Quitter l'enceinte royale fut une formalité. Munis de l'autorisation de voyage officielle délivrée par le Palais, ils franchirent les portes de la capitale tout aussi aisément. Malgré la facilité de leur départ, le groupe resta sur ses gardes, convenant de garder un profil bas jusqu'à ce qu'ils atteignent la sécurité des terres des Woodpecker.
Adi tirailla les longues mèches de sa perruque, trouvant les cheveux synthétiques de plus en plus irritants. Pourtant, l'inconfort physique pâlissait face à la gêne de partager la voiture avec le Duc.
« Les cheveux longs vous vont plutôt bien », remarqua Yuls.
Il marqua une pause, son regard s'attardant sur elle. « Bien que je préfère encore votre allure naturelle. »
Yuls l'imagina telle qu'elle était vraiment. Il la vit avec cette chevelure dorée laissée à pousser et relevée, ou peut-être flottant librement sur ses épaules. Peu importait au fond ; elle possédait une beauté qui transcendait la longueur ou la coiffure. Il ressentit une pointe aiguë de désir à l'idée de la voir sans son déguisement — de voir ses cheveux blonds d'origine associés à une robe convenable.
La sécurité primait, toutefois. Ils étaient encore loin d'un endroit où elle pourrait ôter son masque.
« Vous avez enduré bien des épreuves, Adi », dit-il doucement.
« J'apprécie votre bonté, Votre Excellence », répondit-elle, la voix formelle.
« Bientôt, nous aurons le Sir bien au chaud à Woodpecker », dit Yuls en reportant son attention sur le paysage défilant derrière la vitre.
Avoir Adi sur ses terres offrait un avantage stratégique. Les forêts des Woodpecker jouxtaient les anciens domaines de la Sorcière ; c'était l'endroit idéal pour percer les mystères de la malédiction. Apercevant Bert chevauchant le long de la voiture, Yuls abaissa la vitre et l'appela.
« Oui, Votre Excellence ? » répondit Bert.
Un sourire en coin étira les lèvres de Yuls. « Une nièce, c'était ça ? »
Bert garda le silence.
« Le nom Dean a une belle sonorité, Adi », taquina le Duc.
Le mensonge avait été une nécessité. Ils ne pouvaient révéler son identité, pourtant son port distingué rendait le rôle de simple servante invraisemblable. La faire passer pour une parente d'un chevalier haut placé, voyageant sous sa protection, avait été la couverture la plus plausible qu'ils aient pu improviser à la hâte.
« Je pensais à nos arrangements une fois sur place », continua Yuls. « Qu'en dites-vous, Bert, si on officialisait cette nièce ? »
« Il me faudrait consulter mon épouse sur ce point », répondit Bert sur le ton sec.
« Avec trois fils à la maison, ne serait-elle pas ravie d'avoir une fille pour changer ? »
« C'est un argument valable, monsieur. »
Roy, qui chevauchait à proximité, laissa échapper un ricanement. « De quoi parlez-vous tous les deux ? Peu importe comment vous l'habillez, c'est toujours un homme. »
Ceux qui étaient dans le secret gardèrent des visages impassibles. Yuls se moquait de l'ignorance du chevalier ; il avait mis la main sur son butin. Adrina Grimaldi prenait la route du Sud.
« Les forêts de chez moi sont incroyablement denses », dit Yuls à Adi, sa voix devenant sérieuse. « Les sentiers sont si étroits qu'une seule voiture y passe à peine. C'est un lieu sombre, inquiétant, où un voyageur peut aisément s'égarer — et les monstres n'ont pas complètement disparu. »
Adi avait entendu des récits sur de telles créatures, mais elles relevaient largement du mythe à l'époque moderne. La perspective de pénétrer dans une forêt où elles rôdaient encore lui glaça le sang.
« Il faut dix jours de marche pour atteindre la Forêt de Chênes », expliqua Yuls. « La traversée en prend habituellement quatre autres. »
La façon dont il insista sur « habituellement » fit se demander à Adi s'il n'existait pas de chemins plus sombres, plus rapides.
