La prise de conscience frappa Adi avec une force inattendue. L'idée ne lui avait jamais traversé l'esprit. Depuis l'instant où elle avait endossé le rôle d'Adrian, la perspective de reprendre le nom d'Adrina était restée enfouie. Pourtant, avec la mort publique du frère qu'elle incarnait, la nécessité de maintenir une façade masculine avait disparu.
« La voie d'une chevalière est inexistante, » nota Yuls. « Choisir cette vie, c'est s'exposer à l'isolement. À l'inverse, ta réputation de garde du palais est déjà établie. Ta valeur est indéniable, et si une acceptation totale n'est pas garantie, tu serais accueilli ici en tant qu'homme. »
Son talent était au-dessus de tout reproche. Elle possédait une conscience instinctive, presque surnaturelle, qui dépassait le simple entraînement. Pendant le chaos au palais, elle avait été la première à détecter le tueur. Même dans la dense forêt de Chênes, elle avait perçu les hommes de la Nuit d'élite bien avant que Bert ne réalise qu'ils étaient suivis.
Les agents de l'ombre du Duc avaient assurément pris note d'elle. Si elle continuait sous le nom d'Adrian, ils la recruteraient sans aucun doute. Les forces secrètes des Woodpecker étaient toujours avides d'un tel potentiel exceptionnel, et elles opéraient dans l'obscurité où ses compétences brillaient.
« La vie est indéniablement plus simple quand le monde vous considère comme un homme, » ajouta Yuls.
Adi envisagea l'alternative. Que se passerait-il si elle se présentait telle qu'elle était vraiment ?
« Est-ce ton désir ? » demanda-t-il.
Les conséquences étaient claires : elle risquait d'être exclue non seulement des forces spéciales, mais de l'Ordre des Chevaliers standard également.
« Si ton choix est de rester Adrian, je ferai en sorte que ce soit possible, » promit Yuls.
Il tendit la main, ses doigts effleurant ses cheveux. L'or vibrant de sa chevelure semblait le captiver. Il songea que si elle vivait en femme, elle les laisserait peut-être pousser. Pour lui, la longueur importait peu, bien qu'il réfléchisse que des mèches plus longues rendraient plus naturel d'y presser un baiser.
« Si tu décides de reprendre ta véritable identité, je te soutiendrai également, » continua-t-il, sa main se retirant lentement. « Mais comprends que ce sera une route ardue. Se tailler une place en tant que femme dans un métier défini par les hommes n'est pas une mince affaire. »
Les yeux d'Adi restèrent fixés sur sa main qui s'éloignait. Elle remarqua pour la première fois à quel point sa peau était devenue marquée, les chemins de ses veines se détachant en relief saisissant.
« Le choix t'appartient, Adi. »
La question pendait dans l'air : homme ou femme ?
En plongeant dans ses yeux d'un carmin intense, elle y vit le reflet de sa faim. Elle comprit parfaitement ce que le Duc espérait qu'elle choisirait.
Roy avait réussi à s'intégrer à la foule locale en moins d'une journée. Son charme naturel était en pleine exhibition alors qu'il était assis parmi les recrues, riant et échangeant des histoires.
Depuis l'ombre du corridor de pierre, Adi observait la scène. Elle ressentit une pointe d'envie face à sa sociabilité déconcertante. Sa propre nature était trop analytique, trop portée à la lourde réflexion pour être jamais aussi légère.
Elle sentit le poids de la décision. Le Duc ne lui avait pas accordé beaucoup de temps pour respirer. Cela lui rappela à quelle vitesse il l'avait poussée à rejoindre la maison Woodpecker — une démarche qu'elle avait d'abord questionnée, mais qui semblait désormais être la bonne voie.
Maintenant, elle faisait face à un second carrefour.
Quelle identité offrait le meilleur avenir ?
Les avantages pratiques de rester un homme étaient évidents. Tandis qu'elle restait perdue dans ses pensées, une grande ombre s'étira sur le sol à côté d'elle. Bert était arrivé.
« Adi, » dit-il.
« Bert. »
« As-tu atteint une conclusion ? »
Elle savait qu'il ne parlait pas de l'entraînement. « Pas tout à fait. »
« … Je n'avais vraiment aucun soupçon que tu sois une fille, » admit-il.
Elle avait maintenu la tromperie pendant des années ; il n'était pas surprenant qu'un homme qui la connaissait depuis seulement quelques mois ait été dupé. Adi commença à offrir une justification, mais s'arrêta et se contenta d'incliner la tête. Bert la regarda, sentant son basculement intérieur.
« On m'a dit que tu m'accordais ton nom de famille, » dit-elle doucement. « Je voulais exprimer ma gratitude. »
« C'est un petit geste, » répondit Bert.
« Un nom de famille n'est jamais une petite chose, » insista-t-elle.
Pour un noble, c'était tout. Bert pouvait le balayer d'un revers de main, mais pour Adi, le poids du don était immense. Il la regarda avec une perspective nouvelle, réalisant qu'elle était peut-être plus sensible qu'il ne l'avait cru au premier abord.
« Qu'est-ce que le comte Grimaldi a bien pu penser ? » se demanda-t-il à voix haute, sa confusion virant à une pointe de colère. « Pour t'imposer un tel fardeau… »
« Je ne peux pas parler des motifs du comte, » répondit-elle.
« Comment tiens-tu le coup ? »
« En quel sens ? »
Adi le regarda avec une confusion sincère. Bert tendit la main, posant sa main sur sa tête dans un geste paternel.
« Tu n'as pas à tout porter seule, » lui dit-il. « C'est normal de demander de l'aide quand ça devient trop lourd. »
« Je ne me sens pas particulièrement accablée, » répliqua-t-elle.
