La salle de bains était un espace commun. Bert, qui leur avait ordonné de se nettoyer et de se changer, lança à Adi un long regard pensif, mais elle ne s'en formalisa pas. Des années passées à vivre en promiscuité avec des hommes l'avaient endurcie à ce genre de choses. Elle était parvenue à dissimuler son identité aussi longtemps ; des toilettes communes ne seraient pas sa perte aujourd'hui.
« Tu veux y aller en premier ? » demanda Roy.
Adi refusa d'un bref hochement de tête. « Vas-y. »
« C'est gentil. » Roy lança son équipement dans sa chambre et disparut pour se laver.
Adi prit un moment pour inspecter son nouveau logement. C'était une chambre standard, de taille modeste, d'une disposition et de dimensions remarquablement similaires à celles du dortoir qu'elle occupait au palais de Pallesa. Sur le lit, une tenue neuve avait été déposée avec soin. Il semblait que quelqu'un ait transmis ses mensurations à Woodpecker avant son arrivée.
Elle saisit les vêtements, notant la qualité et la légèreté du tissu. C'étaient des habits d'été. Malgré l'appartenance au même pays, la mode du territoire de Woodpecker différait nettement des styles en vigueur chez les Grimaldi.
Elle posa les vêtements de côté et attrapa sa seule possession : une pile de cadres. Elle les garda pliés, les posant délicatement sur le matelas à côté de sa nouvelle garde-robe.
Une fois lavée, Adi revêtit la livrée de la famille Woodpecker. Elle veilla à enfiler sa cuirasse de cuir par-dessus sa chemise avant de passer sa chemise, son pantalon et ses bottes. Enfin, elle examina la broche camée. La pièce représentait un oiseau perché sur une branche, la tête ornée d'un rubis. C'était un pic mâle.
Après un moment d'observation silencieuse, elle noua un cravate noire autour de sa gorge. Elle hésitait à épingler la broche sur l'étoffe lorsqu'un coup retentit.
« Adi », appela Bert.
Elle ouvre la porte pour trouver Bert en grand uniforme. Il frappe simultanément à la porte de Roy. Roy apparaît, l'air défait, les yeux alourdis de sommeil comme s'il s'était endormi dès sa toilette finie.
« Tu as une sale tête », constate Bert.
« On voit le Duc ? » demande Roy à travers sa torpeur.
« Non. Habille-toi et on y va. »
Roy acquiesce fatigué et se retire pour se recomposer. Bert soupire, se tourne vers Adi. « Tu es prête, Garde. »
« Où allons-nous ? » demande Adi.
« Tu verras », répond Bert vaguement, visiblement décidé à garder la destination secrète.
Roy ne mit pas longtemps à être prêt. Ses années comme chevalier d'escorte l'avaient entraîné à s'habiller avec une rapidité professionnelle. Bert les mena à une calèche qui les attendait devant le domaine. Une fois installés à l'intérieur, Bert donna ses instructions au cocher et les rejoignit pour le trajet.
Le domaine était vaste, ce qui rallongeait la sortie, mais le trajet fut bref une fois la route principale atteinte. Ils s'arrêtèrent dans un quartier résidentiel à courte distance. Bert les conduisit jusqu'à une charmante maison de deux étages qui sentait la cuisine maison et semblait imprégnée d'une chaleur domestique épaisse.
« Vous voilà arrivés », les accueillit une petite femme d'âge mûr en entrant.
« Garde, je veux te présenter quelqu'un », dit Bert. Il se pencha pour embrasser la joue de la femme. « Voici ma femme, Mellisa Dean. »
À côté de Bert, massif comme un ours, Mellisa paraissait incroyablement délicate. Adi se sentit un instant saisie, ne sachant comment interagir avec quelqu'un qui semblait si fragile. Sentant son hésitation, Mellisa posa une main douce sur le dos d'Adi.
« J'ai préparé un repas pour tout le monde. C'est un peu tôt pour le souper, mais il y a de quoi manger. Servez-vous à volonté. »
« Ma femme ne sait pas cuisiner de petites portions », ajouta Bert en grinçant. « On a élevé trois fils, et ils avaient toujours faim. »
« Ils habitent encore ici ? » demanda Adi.
« Non, ils ont tous volé de leurs propres ailes. L'aîné est veilleur de nuit — tu le croiseras sans doute —, le second est percepteur, et le benjamin est à l'Académie. »
Bert les mena dans la salle à manger et leur désigna des places. Il tira la chaise de sa femme avec une tendresse rodée. « Pour se sentir chez soi dans un nouveau lieu, il faut d'abord un endroit où son cœur peut se poser », dit-il doucement.
Mellisa s'assit et leur offrit un sourire chaleureux. « Considérez cette maison comme la vôtre. »
Roy parut sincèrement touché. Il fixa la table garnie, ressentant une pointe de nostalgie. Il n'avait pas connu de vrai foyer depuis l'enfance. Malgré son aisance à se faire des amis, il s'était toujours senti comme un vagabond sans nulle part où s'ancrer vraiment.
