Billy Anderson était fier de son goût impeccable, bien que son expertise se limitât strictement au domaine de la couture masculine. La haute couture féminine restait pour lui un mystère. S'il n'était pas impossible de se procurer une robe dans l'enceinte tentaculaire du palais de Pallesa, en trouver une capable d'accommoder la carrure d'un homme constituait un obstacle logistique de taille.
L'habillement est une question d'harmonie ; la réussite dépend de la morphologie de celui qui le porte et des nuances subtiles de son teint. Or, Billy devait désormais franchir la frontière des genres — un défi qu'il n'avait jamais relevé. Quels que fussent ses doutes personnels, c'était un homme qui exécutait les ordres de son maître sans discuter.
Dans les appartements privés du Duc, Billy se tenait face au chevalier, qui le regardait à hauteur d'yeux. Il avait toujours reconnu que le seigneur Adrian Grimaldi possédait un visage d'une beauté frappante, pourtant l'idée de masquer un guerrier en dame lui semblait intimidante. Il tendit la main, jaugeant la circonférence de l'avant-bras d'Adi.
« …… »
Le membre était musclé, certes, mais d'une finesse surprenante. En fait, il ne présentait pas l'épaisseur typique du bras d'un soldat. Billy comprit qu'il n'aurait pas à lutter avec des manches trop étroites. Quant à la poitrine, l'absence de courbes naturelles pouvait être corrigée par du rembourrage, ou peut-être une coupe qui détournerait l'attention. Une robe à col montant semblait le choix le plus prudent pour dissimuler les traits masculins.
Il envisagea diverses épaisseurs de garniture, bien que de tels costumes lourds fussent rares pendant les mois d'été caniculaires.
Les cheveux du chevalier étaient assez longs pour poser problème sous une perruque, nécessitant un serrage rigoureux. Compte tenu de la peau pâle d'Adi, un brun riche serait sans doute le plus flatteur. Un style fluide serait préférable pour cacher les mèches rebelles à la nuque, et une paire de gants élégants s'avérerait indispensable pour masquer les mains calleuses d'un épéiste.
Pour compenser la taille du chevalier, Billy opta pour des chaussures plates, à profil bas.
Tandis qu'il construisait mentalement l'ensemble, Billy sortit un corset. C'était la première pièce qu'il avait saisie lorsque l'ordre de préparer un déguisement était tombé. Si la robe exigeait une sélection minutieuse, le corset était une nécessité universelle.
« Avez-vous déjà été ajustée pour l'un de ces trucs ? » demanda-t-il.
« …… Non », répondit Adi.
Dans la famille Grimaldi, personne n'avait jamais tenté d'habiller Adi de la sorte. Il n'y avait jamais eu de raison pour cela. Après avoir vu la souffrance visible qu'enduraient les autres femmes dans ces vêtements contraignants, elle n'avait jamais eu le désir d'en essayer un. C'était une ironie étrange que sa première expérience avec l'instrument survienne alors qu'elle jouait le rôle de son frère.
« C'est une épreuve douloureuse », prévint Billy.
« Ça comprime les poumons et exerce une pression immense sur la cage thoracique. Comme vous êtes un homme, monsieur, nous devrons le serrer plus fort que d'habitude pour simuler une silhouette féminine. J'ai entendu dire qu'on a l'impression que ses organes internes sont réarrangés. Ça force à admirer les femmes qui supportent ça au quotidien. Avez-vous beaucoup de muscles pectoraux ? Chez les hommes, ce muscle peut parfois être comprimé vers le haut par les baleines pour imiter l'apparence de seins. »
Pendant une fraction de seconde, Adi se demanda si Billy avait une expérience personnelle du vêtement, tant sa description était vive. L'image mentale du premier chambellan dans un corset était indésirable, pourtant elle lui traversa l'esprit.
« S'il n'y a rien à travailler, nous devrons simplement utiliser du rembourrage en coton », ajouta Billy.
Le reste, décida-t-il, pourrait être géré par une superposition habile et l'application de cosmétiques.
« J vais chercher la robe maintenant. Vous pouvez commencer avec le corset, je vais… »
« Laissez ça à moi », coupa Yuls. Billy fixa le Duc, les yeux écarquillés de stupeur. Le Duc avait l'intention d'aider ? Avec le corset ?
« Je m'occuperai du laçage. Donnez-le-moi. »
« Votre Excellence…… ? »
« Y a-t-il une difficulté ? »
« N-non, pas exactement, mais. »
La situation était déconcertante. Le Duc de Woodpecker lacant personnellement son chevalier d'escorte dans un corset ? C'était au-delà de l'inhabituel. Billy se rappela les murmures de Joel sur la proximité suspecte du duo — peut-être y avait-il du vrai dans ces rumeurs après tout.
Si chaque membre du foyer espérait que le Duc trouverait une compagne, ce n'était guère ce qu'ils avaient imaginé.
« Allez chercher les vêtements, Billy. Tout de suite. »
Reconnaissant l'urgence de leur départ de Pallesa, Billy salua vivement et se hâta de sortir. Yuls porta de nouveau son attention sur Adi.
« Entrez dans la pièce latérale. »
La petite chambre baignait dans la lueur argentée de la lune, dépourvue de toute lumière artificielle. De quoi distinguer formes et objets, mais les ombres étaient assez profondes pour masquer les détails de leurs expressions.
Yuls laissa la porte entrouverte.
Adi se détourna, retira sa cape et sa chemise extérieure. En dessous, elle portait une simple chemise de lin et sa cuirasse de cuir. L'armure avait servi son secret, aplatissant sa poitrine pour maintenir son déguisement. Elle déboucla le lourd cuir, qui heurta le sol avec un sourd et mat thud.
