« On y va ? »
Adi proposa une réponse. Avec huit personnes et quatre chambres disponibles, une répartition simple à deux par pièce allait de soi. Entre ses options, partager avec Roy lui paraissait la voie de la moindre résistance.
« Absolument pas ! »
L'exclamation de Bert fit tressaillir Roy et Adi. Son visage perdit toute couleur tandis qu'il cherchait une excuse, bégayant qu'un tel arrangement était hors de question.
Roy observa l'éclat avec une incompréhension totale, incapable de saisir l'intensité de Bert. Adi, elle, avait une assez bonne idée de la raison. Pourtant, elle aurait préféré qu'il se taise ; s'ils faisaient une scène, son identité secrète de femme risquait davantage d'être découverte.
« Et si Adi prenait une chambre individuelle ? » suggéra Bert.
« Pardon ? »
« Je veux dire, il y a un espace plus petit de libre. Les Veilleurs de Nuit utilisent cette cabane quand ils patrouillent dans la forêt. Si le groupe est gros, les gens s'entassent où ils peuvent, même dans les placards. »
Billy fronça les sourcils à cette suggestion. « Franchement, Bert, lui proposer de dormir dans un placard alors qu'il y a de vrais lits, c'est un peu cruel, non ? » Joël acquiesça silencieusement à ses côtés.
Bert eut envie de hurler. Ces hommes ne parlaient ainsi que parce qu'ils étaient dans l'ignorance. Il n'existait aucun monde où un homme et une femme devaient partager un lit. De plus, leur Duc se tenait droit là, son regard cramoisi semblant brûler d'une intensité plus féroce que d'habitude tandis qu'il prenait la scène en compte.
Yuls, qui observait le débat les bras croisés, rompit enfin le silence.
« Adi. »
Le groupe se tut, l'attention se braquant sur le Duc.
« Par ici. »
C'était un ordre qu'elle avait entendu d'innombrables fois. Adi obéit instinctivement, traversant la pièce pour se tenir devant lui. Lorsqu'elle s'arrêta dans son ombre, un sourire narquois joua sur les lèvres d'Yuls. La dureté glacée de ses yeux avait fondu en quelque chose de bien plus tendre. Il tendit le bras, passa son bras sur son épaule et l'attira contre lui.
« Adi reste avec moi. »
« …… »
« J'ai besoin d'une garde personnelle, de toute façon. »
Bert poussa un soupir de soulagement secret, songeant que c'était une issue bien plus sûre. Ceux qui connaissaient la vérité ressentaient sans doute la même chose, ne laissant que Billy, Joël et Roy pour s'étonner que le plan de table ait basculé si étrangement.
*
Un repas correct fut organisé par Joël. La cabane était bien pourvue, ce qui leur permit de savourer un plat qui avait des allures de luxe après des jours à avaler du jerky sec et des rations de marche en essayant de garder Adi cachée.
Malgré les généreuses portions préparées par Joël, la nourriture disparut vite. Il se gratta la tête, admettant qu'il avait peut-être sous-estimé l'appétit de huit hommes faits et chevaliers.
Tout le monde mangea avec entrain, Adi comprise.
Si Bert était habitué à son appétit, Gavin et Ivan la regardèrent, stupéfaits. Ce n'était certainement pas la portion délicate qu'on pourrait attendre d'une dame. Gavin, en particulier, parut presque offensé qu'Adi mange plus que lui.
Une fois le repas terminé, le groupe se retira. Billy distribua des vêtements frais pour le lendemain, notant que malgré l'exiguïté, huit lits pour huit personnes restait un confort rare.
Finalement, Adi suivit le Duc dans leur chambre commune.
À l'intérieur, elle découvrit deux lits jumeaux qu'on avait rapprochés pour former un unique grand couchage. Perplexe face à l'arrangement, Adi agrippa le cadre pour les écarter.
Le mobilier ne broncha pas. Il était taillé dans un bois massif, lourd, qui semblait ancré dans le sol. Renonçant à la tâche, elle regarda Yuls. « Je prendrai le sol », annonça-t-elle.