En tant que noble, il n'avait jamais partagé un repas préparé par sa propre mère ; leur relation était distante, comme c'était la norme dans sa classe. Sa seule affection réelle avait été pour sa nourrice, qui avait comblé le vide maternel. Il ne l'avait pas revue depuis la chute de sa famille et ignorait où elle se trouvait à présent.
La vapeur du ragoût chaud lui piqua les yeux de larmes retenues. Cela avait le goût d'un souvenir qu'il avait failli perdre.
« Merci pour le repas, Mellisa », dit Roy en prenant sa cuillère. Adi fit de même. Une servante apporta bientôt un énorme poulet rôti pour compléter le festin.
« Ça vous plaît ? » demanda Mellisa.
Adi croqua une bouchée et sentit la chaleur se diffuser en elle. C'était une cuisine simple, honnête, yet elle avait meilleur goût que tout ce qu'on servait au palais. Il y avait une qualité indicible qui transcendait la saveur.
« Vous restez tous les deux cette nuit », annonça Bert fermement, mais avec bienveillance. « Nous avons trois chambres d'amis. »
Il parut légèrement gêné par sa propre hospitalité, fourrant de la nourriture dans sa bouche pour cacher que ses oreilles rougissaient.
Le lendemain matin, Bert dut partir travailler tôt, alors Adi et Roy partagèrent sa calèche pour retourner au domaine. Bert s'était attardé sur le pas de la porte, embrassant sa femme à répétition jusqu'à ce que le regard impatient du cocher le force à partir. À leur retour, Adi fut immédiatement accueillie par le premier chambellan.
Gavin l'informa que le Duc la demandait. Adi réalisa alors qu'ils n'avaient pas partagé un moment privé depuis leur départ de Pallesa. Le voyage vers Woodpecker avait été strictement professionnel.
Obtenir une audience avec le Duc était bien plus formel ici qu'au palais. Auparavant, ils pouvaient s'entretenir avec une certaine franchise, mais désormais elle devait naviguer dans une mer de serviteurs. Ceux-ci étaient tous polis, pourtant Adi ne put s'empêcher de remarquer l'étrange manière dont ils la regardaient — un regard qu'elle ne parvenait pas à déchiffrer.
« Votre Excellence, votre invitée est là », annonça un serviteur à la porte du bureau.
La porte s'ouvrit, et Adi fut introduite. Yuls était assis à son bureau, mais il se leva dès son entrée. Ses mouvements étaient mesurés et portaient une autorité tranquille. Il se dirigea vers un canapé et fit signe à Adi de le rejoindre. Quand elle s'assit à ses côtés, il prit enfin la parole.
« Le Comte Grimaldi a officiellement déclaré Sir Adrian Grimaldi décédé. »
Yuls tendit la main, ses doigts effleurant sa joue. « Ton identité d'avant a été effacée. »
Adi ressentit une tension jaillir à son contact. Yuls sembla le percevoir et retira sa main.
« Vivre sans statut légal est difficile. Tu ne pourrais même pas t'inscrire à l'Ordre des Chevaliers. »
« Je le comprends », répondit Adi.
Yuls l'observa un instant. « C'est pourquoi nous allons t'établir une nouvelle identité. Je superviserai personnellement la documentation et la légalisation pour éviter tout problème. Quant à ton nom de famille… »
« Je n'en ai pas besoin », coupa Adi.
Choisir de se passer de nom de famille signifiait accepter le statut de roturière. Si c'était techniquement un pas vers le servage, ceux qui achetaient leur liberté vivaient souvent comme roturiers jusqu'à mériter un nom par le service ou la chevalerie.
Yuls haussa un sourcil. « Ce serait dommage. Bert a déjà proposé de te donner le sien. »
Adi cligna des yeux, surprise, la réalisation la frappant.
« Il t'a présentée comme sa nièce pour une raison », expliqua Yuls. « Il prépare ça depuis le début. Tu as rencontré Mellisa hier, non ? Elle t'a déjà adoptée. »
Adi garda le silence.
« Le nom de « Dean » te déplaît-il ? »
« Non, ce n'est pas ça. »
« Tant mieux. Refuser les aurait brisés tous les deux, surtout Mellisa. Elle est très sensible. »
L'idée de blesser la femme bienveillante rencontrée la veille provoqua une douleur sourde dans la poitrine d'Adi. Mellisa n'était qu'une étrangère, pourtant elle ressentit une attirance étrange vers elle. Elle se demanda si c'était ça, le sentiment d'avoir une mère — ou peut-être la nourrice qu'Adrian avait tant aimée. Même Lev Zid avait partagé ce lien. Seule Adrina en avait été exclue.
« Il reste une question », dit Yuls, ramenant Adi au présent. « Nous devons décider si tu vivras comme Adrian ou Adrina. »