Le regard d'Adi resta fixé sur Yuls, son expression lourde d'appréhension. Les plans étaient rarement à l'abri du chaos du hasard, mais la gravité creusée dans les traits du Duc laissait présager quelque chose de bien plus catastrophique qu'une simple complication.
« Quel genre de problème est survenu ? » demanda-t-elle.
« On nous a rapporté que vous avez assassiné Luigi », répondit-il.
Adi cligna des yeux, sa voix teintée d'une confusion sincère. « Pardonnez-moi, mais qui est exactement Luigi ? »
C'était une défense logique — on ne pouvait guère s'attendre à ce qu'elle reconnaisse une victime qu'elle n'avait pas réellement blessée. Adi connaissait son innocence ; elle était restée aux côtés du Duc pendant tout l'intervalle.
« Le marquis Luigi Francopan », expliqua Yuls en passant une main dans ses cheveux. « Il est troisième dans l'ordre de succession à la couronne. »
Comme le visage d'Adi demeurait un tableau blanc d'ignorance, Yuls développa l'histoire de l'homme. « Il est le fils du défunt roi parti avant l'heure. Luigi a hérité de son titre enfant, le plaçant juste derrière le Prince Héritier et la Princesse en rang. C'est aussi mon parent — un cousin. Bien qu'il ait passé sa jeunesse à Ionad, il est nomade depuis le couronnement du roi actuel, se déplaçant entre les frontières étrangères. Il prétend s'éloigner pour éviter les assassins, ne paraissant dans la capitale qu'une ou deux fois par an. »
Luigi n'avait pas l'intention de visiter Pallesa. Cependant, alors que l'instabilité secouait la capitale de Thuringen, il avait apparemment fui. La logique dictait qu'il aurait dû chercher refuge à Ionad, pourtant il avait fait un détour par ici. Depuis sa position en Thuringen, la route maritime vers Pallesa était bien plus efficace que le trajet terrestre vers la capitale. Compte tenu des festivités en cours, il comptait probablement profiter des célébrations locales avant de poursuivre son voyage. Ce s'était avéré être un funeste mauvais calcul.
« Luigi voyageait avec un protecteur venu d'Ionad », continua Yuls. « Ce chevalier serait apparemment un proche associé de Lev Zid. »
Le climat politique parmi les chevaliers d'Ionad était actuellement volatile. L'humiliation du duel du jour d'ouverture entre Lev Zid et Roy Gallardo rongeait encore. Tandis que les chevaliers locaux de Pallesa évoluaient dans la haute société avec assurance, le contingent d'Ionad était marginalisé et impuissant sur un sol étranger. Ils étaient désespérés de trouver un levier pour retrouver leur standing.
Pourtant, l'idée qu'un chevalier de Pallesa puisse orchestrer la mort d'un marquis royal était impensable. Malgré leurs rivalités, tous les hommes impliqués servaient sous la bannière unifiée de l'Ordre des Chevaliers de Dalkatyr.
« On m'a dit que Lev Zid était présent sur les lieux du meurtre », dit Yuls. « Il aurait identifié le meurtrier en fuite en hurlant votre nom pour que tous l'entendent. »
C'était un piège. Un coup calculé d'une main cachée.
« Adrian Grimaldi, le monde te désigne désormais comme l'assassin », énonça Yuls.
Adi soutint son regard en silence.
« Ou, plus exactement, c'est le récit que Pallesa adoptera. »
En hurlant son nom si publiquement, Lev Zid avait essentiellement lancé un acte d'accusation formel. C'était une trahison bizarre ; la famille Grimaldi elle-même marquait son propre héritier comme un tueur. Considérant que Lev Zid et Adi étaient frères de lait, son échec à la protéger — et son rôle actif dans sa ruine — défiait toute raison.
« Beaucoup douteront de l'histoire », ajouta Yuls. « Beaucoup de gens peuvent témoigner que vous n'avez jamais quitté cet endroit. Il y a trop de témoins pour que la vérité puisse être entièrement cachée. »
« Mais ils se tairont », rétorqua Adi, la voix basse. « C'est bien plus commode pour tout le monde si c'est moi qu'on blâme. »
On l'offrait en pion sacrificiel. Et l'architecte de ce stratagème était évident.
« Oui », acquiesça Yuls.
« Je vois comment c'est », chuchota Adi.
Le coupable ne pouvait être que Spencer Grimaldi.
« Qu'est-ce que tu as compris ? » insista Yuls.
« Vous êtes libre de m'abandonner, Votre Excellence. Je suis un fardeau. »
« N'as-tu pas l'intention de réclamer ta faveur ? » demanda-t-il.
Adi y avait songé. Il lui avait promis n'importe quel vœu, et en cet instant, le Duc Woodpecker était la seule force capable de la protéger de la tempête à venir.
« Si tu ne l'utilises pas maintenant, quand le feras-tu ? »
Pourtant, la méfiance la retenait. Les promesses étaient des choses fragiles, aisément rejetées quand le coût devenait trop élevé. Le Duc honorerait-il vraiment sa parole si cela signifiait nuire à sa propre position ?
La bouche d'Adi s'ouvrit, une supplication pour survivre au bord des lèvres. Elle ressentit l'envie de se jeter à sa merci, de supplier pour sa vie de la plus humiliante des manières si cela signifiait la sécurité. Mais avant qu'elle ne puisse parler, Yuls combla la distance entre eux et lui releva le menton.