La lumière de la lune accrocha le tissu fin de sa chemise, traçant les courbes douces de sa silhouette. Yuls détourna immédiatement les yeux.
« Votre Excellence ? »
Adi jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Bien que ses yeux dérivassent vers elle au son de sa voix, Yuls se força à regarder ailleurs à nouveau. Il tendit la main à l'aveugle, tendant le corset. Adi le prit, pressant le tissu rigide contre son ventre.
« Je ne peux pas gérer ça toute seule. »
Yuls le savait bien. « Tournez-vous », ordonna-t-il. Adi obtempéra, maintenant le devant de la pièce en place puisque les lacets n'étaient pas encore enfilés.
La complexité légendaire de la mode féminine devint évidente alors que Yuls commençait le travail. Il attrapa le lacet du haut, le croisa et le passa dans les œillets. Les lacets se rejoignirent au point le plus étroit de sa taille, un jeu venant du haut et l'autre du bas.
Il inspira et tira.
« C'est bien comme ça ? »
Il naviguait entièrement sans expérience. Inquiet d'avoir été trop brutal, il la regarda. « Vous pouvez encore respirer ? »
Adi se tourna vers lui, son expression parfaitement calme. « Je suis tout à fait à l'aise. »
Incertain, Yuls resserra l'étreinte.
« Et maintenant ? »
« Toujours bien. »
« …… Vous êtes sûre que vos côtes ne sont pas écrasées ? »
« Oui. Tout est à sa place. »
Yuls hésita. Il était terrifié qu'un pouce de tension supplémentaire puisse lui causer un tort physique. Même pour une femme, sa taille semblait impossiblement fine. Comment les organes fonctionnaient-ils sous une telle pression ? Il avait entendu des histoires de bonnes lacant leurs maîtresses jusqu'à l'évanouissement ou les cris, mais il ne pouvait se résoudre à une telle cruauté. La fragilité de sa forme éveillait en lui une peur sincère.
C'était une sensation nouvelle. Il avait supervisé des exécutions et commandé des batailles sanglantes sans sourciller, pourtant l'idée de lui causer le moindre malaise faisait trembler ses mains.
« Vous êtes certaine que vous allez bien ? »
« Je vais parfaitement bien. »
« …… Ça suffit, alors. C'est assez étroit pour passer. »
« Compris », répondit Adi. La pression sur sa poitrine était perceptible, mais elle n'avait rien à voir avec la constriction quotidienne de son armure de cuir. Si anything, le corset la forçait à une posture plus élégante. Yuls avait été bien plus doux qu'il ne le croyait.
« Comment dois-je finir le nœud ? »
« Utilisez un nœud de chaise, s'il vous plaît. »
« N'est-ce pas un nœud pour arrimer des cargages ou du gréement ? »
« …… Je veux simplement m'assurer qu'il ne glisse pas. »
Yuls ne put contester cette logique. Tout l'enjeu était de maintenir la silhouette ; un accident de garde-robe serait désastreux. Il se demanda brièvement si les femmes de chambre professionnelles utilisaient des nœuds de grade militaire, ou si elles avaient leurs propres techniques spécialisées.
Une fois le corset sécurisé, Adi se tourna pour lui faire face. La chemise sous les baleines assurait sa pudeur, bien que le vêtement eût transformé sa forme, soulignant la courbe délicate de sa taille.
« Votre Excellence. »
Billy revint un instant plus tard, portant un paquet de tissu. Il examina le corset par-dessus la chemise et hocha la tête, satisfait du résultat.
« Maintenant, monsieur, il vous faut enfiler cette crinoline et ce jupon. Ah, et le pantalon doit partir. Vous ne pouvez pas avoir votre uniforme qui gondole sous une jupe de soie. »
Billy lui tendit une armature squelettique et volumineuse. Adi fixa la chose avec une confusion sincère, incertaine de son orientation. Déduisant que la partie la plus étroite devait être la taille, elle enjamba le centre des cerceaux.
« C'était le mieux que je pouvais trouver à si court préavis. L'encolure est un peu basse, mais on peut rentrer votre chemise et utiliser la dentelle pour masquer la transition. J'ai apporté un lourd collier de perles pour attirer l'œil loin de votre gorge. …… Attendez, comment avez-vous noué cette crinoline ? »
« Je me suis assurée qu'elle était solide », dit Adi.
« On dirait qu'il faudrait un couteau pour l'enlever », remarqua Billy.
Joel, qui observait en silence depuis le côté, intervint d'une voix basse. « C'est un nœud militaire standard. »
Billy regarda l'un puis l'autre, la mâchoire tombant. « Dites pas que le corset c'est pareil ? »
« Je parierais que oui », dit Joel.
Puisque c'était Yuls qui avait fait le laçage, il se contenta d'un bref hochement de tête confirmatif.
« Et comment exactement vous attendez-vous à ce qu'une dame sorte de ça ? » demanda Billy.
« N'importe quel soldat ou chevalier saurait le défaire », répondit Yuls.
C'était une tâche qui déconcerterait probablement une femme de chambre traditionnelle ou un chambellan. Yuls souleva le vêtement que Billy avait apporté. « Une robe bleue. »
« C'est un poids d'été, donc les options étaient minces. La teinte foncée devrait aider à cacher la silhouette de vos jambes et la structure en dessous », expliqua Billy.
« Elle lui ira bien. »
« J'ai aussi un châle en dentelle pour les épaules. Les chaussures que vous avez iront sous la longue jupe. Maintenant, voyons…… »
Tandis que Billy commençait à s'agiter autour des accessoires, Adi prit le jupon et la robe et se retira dans l'ombre de la pièce latérale pour achever la transformation.