La civilisation doit peut-être son essor à la générosité des bois, mais les fourrés profonds restent saturés de l'odeur de la fin. Inversement, la nature sauvage reprend ses droits tandis que le progrès humain vacille. On dirait que les vieilles futaies ont juré de ne s'épanouir qu'une fois disparu le dernier être capable de manier une hache.
— Mère.
« Une sorcière a jadis habité ces arbres », remarqua Yuls alors qu'il pénétrait dans la Forêt de Chênes.
Le carrosse s'immobilisa net. Ils venaient officiellement de franchir le seuil des terres des Woodpecker.
Les préparatifs pour la traversée commencèrent immédiatement. Adi se débarrassa des couches contraignantes de sa tenue noble, jetant corset, jupons et robe lourde. Heureusement, Billy avait déjà prévu des vêtements plus pratiques pour qu'elle puisse se changer.
« Nous sommes pratiquement sur le pas de notre porte », nota Bert.
Les membres de la maison Woodpecker parurent visiblement plus détendus ici. Même Roy semblait à l'aise. Debout lisière du bois, Adi scruta les alentours. Elle trouva les larges feuilles vert-pâle des arbres en bourgeon captivantes ; elles ne ressemblaient guère au feuillage des figuiers qu'elle connaissait. C'était déroutant de découvrir une forêt qui paraissait si accueillante.
Pour la plupart, les grandes forêts inspirent un mélange de révérence et de terreur primitive. Les bois de la famille Grimaldi sont exactement cela — déchiquetés, hostiles et totalement indomptés. Pourtant, cet endroit semblait les accueillir à bras ouverts.
Peut-être, songea-t-elle, la nature ne nourrit-elle une rancune qu'à l'encontre de la lignée Grimaldi.
« L'influence de la Sorcière est encore tissée dans ces bois », ajouta Yuls.
Les légendes parlent de la Sorcière aux cheveux roux, une femme qui parait sa chevelure de noix des bois, de rubans vifs et de plumes d'oiseaux. On dit que le premier duc de Woodpecker la croisa au moment même où il arrivait pour prendre possession de son nouveau domaine méridional.
« Il existe trois sentiers distincts à travers la Forêt de Chênes », expliqua Bert. « Un pour les humains, un pour les bêtes sauvages, et le dernier appartient à la Sorcière. »
Il continua tandis qu'Adi et Roy l'écoutaient avec attention, les autres restant indifférents à cette tradition bien connue. « Les roturiers sont interdits sur le Chemin de la Sorcière. Seuls ceux qui portent sa lignée ou ont gagné sa faveur peuvent l'emprunter. »
« Nous avons l'intention d'emprunter précisément ce chemin », dit Bert. « La route humaine standard nous prendrait quatre jours pour atteindre notre destination, mais le Chemin de la Sorcière nous mènera au chalet en seulement cinq heures. »
« Seulement cinq heures ? » s'exclama Roy, la voix lourde d'incrédulité.
En tant que sudiste, Roy comprenait l'immensité de la Forêt de Chênes même si Adi ne la saisissait pas. Le délai semblait physiquement impossible, et il n'avait jamais entendu la rumeur d'un tel raccourci magique. Pourtant, il jeta un coup d'œil à Yuls et avala son doute. Si le duc était impliqué, l'impossible devenait souvent réalité, alors il se tut.
« Quelqu'un parmi nous possède-t-il réellement la bénédiction de la Sorcière ? » demanda Adi.
Sa question fut accueillie par un silence collectif et pesant. Un instant, elle craignit d'avoir commis une maladresse. Puis, aussi vite qu'ils l'avaient fixée, les hommes détournèrent le regard.
« C'est quelque chose dans ce genre », répondit Bert évasivement.
Adi se demanda si être maudit pouvait passer pour l'équivalent d'une bénédiction aux yeux de la forêt.