Leurs lèvres se heurtèrent avec une force soudaine, brutale. Ce n'était pas un baiser doux ; ce fut une invasion affamée, exigeante, qui la laissa sans souffle. Les yeux d'Adi restèrent grands ouverts de choc tandis qu'il approfondissait le contact. Quand il finit par ouvrir les yeux pour la regarder, elle tenta de reculer, mais sa main vint se poser sur sa nuque, la retenant fermement mais sans méchanceté.
Le baiser s'éternisa jusqu'à ce qu'Adi, désespérée d'air, pousse contre sa poitrine. Yuls se détacha enfin, son expression parfaitement composée, tandis qu'il effaçait l'humidité de ses lèvres avec son pouce.
« Voilà. Je crois que tu as désormais deux vœux à ta disposition. »
Adi le fixa, stupéfaite. Ses motivations devenaient de plus en plus claires : il était fasciné par elle. Peut-être avait-ce commencé avec la malédiction, mais son intérêt avait clairement évolué en quelque chose de plus personnel.
« Parle », ordonna-t-il. « Demande-moi de te protéger. »
« S'il vous plaît… sauvez-moi », murmura-t-elle.
« Dis-moi que tu veux être mise à l'abri, sans une égratignure. »
« Protégez-moi », répéta-t-elle. « Sans blessure. »
« C'est entendu. » Yuls offrit un mince sourire satisfait. « Bien que ma stratégie puisse différer de ce que tu imagines, Garde. »
Il tendit la main pour caresser ses cheveux avec une tendresse surprenante, rabattant une mèche rebelle derrière son oreille. Tandis qu'Adi restait paralysée par le geste, Yuls se tourna vers la porte.
Il l'ouvrit en grand pour trouver son premier chambellan qui l'attendait, avec Bert et Roy juste derrière lui.
« Où est Billy ? » exigea le Duc.
« Je vais le localiser immédiatement », répondit le chambellan.
« Dépêchez-le. J'ai besoin de lui pour se procurer une garde-robe féminine sur-le-champ. »
Le chambellan cligna des yeux, confus. « Pardon ? »
« Une tenue de dame », précisa Yuls. « Une robe, un corset et une perruque. »
Le Duc jeta un regard en arrière vers Adi. Ses cheveux étaient d'un blond pâle saisissant, un trait commun dans le Nord mais bien trop distinctif pour une fugitive.
« Pas blonde », se corrigea-t-il. « Quelque chose de banal. Une perruque brune fera l'affaire. »
Trouver une perruque brune serait bien plus difficile qu'une dorée, mais les ordres du Duc étaient absolus. Les hommes échangèrent des regards inquiets.
« Votre Excellence, » hasarda l'un, « votre plan est-il vraiment de… »
« Pallesa traque un homme », coupa Yuls. « Pas une dame. »
C'était un pari audacieux. Malgré les traits délicats d'Adi, c'était une adulte, pas un enfant dont le sexe pourrait être aisément masqué.
« Elle passera inaperçue », insista Yuls.
Les chevaliers étaient sceptiques. En théorie, cela semblait plausible, mais la réalité d'un homme adulte en robe était généralement bien plus voyante.
« Roy, trouvez Joel et amenez Billy ici », ordonna Yuls.
« Sur-le-champ, Votre Excellence. »
« Bert, Gavin. Trouvez Ivan. Dites-lui qu'il me faut un cadavre — blond, à peu près de la même taille qu'Adrian. »
Quelle que soit la position publique du Comte, cet assassinat ne serait pas étouffé sans un corps. Un sacrifice était nécessaire pour satisfaire la couronne. Le Roi savait probablement qu'Adi était innocente, mais si la famille Grimaldi offrait la mort de leur fils en guise d'excuses, l'affaire pourrait être réglée discrètement. Luigi était de toute façon une épine dans le pied de la famille royale.
Le Comte avait sans doute déjà choisi un corps pour servir de double à Adi. Mais le double du Comte serait un homme. Yuls, connaissant la vraie identité d'Adi, avait besoin d'une solution différente pour s'assurer qu'elle restait sous sa garde.
« Trouvez-en un aux cheveux ondulés », ajouta Yuls. « Plus longs, ce n'est pas grave ; nous les couperons pour qu'ils correspondent. »
Gavin et Bert acquiescèrent, mais Yuls fit une pause, baissant la voix pour qu'Adi ne puisse pas entendre.
« Assurez-vous que le corps soit celui d'une femme. »
Les deux chevaliers se raidirent. « Monsieur ? »
« Je veux le cadavre d'une femme », répéta Yuls fermement.
Le silence qui suivit fut lourd. La demande était déconcertante — à moins que le Duc ne sache quelque chose qu'ils ignoraient. Bert jeta un coup d'œil vers le coin de la pièce où Adi se tenait dans l'ombre. Il regarda à nouveau Yuls, son visage se déformant tandis qu'une réalisation commençait à poindre en lui.
Il regarda Gavin, et le même choc se lisait dans les yeux de son camarade.
« Nous comprenons, Votre Excellence », parvint à dire Bert.
Le Duc ne se contentait pas de cacher une fugitive. Il révélait un secret. Si Adi Grimaldi avait besoin d'un double féminin pour simuler sa mort, alors Adi Grimaldi était une femme.
Les implications étaient vertigineuses. Cela signifiait que le sexe de l'héritier Grimaldi avait été un mensonge depuis le tout début. Cela signifiait que la tragédie de la famille n'était pas ce qu'elle semblait être.
La jeune fille, Adrina Grimaldi, n'avait pas été celle qui était morte il y a des années.
C'avait été le fils.