Honnêtement, elle ne voyait pas la situation comme une tragédie. Pour elle, c'était un casse-tête logique.
« Je pèse simplement les options, » expliqua-t-elle. « Quel chemin me sert le mieux ? »
À cet instant, Bert sentit sa loyauté envers la lignée Woodpecker flamboyer. Il savait que si elle choisissait de rester un homme, cela compliquerait les choses pour Yuls de manière difficile à résoudre.
« Le chemin le plus facile est évident, » songea Adi. « Mais si je le choisis, je m'engage dans un mensonge pour le reste de mes jours. Un secret comme celui-là peut-il vraiment rester enterré à jamais ? »
Elle savait que le Duc la voulait, elle — pas le soldat, mais la personne.
« Mais si je dis la vérité… »
Ses yeux se portèrent vers le terrain d'entraînement, se posant sur Roy Gallardo.
« … »
Bert ressentit une brève montée d'alarme. Il se demanda s'il y avait une connexion romantique qu'il avait manquée.
« J'avouerais que chaque interaction que nous avons eue reposait sur un mensonge, » dit Adi. « Ça me semble mal. Peut-être que si je ne m'étais pas fait d'amis ici, le choix serait plus simple. Quand j'étais seule, la vérité ne semblait pas importer. »
« Quel était l'avis du Duc là-dessus ? » demanda Bert.
« Il m'a laissé décider. Il a prévenu qu'être un homme est le chemin de la moindre résistance, tandis qu'être une femme serait une lutte. »
Bert réprima l'envie de gémir. Il ne pouvait pas croire que le Duc ait été aussi brutal. Si c'était factuellement exact, un homme plus stratégique l'aurait poussée vers la vérité.
« Qu'est-ce que tu veux, au fond ? »
Adi resta silencieuse un long moment, son expression indéchiffrable.
« Je n'ai pas peur d'un défi, » dit-elle enfin. « Et je ne suis pas convaincue que ce sera aussi impossible que tout le monde le pense. »
« Je préférerais que tu sois toi-même, » dit Bert fermement. « Il n'y a pas de chevalières à Dalcatir, ni nulle part ailleurs d'ailleurs. Mais ton talent est un fait. Ton genre ne change rien à ce que tu peux faire sur un champ de bataille. »
Il fit une pause, son expression s'adoucissant.
« Ce sera éprouvant, » admit-il. « Les gens te jugeront. Ils essaieront d'ignorer ton rang. »
« Je serai à tes côtés, » ajouta-t-il quand elle leva les yeux vers lui. « Je t'ai déjà donné mon nom. Te soutenir est le moins que je puisse faire en tant que ton parent. »
Son sourire chaleureux lui donna un rare sentiment d'incertitude. Elle ne comprenait pas pourquoi il était si gentil ou ce qu'il gagnait à cette alliance.
« Et d'ailleurs… » Bert laissa sa phrase en suspens.
Il savait que son retour à la féminité était le meilleur dénouement pour la maison Woodpecker et le bonheur personnel du Duc, mais il garda ces pensées pour lui. Adi le regarda un instant avant de hocher la tête.
« J'ai décidé, » dit-elle. « Je vivrai en femme. »
Elle sortit de l'ombre du corridor. « Mais d'abord, je dois faire la lumière, » dit-elle, se mettant à marcher avec détermination. Bert cligna des yeux, surpris par son mouvement soudain, et se hâta de la rattraper.
Adi marcha droit vers Roy. Il la vit venir, fit un signe rapide d'adieu à son compagnon, et la rejoignit à mi-chemin.
« Tu t'intègres bien, » nota-t-elle.
« J'ai retrouvé un vieux copain du Sud, » dit Roy en grinçant. « Il fait partie de la famille ici. Je lui demandais justement comment on entre dans les Gardiens de la Nuit. »
Il rit, détaillant Adi.
« Tu devrais essayer toi aussi. T'as les compétences. En plus, t'as la bonne taille — ils n'aiment pas les géants dans les unités d'éclaireurs. T'as une bonne taille et un visage pas mal… »
Il s'arrêta, se demandant s'il ne l'avait pas insultée. Être trop frappant pouvait être un handicap pour un espion. Au moment où il allait se rétracter, Adi le coupa.
« Roy, il y a quelque chose que tu dois savoir. »
« Ouais ? Quoi ? »
« Je suis une femme. »
« … Quoi ? »
« Je suis une femme, » répéta-t-elle.
Roy avait l'air d'avoir été frappé par la foudre. « Euh… quoi ? »
« Le nom d'Adrian Grimaldi n'existe plus, » expliqua-t-elle calmement. « Je dois recommencer à zéro. J'ai réalisé que je ne pouvais pas maintenir l'acte d'être un homme pour toujours, alors je reviens à qui je suis vraiment. »
Bert arriva juste à temps pour voir la bombe exploser. Il était stupéfait. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle balance la vérité comme ça, sans préparation ni tact.
« Sir Bert me laisse utiliser son nom de famille, » continua-t-elle.
Roy resta là, la bouche grande ouverte. On aurait dit qu'il avait oublié comment respirer, et encore plus parler. Son cerveau semblait s'être complètement grippé.
« Je m'appelle Adrina Dean maintenant. »
Roy tourna la tête vers Bert avec le mouvement raide et saccadé d'une machine rouillée. Ses yeux étaient grands ouverts, portant une silencieuse et désespérée supplication pour que quelqu'un lui dise que c'était une blague.
Bert réalisa alors que le « Chien du Palais » était loin d'être une créature soumise. Une fois qu'elle avait fait un choix, elle avançait avec une vitesse dévastatrice.
Résigné, Bert se contenta de se cacher les yeux avec sa main.