle ne s'arrêta pas.
« Oublier ton grade ? Tu l'as déjà perdu, pathétique bâtard.
Les autres chevaliers foncèrent. La cour se remplit du bruit de chairs heurtant chairs et du cliquetis d'équipement tandis que la bagarre éclatait. Les spectateurs se mirent à houer et crier, attisant la violence.
Adi Grimaldi arborait un rictus déchiqueté, comme si elle savourait réellement la boucherie. Elle esquiva un coup et usa de son épée au fourreau pour marteler l'écuyer contre la terre. Quand d'autres tentèrent de l'arracher, elle lutta contre leur emprise pour asséner un dernier piétinement écrasant sur l'homme à terre. Une gerbe de sang macula sa joue. Au lieu de reculer, elle fredonna une douce mélodie, paraissant presque ivre d'adrénaline.
« Regardez-moi ce monstre.
Adi Grimaldi : le Chien fou de Pallesa.