La transformation n'avait rien de miraculous. Le personnel de maison s'émerveillait du déguisement, notant qu'elle pourrait probablement déambuler devant n'importe qui sans éveiller le moindre soupçon. Pourtant, les entendre dire qu'elle avait l'air entièrement féminine suscita en Adi un nœud complexe et indicible d'émotions.
« Même ceux qui connaissent votre visage ne vous reconnaîtraient pas maintenant, » remarqua Bert.
Roy acquiesça fermement. Le changement était total ; non seulement son genre avait été visuellement inversé, mais la nouvelle couleur de cheveux avait complètement altéré sa présence. Elle apparaissait comme une beauté saisissante et inconnue, ne ressemblant en rien à la figure connue sous le nom de Chien du palais de Pallesa.
En vérité, malgré sa notoriété, bien peu de gens savaient réellement à quoi elle ressemblait. Roy se souvint de son propre choc lors de leur première rencontre ; il avait eu du mal à accorder ses traits délicats à la réputation impitoyable de ce bâtard infâme. Une pensée qu'il avait sagement gardée pour lui. Si les gardes du palais voyaient cette version d'elle pour la première fois, ils n'auraient pas la moindre raison de douter.
« Si tu t'étais habillée comme ça pour le festival, tu aurais été le centre de toutes les adorations, » plaisanta Roy.
« Tais-toi, » lança-t-elle.
Son tempérament abrasif, du moins, restait parfaitement intact.
Roy s'affaira à boucler les bagages. Bert était arrivé avec très peu de choses et n'en avait encore moins à reprendre. Adi était dans une situation similaire. Il aurait été malvenu de réclamer les armes ou les effets d'une personne officiellement décédée. Elle décida de laisser derrière elle la correspondance de sa mère et sa petite collection de livres. Bien qu'elle ait utilisé des épées provenant tant du palais que du domaine familial, elle ne ressentait aucun lien sentimental pour l'une ou l'autre.
Elle ne saisit qu'un seul objet : le double portrait d'Adrian et d'elle-même. C'était le seul morceau de son passé dont elle avait besoin.
Un léger coup retentit à la porte entrouverte. Adi leva les yeux pour voir Bert appuyé contre l'encadrement, les bras croisés. Il lança un coup d'œil rapide vers la pièce adjacente où Roy s'affairait avant de demander la permission d'entrer. Adi acquiesça.
Bert entra, son regard s'attardant sur elle jusqu'à ce qu'un lourd soupir lui échappe. Il se frotta les yeux fatigués. « Donc le Comte a réussi à mettre fin à vos jours, après tout, » constata-t-il.
« Deux fois, » répondit Adi.
D'abord, son père avait enterré l'identité d'Adrina pour créer une tombe à son frère ; maintenant, il l'avait incriminée pour meurtre afin d'effacer Adrian et de l'emporter.
« Certainement, » dit-elle, un petit sourire aux lèvres. Aucune amertume ne perçait dans cette expression ; si quoi que ce soit, elle semblait trouver l'absurdité de la chose divertissante. Bert trouva sa réaction totalement déconcertante.
« Il a sans doute cru que cela le maintiendrait sous son joug. Il n'a jamais imaginé que je saisirais l'occasion de disparaître. »
La lignée des Grimaldi était manifestement dérangée. D'un autre côté, survivre dans leur monde exigeait probablement une certaine dose de folie.
Pour être honnête, Bert aurait préféré la laisser derrière lui si ce n'avait été de l'insistance du Duc. Quels que soient les intérêts personnels d'Yuls, Bert avait d'abord pensé qu'il était plus sage de s'en laver les mains — pourvu qu'elle fût Adrian.
« Sir Bert, » dit-elle, brisant son fil de pensée.
Les choses changèrent au moment où elle devint Adrina. Si les rumeurs étaient vraies et que la résolution de la malédiction était liée au sort des jumeaux Grimaldi, alors Adrina était la pièce manquante du puzzle. Si Adrian était celui qui était vraiment mort et que la femme devant lui était la vraie Adrina, elle était la clé essentielle dont le Duc avait besoin. Il ne pouvait pas la laisser partir.
« Je vous suis reconnaissante, » dit Adi.
Bert marqua une pause, pris au dépourvu par cette sincérité.