« Préparez-vous, Adi. La route sera longue. »
De retour au Palais Extérieur de Pallesa, un corps gisait étendu sur la pierre à l'intérieur des murs, encerclé par un cordon de gardes. Lev Zid contempla la dépouille, le visage fermé. Le mort portait les couleurs des chevaliers de Woodpecker, mais la carrure excluait Bert Dean et Roy Gallardo. De plus, une seule personne parmi eux possédait cette nuance de cheveux dorés.
On aurait dit Adi Grimaldi.
Lev retourna le corps, dévoilant un visage ravagé par la chute. Il semblait que la personne ait heurté la rampe de fer avec une violence mortelle en tombant. Les cheveux blonds agglutinés de sang et la taille correspondaient à s'y méprendre aux siens.
Glissant la main dans la tunique, Lev chercha un objet précis, redoutant ce qu'il pourrait y trouver. Il en sortit un Journal de Chevalier. En ouvrant la couverture, il vit la signature de Sir Adrian Grimaldi. Le sourcil de Lev se fronça de frustration.
Des pas rapides approchèrent et les gardes se raidirent au garde-à-vous. Lev se releva et salua l'arrivant.
« Lev », dit l'homme.
« Votre Excellence. »
Spencer Grimaldi scruta la scène, son visage reflétant la tension de Lev. Voici une complication qu'il n'avait pas prévue.
« On dirait qu'il a glissé en tentant d'escalader le mur », rapporta un garde. « Le visage est méconnaissable à cause de l'impact contre la rampe, mais la constitution et les cheveux suggèrent qu'il s'agit de Sir Adrian Grimaldi. »
Le Comte prit le journal que lui tendait Lev. Il en parcourut les pages, reconnaissant la signature sur-le-champ. C'était l'écriture exacte qu'il avait forcé Adrina à répéter jusqu'à ce qu'elle puisse la reproduire à la perfection. Bien que certaines pages manquassent, l'écriture des entrées restantes était indubitablement la sienne.
« Mort ? » marmonna le Comte.
La situation n'avait aucun sens. Il n'y avait aucune raison pour elle de fuir ; il s'était déjà procuré un autre corps à présenter au Roi comme leurre. Son plan était de ramener la vraie Adrina au domaine des Grimaldi pour ses propres desseins. À présent, il se trouvait face à un cadavre qu'il n'avait pas autorisé. Était-ce vraiment sa fille ?
La nouvelle de la découverte s'était répandue vite, attirant une foule de nobles des environs. Parmi eux se trouvait Claude Dalkatir.
Claude était bien au courant du complot. Il savait qu'un sosie devait être livré au trône, et il avait supposé que c'était simplement l'œuvre du Comte. Mais la détresse sincère sur les visages de Spencer et Lev suggérait le contraire.
Quelque chose avait déraillé.
« Quelle est la situation ? » demanda Claude en s'avançant. « Est-il vraiment parti ? »
Claude ne s'enquérait pas d'un leurre. Il observait l'expression du Comte et se demandait si le vrai Adrian Grimaldi avait réellement péri.
Spencer jeta un œil à Claude, comprenant que le Prince ignorait l'identité du corps. « Éloignez les curieux », ordonna Spencer à Lev.
Lev fit immédiatement dresser un écran par les gardes. Il fallut quelques minutes pour monter une tente de fortune afin de soustraire le corps aux regards indiscrets. Une fois à l'abri, Spencer congédia les gardes restants.
Quand les factionnaires hésitèrent, Lev se montra ferme, arguant que puisque le prisonnier était mort, il n'y avait plus risque d'évasion. Il insista pour que la famille ait un moment d'intimité afin de confirmer l'identité. À contrecœur, les gardes se retirèrent.
« Ne partez-vous pas, Votre Altesse ? » demanda Spencer, d'une voix glaciale.