Yuls la fixa comme si elle avait perdu la raison. « Garde. »
« Oui ? »
« Crois-tu vraiment que j'ai des desseins sur toi ? »
« Non, Monsieur. »
« Alors as-tu l'intention de passer à l'attaque contre moi ? »
« Certainement pas. »
« Cesse donc d'être difficile et va dormir. »
Sa franchise ne lui laissa aucune marge pour argumenter davantage.
Pourtant, la perspective d'une nuit reposante était ridicule. Allongée juste à côté du Duc, Adi vit son esprit s'emballer, le sommeil une espérance lointaine.
Elle garda sa lame à portée de main. Si une embuscade au cœur de cette forêt paraissait improbable, le poids de l'acier lui offrait un sentiment de sécurité. À ses côtés, elle entendait l'aspiration rythmée, régulière, du souffle d'Yuls.
Elle trouvait sa capacité à s'endormir si aisément avec quelqu'un d'autre dans le lit déconcertante. Surveillant le soulèvement et l'abaissement de sa poitrine, elle conclut qu'il dormait vraiment. Adi se tourna sur le côté, observant son dos.
Au début, il n'avait été à ses yeux qu'un gamin, mais sa transformation rapide en homme devenait sa nouvelle normalité. Elle tendit timidement la main vers son dos, ses doigts planant à quelques centimètres de sa peau. Même sans le toucher, elle sentait la chaleur irradier de sa carcasse. Malgré la douceur du soir, il était comme un fournaise.
Elle retira sa main et se détourna. Le fixer la rendait trop agitée. En ajustant ses couvertures, le bruissement du tissu fit momentanément ouvrir les yeux à Yuls. Ses paupières retombèrent bientôt, masquant ses pensées derrière ces profondeurs rouges.
La cabane se fit silencieuse, hormis les bruits lointains de ronflements et de respirations douces. Puis, un craquement net brisa le silence. Ce fut un bruit minuscule, mais les yeux d'Adi s'ouvrirent en grand.
Un autre son suivit — le froissement inconfondable de feuilles. Ce n'était pas le mouvement aléatoire du vent ; c'était le pas délibéré d'un être vivant.
Frou-frou. Frou-frou.
Le bruit de tissu accroché aux broussailles parvint à ses oreilles. Il était lourd, étouffé, contrairement au sifflement net d'une brise.
Adi se redressa d'un bond, sa main droite se refermant sur la garde de son épée.
Soudain, une présence massive surgit à l'extérieur. La cabane était encerclée. Une ombre apparut à la fenêtre. Adi attrapa son couteau de lancer par réflexe, pour se rappeler que le comte Grimaldi le lui avait confisqué. Réfléchissant vite, elle bondit par-dessus le Duc, gagna la fenêtre et enfonça sa lame par l'ouverture. L'intrus recula.
« Bert ! Roy ! Réveillez-vous ! »
La voix d'Adi déchira la pièce. Yuls était déjà sur pied.
« Excellence, mettez-vous à l'abri ! » l'exhorta-t-elle.
Au lieu de fuir, Yuls saisit sa main et l'entraîna vers la sortie. Adi, qui avait prévu de tenir la fenêtre pendant qu'il s'échappait, se retrouva entraînée dans un brouillard.
Le cri avait fait son effet. Bert et Roy étaient hors de leur lit, l'acier en main, tandis que Gavin et Ivan étaient déjà en position défensive.
Ivan lança son poids contre la porte pour en barrer l'entrée, mais un intrus brisa la fenêtre. Des silhouettes vêtues de tuniques sombres et de capes cramoisies déferlèrent à l'intérieur, lames nues. Un temps tendu, Bert et Ivan tinrent leurs épées à la gorge des inconnus.
L'affrontement ne dura qu'un battement de cœur avant que la tension ne casse.
« Emil ? »
« Bert ? »
Les voix étaient plates, d'un soulagement soudain.
« Merdum, vous nous avez presque donné une crise cardiaque », marmonna quelqu'un.
