Le vêtement était une pièce unique, simple, ce qui relevait du miracle. Alors que les tenues d'hiver exigeaient une superposition complexe d'étoffes et de motifs variés, la mode estivale privilégiait une coupe plus directe.
Adi ôta son pantalon de chevalier et enjamba un jupon avant d'enfiler la robe par-dessus sa tête. Le crinoline manquait du volume imposant d'une tournure d'hiver, ce qui rendait l'habillage relativement gérable.
Il fallut pourtant un certain effort. Elle dut piétiner l'étoffe et la hisser vers le haut, en guidant ses bras à travers les manches courtes et bouffantes. La chemise restait visible sous la robe, un détail qu'elle ne pouvait corriger seule puisque les boutons se trouvaient dans le dos.
Lorsqu'elle sortit du cabinet de toilette dans cet état, Billy acquiesça avec approbation. Il observa que la chemise apparente jouait en sa faveur, car elle masquait ses épaules et ses bras.
Un peu inconventionnel, peut-être, mais cela donnait l'impression d'un choix de mode délibéré. C'était certainement préférable à l'exhibition des avant-bras durs et nerveux d'un épéiste. Ils décidèrent de finaliser la tenue pour voir si des accessoires étaient nécessaires pour équilibrer l'ensemble.
Billy lui fit alors signe de s'asseoir, l'appelant formellement Sir Adrian Grimaldi. Il l'informa qu'il était temps pour la perruque et le maquillage. Adi s'assit, l'air un peu perdu, tandis que Billy lui ordonnait de fermer les yeux.
Il ajusta une perruque châtain sur ses cheveux épinglés, tailla les mèches avec précision avant de coiffer les longs brins. Malgré son affirmation précédente qu'il ne la attacherait pas, il avait visiblement une vision précise de l'arrangement.
Vint ensuite l'application de diverses poudres et fards qu'il avait dénichés on ne sait où. La sensation des pinceaux sur sa peau était déstabilisante. La nouveauté de l'expérience amplifiait chaque contact. Billy travailla en silence, ne s'interrompant que pour lui rappeler de garder la bouche immobile et le visage détendu, avant de lui donner enfin l'autorisation de regarder.
Adi cligna des yeux. Son visage ne lui semblait pas aussi chargé de produits qu'elle l'avait redouté. Billy nota que s'il ajoutait habituellement une touche de gemmes pilées sur les cils pour un gala officiel, cela lui parut superflu pour une sortie nocturne.
Adi garda le silence, songeant en elle-même que l'idée de mettre de la poussière de pierre près des yeux relevait de la folie. Si les nobles le faisaient vraiment, elles étaient bien plus résistantes qu'elle ne l'avait jamais imaginé.
Billy passa aux finitions, suggérant que la chemise soit rentrée pour qu'il puisse attacher le collier. Mais avant qu'il n'atteigne les boutons, Yuls saisit son poignet. Adi recula instinctivement de son côté.
Billy ne parut pas offensé, supposant que les gens du Nord étaient simplement sur leur garde quant à leur espace personnel. Il présenta un rang de perles, demandant si elle préférait gérer ses bijoux elle-même. Adi fit un petit signe de tête et se mit à défaire ses propres boutons.
Tout en agissant, Billy observait ses mains. Elles étaient délicatement formées, mais marquées d'un nombre incroyable de cicatrices. Il ne pouvait imaginer ce qui avait causé de tels dégâts : ses jointures étaient calleuses et meurtries, sa peau une carte de vieilles blessures.
Alors que le reste d'elle paraissait indéniablement féminin dans la robe, ses mains la trahissaient. Encore étaient-elles assez petites pour qu'une paire de gants dissimule les preuves. Il décida de trouver des gants montants jusqu'au coude, dans une teinte profonde qui s'accorderait à la robe.
Adi prit les perles, mais il était clair qu'elle ne savait pas comment les disposer. Voyant sa difficulté, Yuls tendit la main. Il demanda le collier, affirmant pouvoir s'en charger après l'avoir vu faire. Il remarqua que cela devait être plus simple qu'un nœud militaire.
Le Duc manipula le bijou avec une dextérité surprenante. Adi regardait, perplexe face à sa capacité à créer une forme si complexe en quelques tours de main. Pour elle, un nœud militaire était infiniment plus logique. Elle soupçonna le Duc d'être un meilleur menteur qu'il n'y paraissait ; nul n'atteignait ce niveau de compétence par simple observation. C'était étrange de voir un homme habituellement habillé par des valets faire preuve d'une telle aisance.
Yuls lui dit de faire attention à ses cheveux, et Adi rejeta les mèches brunes par-dessus son épaule. La longueur lui parut lourde et encombrante, lui rappelant comment elle portait jadis ses cheveux.
Yuls fixa sa nuque. Il avait toujours su qu'elle était frêle, mais la robe soulignait la courbe fragile de son cou et la délicatesse de ses épaules. Lorsqu'il bougea pour attacher le fermoir, elle tressaillit. Leurs regards se croisèrent une fraction de seconde avant qu'elle ne baisse les yeux. Yuls ressentit une sécheresse soudaine et inexplicable dans la gorge, mais l'ignora et fixa les perles.