Le groupe détela les chevaux et abandonna les carrosses. Avec trois équipes disponibles, chacun avait une monture. Ils transférèrent eux-mêmes leur équipement essentiel dans les sacoches de selle. Quand Roy exprima son inquiétude de laisser les carrosses coûteux derrière eux, on l'informa qu'une équipe de récupération viendrait les chercher sous peu.
Yuls prit la tête, son cheval s'engageant sur le sentier sans hésiter. Adi ne parvint pas à discerner ce qui faisait de cette piste le Chemin de la Sorcière ; à ses yeux, cela ressemblait à n'importe quel autre tronçon de bois. Elle ne savait pas s'il s'agissait d'une route magique littérale ou simplement d'un terme local pour désigner un raccourci bien caché.
L'ampleur de la verdure était à couper le souffle. Cette immense colonne vertébrale écologique naissait sur la péninsule de Dalkatir à l'ouest et remontait vers le nord à travers le Thuringen, pour atteindre finalement Ripernsi au sein de l'Empire Belipeera. Bien que les essences d'arbres changent avec le climat, elle restait un titan unique et ininterrompu de la nature.
Dans bien des régions, la forêt avait été lacérée et fragmentée par l'expansion des villes, mais la Forêt de Chênes de Dalkatir était demeurée largement intacte — une relique d'un monde premier. Comme les terres en contrebas étaient de fertiles plaines, il n'y avait jamais eu de raison pour les colons de défricher les hauteurs escarpées.
L'air était empli de chants d'oiseaux. Un petit oiseau scruta les alentours avant de lancer un sifflement aigu et de s'envoler à leur approche. Malgré la vive lumière de l'après-midi, la canopée devenait de plus en plus dense et ombragée à mesure qu'ils s'enfonçaient, surtout alors que le soleil entamait sa descente.
Adi observait le duc chevaucher devant. Il semblait transfiguré, avançant avec un sentiment de libération. Yuls paraissait de belle humeur, aspirant l'air de la forêt comme s'il était vital.
Les bêtes des bois ne fuyaient pas devant lui. Tandis qu'elles se dispersaient dans la peur face au reste du groupe, elles semblaient considérer Yuls comme une partie naturelle du paysage.
Ses cheveux rouges vibrants imitaient vraiment le plumage d'un pic. Il lui rappelait un oiseau qui use de ses couleurs éclatantes pour marquer son territoire et attirer une compagne. Même dans le silence, sa présence semblait vibrer à travers les arbres, marquant la forêt entière comme son royaume personnel.
Ce fut une réalisation stupéfiante — qu'elle n'avait jamais osé imaginer. La forêt semblait l'adorer, et il paraissait lui rendre cet amour de tout son être.
Yuls tourna la tête, peut-être sentant son regard. Il était vraiment comme un oiseau magnifique et exotique.
« Vous semblez chez vous ici, Votre Excellence », nota Adi.
Yuls garda le silence un long moment avant de finalement hocher la tête. « Je trouve qu'il est bien plus aisé de respirer en ce lieu. »
Adi ne partageait pas cette sensation ; pour elle, l'air lui semblait le même. Pourtant, le duc était clairement revigoré. La façon dont il regardait les arbres tenait une chaleur et une tendresse sincère qui avaient été totalement absentes dans les salles dorées du palais.
D'ordinaire, il donnait l'impression d'une figure lointaine, mais ici, cette distance prenait une autre qualité. Il semblait si en syntonie avec les bois qu'elle craignait qu'il ne se dissolve simplement dans les ombres et les feuilles. On avait l'impression d'assister à quelque chose de sacré et d'inaccessible. Elle ne parvenait pas à nommer l'émotion, mais elle la dérangeait.
« Le domaine des Woodpecker est rempli de verdure », dit-elle, presque pour elle-même. Elle ne pouvait chasser le sentiment que la forêt pourrait finir par le réclamer pour elle.
« C'est tout comme les bois », ajouta-t-elle, bien que la terre lui appartînt techniquement.
« Votre demeure est-elle un domaine plutôt qu'une forteresse ? » demanda-t-elle.