« C'est nous qui devrions le dire. Vous n'étiez pas censés être là avant une semaine. Comment avez-vous fait si bon temps ? »
« Les plans ont changé. »
Les nouveaux venus étaient clairement des alliés. L'atmosphère mortelle s'évapora instantanément. Adi et Roy baissèrent leurs armes, l'adrénaline retombant.
Ivan déverrouilla la porte. D'autres hommes entrèrent, leurs yeux balayant la pièce jusqu'à se poser sur Yuls. Ils s'attendaient à un enfant, mais ils trouvèrent un homme qui portait une ressemblance frappante avec leur maître — seulement pleinement réalisé.
« Excellence ? » demanda une voix, tremblante de choc.
« La malédiction se lève », expliqua Bert. « Elle n'est pas partie del tout, mais il est revenu. »
Bien que leurs visages restassent cachés derrière des masques, le soulagement dans la pièce était palpable.
« Nous sommes honorés par votre retour », dit l'homme nommé Emil, s'inclinant bas. Les autres suivirent, leurs voix résonnant en un chœur synchronisé de loyauté. « Nous assureront un passage sûr vers le domaine immédiatement. »
Yuls n'offrit pas de réponse verbale. Il se contenta de sourire avec l'aisance confiante d'un souverain regagnant son trône. Adi rengaina son épée tandis que Roy observait les nouveaux venus avec émerveillement.
« Les Veilleurs de Nuit », chuchota Roy. C'étaient les élites légendaires de Woodpecker.
Le Sud était une révélation. Il était bien plus chaud et aride qu'ils ne l'avaient anticipé, dépourvu de toute humidité résiduelle. Le soleil était assez féroce pour faire suer, pourtant dès qu'on mettait le pied à l'ombre, une brise fraîche et vivifiante prenait le relais.
L'air ici n'avait rien à voir avec l'humidité lourde de Pallesa ni le froid sec et mordant des Grimaldi. Le paysage était peint de teintes vives, saturées. On avait dit le paradis tropical dont les soldats parlaient souvent pendant leurs permissions.
La nouvelle de l'arrivée du Duc avait voyagé vite. Une foule massive s'était amassée aux portes du territoire pour saluer son retour. En observant l'accueil, il était clair qu'Yuls jouissait ici du même statut que la famille royale à la capitale.
Le domaine des Woodpecker lui-même était stupéfiant. C'était moins un manoir qu'une forteresse-palais tentaculaire, semblant rivaliser avec le palais de Pallesa par son ampleur même.
L'instant où ils franchirent le seuil, le personnel supérieur disparut vers ses postes. C'était leur chez-eux, et ils se mouvaient dans les couloirs avec une aisance rodée.
En contraste, Adi et Roy restèrent cloués sur place, l'air complètement perdus. Le Duc leur lança un bref regard avant de disparaître dans les profondeurs du manoir.
Une pointe d'isolement frappa Adi, suivie d'un étrange sentiment de déception, bien qu'elle se gronda pour le ressentir.
« Adi, Roy », appela Bert, brisant sa transe. « Suivez-moi. Je vais vous montrer l'agencement. »
Il les mena vers l'aile militaire, située au nord de la résidence principale. La zone s'ouvrait sur de vastes champs d'entraînement bordant une forêt dense.
Bert expliqua que comme les conflits de Woodpecker survenaient souvent en forêt ou en mer, une grande partie de leurs exercices se déroulait parmi les arbres. L'expression de Roy s'illumina ; c'était exactement le genre d'environnement où il s'épanouissait.
Après une visite rapide de la cantine, des bureaux administratifs et autres lieux essentiels, Bert les conduisit à leurs quartiers. Les chevaliers étaient logés au deuxième étage du bâtiment principal pour s'assurer qu'ils soient toujours proches pour le service d'escorte.
Bert mentionna que ces chambres étaient temporaires et qu'ils pourraient choisir de vivre dans les casernes extérieures plus tard s'ils le souhaitaient. Comme il se trouva, les nouveaux quartiers d'Adi étaient situés juste à côté de ceux de Roy.