« Suis-je exclu de ce secret ? » riposta Claude.
« Je le préférerais, mais j'en doute. »
« Juste. Je veux voir comment vous identifiez votre propre fils. »
Spencer exhalait un lourd soupir et fit signe à Lev. « Déshabillez le corps. »
Lev commença par retirer les vêtements extérieurs — la cape, la tunique, la chemise. Les yeux de Claude s'écarquillèrent quand le torse fut mis à nu.
« Ce... n'est pas Adrian ? »
« Il semblerait que si », répondit Spencer.
Claude fixa le corps. « C'est une femme. Et vous prétendez que c'est Adrian ? »
« Pour être précis », dit le Comte, « c'est Adrina Grimaldi. »
Le nom fit tilt dans l'esprit de Claude — la sœur jumelle censée être morte. « La fille que je voulais. »
« Je n'ai eu d'autre choix que de l'élever en garçon après la mort d'Adrian », expliqua Spencer.
Claude réalisa que la supercherie allait plus loin qu'il ne le pensait. Le chevalier qu'il avait commissionné n'avait pas été une femme enfreignant les règles, mais une femme comblant le vide laissé par un homme mort.
« C'est pour cela que je me suis tant battu pour ne pas vous la donner », continua Spencer. « Si elle avait partagé votre lit, nos familles auraient été liées par le sang. »
« Cela ne m'aurait pas dérangé », dit Claude. « Mon héritier aurait porté à la fois un titre princier et l'héritage d'un Comte. »
Claude se pencha pour examiner le visage mais recula. Elle avait été une beauté légendaire, mais la chute avait laissé ses traits en bouillie sanglante. « La question est caduque à présent. Votre fille est morte. »
Claude observa le Comte, se demandant si l'obsession de l'homme pour sa lignée était la raison pour laquelle il avait choisi cette voie au lieu d'adopter simplement un héritier. Une femme Grimaldi pouvait encore perpétuer la lignée. Peu importait qui était le père ; l'enfant serait un vrai Grimaldi.
Mais même cette ambition était enterrée à présent.
Pourtant, Spencer n'avait pas l'air vaincu. Il s'agenouilla et remonta la jambe du pantalon du cadavre pour inspecter la cheville. Il inclina la tête, perplexe, et demanda son épée à Lev. Claude regardait, horrifié, se demandant si le Comte allait mutiler les restes. Au lieu de cela, Spencer prit le fourreau et l'appliqua contre une blessure à la jambe.
Un petit sourire grimace effleura les lèvres du Comte. « Je vois. »
La blessure était significativement plus large que la largeur du fourreau.
« Ce n'est pas ma fille », déclara Spencer.
Une blessure peut se refermer en cicatrisant, mais elle ne s'élargit pas sur un cadavre. Il rendit l'épée et examina les cheveux de plus près, notant que la longueur ne collait pas non plus.
Claude baissa les yeux sur le corps, l'estomac retourné. « Si ce n'est pas elle, alors qui est-ce ? »
« Probablement la personne qui a assassiné Sir Luigi », dit le Comte en laissant la tête retomber sur la pierre avec un sourd thud. Il regarda Lev. « Tranchez la tête. Nous la présenterons au Roi comme étant celle d'Adrian. »
« Comme vous l'ordonnez, Votre Excellence », répondit Lev en tirant sa lame.
Le grincement de l'acier sur le fourreau donna la chair de poule à Claude. La froideur clinique avec laquelle ils discutaient de la décapitation était plus qu'il ne pouvait en supporter. Il avait déjà vu de la violence, mais la nature froide et rodée de ces hommes était différente. Ils vivaient dans un monde d'ombres et de sang qu'il n'effleurait qu'à distance.
« Allez au diable », grommela Claude en se bouchant la bouche et en s'enfuyant hors de la tente. « Le vieux est fou. »
Il sortit à l'air libre, luttant contre l'envie de vomir.