« Le vieux château a été détruit pendant le conflit », expliqua Yuls. « J'ai fait bâtir un nouveau domaine à sa place. »
Il parla avec un rare sourire, révélant une fierté profonde pour sa demeure. « J'ai réuni tous les maîtres artisans de la province pour le construire. Certains l'appellent le Palais d'Été car la verdure ne se fane jamais, même au cœur de l'hiver. Il possède de vastes jardins et une immense serre. Je pense que vous l'apprécierez. »
« Si vous avez un Palais d'Été, en avez-vous un pour l'hiver aussi ? »
Yuls laissa échapper un rire doux. « À peine. Je possède plusieurs propriétés — certaines sont assez vastes pour être appelées palais, d'autres sont fortifiées — mais aucune n'est dédiée à l'hiver. La neige est rare à Woodpecker. Nos champs restent verts toute l'année, et les eaux côtières sont assez chaudes pour que les flottes de pêche travaillent en toute saison. C'est une terre douce, paisible. »
Du moins, c'était sa perspective. Woodpecker avait échappé au pire des guerres, protégé par la forteresse naturelle de la forêt environnante. Chaque recoin du territoire était beau.
« Mais cette forêt », dit Yuls en renversant la tête pour contempler la canopée imposante, « est mon endroit préféré de tous. »
Le vent attrapa ses cheveux, faisant danser les mèches rousses. « Je ne me sens vraiment vivant que lorsque je suis ici. »
Pendant une seconde fugace, Adi eut l'impression qu'il ressemblait à autre chose qu'un homme mortel.
« Bien sûr », ajouta-t-il, « elle devient passablement périlleuse une fois le soleil couché. »
Le ciel saignait en nuances de crépuscule tandis que la soirée s'installait. Le bruit d'ailes attira son attention vers un oiseau qui s'envolait. C'était particulier ; malgré l'abondance d'oiseaux, ils n'avaient pas croisé un seul prédateur. Elle aperçut le scintillement d'yeux prédateurs observant depuis les fourrés, mais les bêtes semblaient comprendre que ceux sur le Chemin de la Sorcière n'étaient pas à chasser.
Le voyage entier semblait surréel.
Alors que la lumière faiblissait, Bert, Gavin et Ivan commencèrent à préparer des torches en enroulant du tissu épais autour de branches de bois.
Joel fournit la flamme. Bien qu'il soit principalement soigneur, il possédait une maîtrise polyvalente de la magie utilitaire. Quand Joel plaisanta en disant que de telles compétences étaient un prérequis pour devenir premier chambellan, Adi sut qu'il taquinait. Les serviteurs raides et formels de la famille Grimaldi ne pouvaient certainement rien faire de tel.
Ils chevauchèrent encore une heure avant qu'une structure n'émerge de la pénombre. C'était une cabane en rondins, bien que sa taille suggère quelque chose de bien plus grand — un chalet capable d'accueillir confortablement au moins huit personnes.
« Enfin », dit Joel en s'approchant de la porte. Adi ne put dire s'il utilisait une clé ou un sort pour leur ouvrir.
« C'est une halte habituelle pour nous », expliqua Joel. « Les Veilleurs de nuit l'utilisent fréquemment. Il y a quatre chambres, qui accueillent d'ordinaire dix personnes, mais nous pourrions en caser vingt si nous ne tenions pas à l'intimité. »
L'intérieur était surprenamment spacieux.
« Je suggère que Son Excellence prenne une chambre privée », proposa Joel. « Le reste d'entre nous peut former des paires ou partager à trois par chambre. »
À ces mots, Bert, Gavin et Ivan échangèrent des regards insondables. Leurs yeux se tournèrent tous vers Adi simultanément. Elle les fixa en retour, confuse par cette attention soudaine.
Au milieu de la tension, Roy posa un bras sur l'épaule d'Adi. « Puisqu'on double, tu veux être ma colocataire ? »
Les visages de Bert, Gavin et Ivan devinrent instantanément de pierre.