« Je comprends que la famille Woodpecker a ses propres motifs pour ce sauvetage, » continua-t-elle.
La posture de Bert se raidit. Elle n'était pas naïve ; elle savait que cette protection était une transaction fondée sur sa capacité à briser la malédiction du Duc.
« Même ainsi, » ajouta-t-elle doucement, « cela fait très longtemps que personne ne s'est donné la peine de veiller sur moi. »
Malgré lui, Bert ressentit une pointe de pitié sincère pour elle. Il se demanda s'il n'allait pas trop loin, mais la tragédie de sa vie était difficile à ignorer.
« C'est un sentiment étrange, » murmura-t-il.
Il se demandait quel crime Adrina Grimaldi avait réellement commis pour mériter cela. S'il y avait un péché à la racine de cette malédiction, ses origines étaient enfouies dans le passé. On disait qu'elle résultait de la colère d'une Sorcière — non un simple caprice, mais une explosion brute d'émotion. Un humain avait probablement allumé la mèche, ne serait-ce que par accident. Mais où le nœud avait commencé et comment il pourrait être dénoué dépassait les connaissances de Bert. C'était une relique d'une époque plus ancienne ; sa part de l'histoire touchait à sa fin. Il était temps pour la jeunesse de naviguer dans le chaos laissé par leurs prédécesseurs.
Même si la situation devenait plus tortueuse qu'il ne l'aurait voulu, Bert savait que son rôle était de protéger leur chemin. C'était le fardeau de la génération aînée.
« Adi. »
« Oui, Sir Bert ? »
« Vous trouverez la sécurité à Woodpecker. Aucun mal ne vous atteindra là-bas. »
Elle le regarda avec un scepticisme limpide. Bert ne lui en voulait pas ; la confiance n'était pas quelque chose qu'on lui avait donné beaucoup de raisons de cultiver.
« Quoi qu'il en soit, nous devons partir. Le départ est imminent. »
« On dirait vraiment une fuite de nuit, » remarqua-t-elle.
« Parce que c'en est une, » répondit Bert. Il tendit la main pour lui taper l'épaule en geste de camaraderie, mais tressaillit et retira sa main. Il avait passé tant de temps à la voir comme un camarade d'armes que la prise de conscience soudaine de sa féminité rendait le contact familier inapproprié.
Une dernière curiosité le titillait. Le Duc avait été remarquablement tactile avec elle, allant jusqu'à exiger un baiser à un moment donné. Il ne connaissait pas l'étendue de leur intimité, mais Yuls n'avait montré aucune hésitation à toucher la personne que tout le monde prenait pour un homme. Bert avait d'abord attribué cela aux goûts excentriques du Duc, mais il réalisait maintenant qu'il y avait plus à l'histoire.
« Adi, une chose, » dit-il.
« Quoi ? »
« Depuis combien de temps exactement Son Excellence connaît-il la vérité ? » Bert gesticula vaguement dans sa direction. Il voulait savoir si le Duc leur jouait une comédie à tous, jouant ses sentiments pendant que tous les autres s'inquiétaient du scandale de son intérêt pour un jeune homme.
Adi considéra la question. Yuls s'était adressée à elle en l'appelant « Adrina » récemment, certainement avant que les autres ne le découvrent.
« Je ne peux pas dire avec certitude quand il l'a soupçonné pour la première fois, » admit-elle, « mais cela fait un certain temps. »
La cour royale était en pleine transition chaotique. La joie du festival avait été éteinte par un meurtre choquant.
La nouvelle était partout : Adi Grimaldi avait soi-disant assassiné le Marquis Francopan. L'homme, un héritier de haut rang fraîchement arrivé de Thuringen, était mort en l'espace d'une journée. Le témoin principal était Lev Zid, un homme de sa propre maison.
L'atmosphère était lourde de peur et de commérages. Certains nobles se barricadaient dans leurs chambres, tandis que d'autres, comme la délégation Woodpecker, préparaient un départ immédiat.
Les vastes bagages du Duc furent chargés dans deux grandes voitures. Le seul portrait d'Adi fut caché parmi les caisses de Bert. Une voiture était bourrée jusqu'à la gueule des divers cadeaux que le Duc avait accumulés durant son séjour.