Billy revint avec une étole de dentelle à draper sur elle. Il marqua une pause, observant tous les deux. Avec la différence de taille et la façon dont Yuls veillait sur elle, ils formaient un couple parfaitement assorti.
Le serviteur était sincèrement impressionné par la transformation. Il songea que si la jumelle d'Adrian était encore en vie, elle aurait fait le tour de la capitale. C'était sa façon de rendre un hommage suprême : s'il pouvait rendre le frère si belle, la sœur aurait été un chef-d'œuvre.
Yuls ignora les bavardages, comme à son habitude, et Adi ne prit pas les commentaires à cœur. Ils connaissaient tous deux la vérité de ses mots. Yuls la regarda avec une pointe d'inquiétude. Billy avait raison ; elle était frappante. C'était le genre de femme qu'on n'oublie pas facilement.
Billy se mit à divaguer sur la façon dont il pourrait servir la future épouse du Duc avec de telles compétences, mais il s'interrompit net. Il se rappela les rumeurs scandaleuses sur le Duc et son chevalier. Voir Adi à présent, si féminine, ne fit qu'embrouiller davantage ses pensées.
À cet instant, Bert et Roy entrèrent dans la pièce pour signaler que les préparatifs étaient presque terminés. Roy entama une phrase mais s'arrêta net, les yeux écarquillés. Il reconnaissait le Duc et Billy, mais la femme assise là était une inconnue — et pourtant son visage lui était hanté de familiarité.
Les cheveux bruns transformaient complètement sa présence, mais ce n'était pas seulement cela. Sa silhouette était indéniablement féminine. Le maquillage lui donnait un teint rosé et sain qui contrastait vivement avec sa peau pâle de Nordique.
Roy souffla son nom, incrédule. Il n'y avait pas d'erreur possible ; elle avait tout à fait l'air d'une dame.
Tandis que Roy était sous le choc du changement visuel, Bert intégrait la réalité qu'elle était, en fait, une femme. Il complimenta Billy sur le déguisement parfait. Billy rayonnait, fier de son travail, se vantant d'avoir réussi à faire passer un homme pour une dame.
L'ironie, bien sûr, était qu'elle était une dame, si bien que la transformation n'était qu'un retour à sa vraie nature.
Bert recentra son attention sur les affaires, demandant son Journal de Chevalier. Adi récupéra le livre sur son uniforme abandonné. Le journal d'un chevalier était un objet sacré, conservé jusqu'à la fin de ses jours. Si elle devait mettre en scène sa propre mort, le livre devait faire partie du décor.
Elle hésita un instant avant d'ouvrir le journal et d'en arracher plusieurs pages. Lorsque Bert demanda pourquoi, elle expliqua que quiconque enquêterait sur sa mort supposerait qu'elle n'avait pas agi seule. En conservant certaines pages, elle donnerait l'impression que son « employeur » l'avait tuée pour couvrir ses traces. Elle glissa les feuilles pliées dans son corsage, notant qu'un complice n'aurait jamais laissé une telle preuve derrière lui.
Bert prit le journal, acquiesçant à sa logique. Il le remettrait à Ivan pour que la supercherie soit sans faille, pendant que le Duc escorterait Adi hors du palais.
Yuls donna l'ordre à Roy de porter le journal à Ivan ou Gavin immédiatement, car leur départ était imminent. Roy se hâta d'obtempérer.
Une fois Roy hors de portée, Bert s'adressa à elle en l'appelant Adrian. Quand elle répondit, il mentionna que le Duc leur avait ordonné de trouver un cadavre de femme pour la mise en scène. Il la regarda, voyant pour la première fois la femme sous le déguisement. Il se demandait comment ils avaient tous pu être si aveugles.
Il demanda si elle était l'enfant connu sous le nom d'Adrian. Adi expliqua que le vrai Adrian avait été chétif, fait bien connu dans leur foyer. Bert acquiesça ; tout Dalcatir connaissait la santé fragile de Sir Adrian. Lorsque le garçon avait semblé guérir et que la fille, Adrina, était morte, on avait cru à un miracle.
La vérité était bien plus sombre. Bert voulut demander si elle acceptait cette vie, mais il comprit qu'elle n'avait probablement jamais eu son mot à dire. Il pensa au Comte Grimaldi. Il pouvait presque comprendre les agissements du Comte quand il croyait Adi être un fils, mais savoir qu'elle était une fille rendait les abus encore plus monstrueux.
Il demanda s'il y avait des marques spécifiques sur son corps que sa famille reconnaîtrait. Adi énuméra les bleus récents dus à la colère de son père et une cicatrice à la cheville, vestige d'une vieille tentative d'assassinat. Bert se souvint de l'incident et nota que la blessure avait depuis longtemps guéri.
Il marqua une pause, sentant que le nom « Adrian » ne convenait plus à la femme en robe bleue — d'autant plus qu'il n'avait jamais été le sien. Il tenta « Adrina » avec hésitation.
Adi lui dit qu'il pouvait simplement l'appeler Adi. C'était un nom qui appartenait à la fois au frère et à la sœur, un pont entre la vie qu'elle avait vécue et celle qu'elle avait perdue.