Billy tendit à Adi un éventail délicat, lui enjoignant de garder ses traits dissimulés. Elle se tenait tranquillement près du véhicule, utilisant l'accessoire pour protéger son visage des regards curieux.
Des patrouilles de chevaliers et de gardes sillonnaient les lieux, des torches vacillant tandis qu'ils fouillaient chaque recoin. Finalement, un groupe s'approcha de la voiture du Duc.
« Départ si tôt ? » demanda un garde.
Roy agita la main en signe de reconnaissance. « Il est temps d'y aller. »
« Vous partez plus tôt cette année ? »
« Le palais est devenu bien trop sinistre à notre goût, » répondit Roy.
« Une tragédie concernant le Marquis, » acquiesça le garde. « Vous importunerait-on si nous procédions à une brève inspection des véhicules ? »
Le groupe se figea. Remarquant la tension, le garde ajouta : « C'est une formalité. Puisque Adi Grimaldi était la garde personnelle du Duc, nous contrôlons tous les groupes partants pour nous assurer que la fugitive n'a pas pris le large. »
« Mais bien sûr, » dit Bert avec aisance.
Pendant que le personnel continuait le chargement, un autre garde prit la parole. « Nous devons également vérifier l'identité de tous les domestiques. »
Il n'y avait pas grand-chose à trouver. La suite du Duc était bien connue, et aucun d'eux ne possédait les cheveux blonds caractéristiques du suspect.
« Nous apprécions votre coopération. Et qui est la dame ? » demanda le garde, pointant vers Adi.
Elle baissa légèrement son éventail, révélant un éclair de cheveux bruns et des traits féminins. Elle ne ressemblait en rien au chevalier Adrian Grimaldi.
« Y a-t-il un problème ? » demanda Bert.
« Non, monsieur. Juste pour confirmer tous ceux qui quittent l'enceinte. »
« Vous les avez tous vus. C'est toute notre compagnie. Si vous êtes encore inquiet, n'hésitez pas à démonter la voiture. »
Le garde hésita. Roy intervint, se penchant vers lui. « Écoutez, ce n'est pas comme si nous étions jamais amis avec Adrian Grimaldi. »
« Roy, » le prévint Bert.
« Non, c'est vrai. Tout le monde sait ce qu'il était — le Chien du Palais. Vous croyez vraiment qu'on risquerait notre peau pour faire passer ce type en contrebande ? »
« Il y a eu cette demande de mutation… »
« Parce qu'il était une lame capable, rien de plus. Et il nous a refusés de toute façon. S'il n'avait pas commis de meurtre, il serait probablement en train de faire ses bagages pour Ionad avec le Prince Héritier en ce moment. Avez-vous vérifié les appartements du Prince ? »
« Le Prince Claude ne s'associerait pas à un criminel, » marmonna le garde.
« Exactement. »
« Et le nom de la jeune dame ? »
« Elle est ma nièce, » coupa Bert. Le personnel environnant réussit à garder ses traits neutres malgré leur choc.
« Votre nièce ? »
« Oui. Ad… rina Dean. »
« Ce nom ne figure pas sur la liste officielle des invités. »
« Elle était enregistrée comme servante, mais elle a passé son temps à explorer la ville plutôt que le palais. Je l'ai emmenée avec moi et je la ramène chez elle. J'ai obtenu un permis d'entrée unique pour elle. Puisqu'elle part, il n'y a sûrement pas besoin de plus de paperasse ? »
« Je suppose que ça va. Je vais délivrer le sauf-conduit. »
Le garde tendit un parchemin, que Gavin accepta.
« Bon voyage, » dit le garde.
« À l'an prochain, » répondit Bert avec un sourire poli.
Les voitures se mirent à rouler, encadrées par les chevaliers du Duc à cheval. Elles prirent de la vitesse en passant des terrains du palais aux rues pavées de la ville.
Adi regarda les lumières de la ville se brouiller. Mis à part sa brève arrivée et son escapade secrète avec Yuls, elle n'avait jamais vu la capitale comme ça. Malgré des années vécues entre les murs du palais, la vue lui semblait entièrement étrangère. Au fur et à mesure que les portes s'éloignaient, un profond sentiment de liberté commença à se déposer sur elle. Elle quittait enfin tout cela derrière elle.