Des mélodies agréables s’échappaient de l’autre côté de l’entrée. Spencer Grimaldi s’arrêta là jusqu’à ce que l’intendant principal frappe sur le bois. La musique cessa net. Après que l’intendant eut annoncé la présence du Comte et ouvert la porte en grand, Spencer entra, le lourd portail cliquant derrière lui.
« Comte Grimaldi. »
Luigi l’accueillit d’un large sourire. L’attention de Spencer se porta immédiatement sur le mobilier. La salle de réception baignait dans la lumière et, rupture nette avec les appartements de Claude, les surfaces étaient garnies d’un service à thé plutôt que d’alcools. La Marquise Connolly était déjà là, assise face à leur hôte.
« C’est à vous que je dois d’être ici, remarqua Luigi en lui désignant une place. Konya était assez agréable, mais ne saurait se comparer à mon droit de naissance. »
Le Comte prit le siège à la gauche de Luigi, qui occupait la tête de table. Cela le plaçait face à la Marquise. Un serviteur apparut, posant une tasse préchauffée devant lui et la remplissant de thé fumant.
« Il semble que votre évaluation était juste, Comte — Claude est bien l’esclave de ses habitudes, » dit Luigi, sa voix teintée d’une amusement sombre. « Une fois que la nouvelle de sa dépendance parviendra au peuple, les aristocrates qui le protègent actuellement se disperseront. »
En vérité, beaucoup dans les hautes sphères étaient déjà au courant. Le silence ne tenait que parce qu’un tel vice ne suffisait pas, à lui seul, à faire chuter le statut de Claude.
« Comment avez-vous trouvé la Thuringe ? » demanda Spencer.
« Assez sèche, je suppose. Le paysage était correct, » répondit Luigi, l’air absorbé. « L’art avait du charme, toutefois la populace manquait d’intellect. » Il secoua la tête, claquant de la langue avec une moue d’agacement persistant. « Ils poussent à des réformes ridicules. Ce trône ne tiendra pas longtemps. »
Luigi se leva brutalement, les yeux fixés sur la porte. Il dut recevoir un signal silencieux d’un serviteur, car il leva la main pour demander un court répit. Il lissa ses vêtements et sortit, promettant de revenir sous peu.
Une fois la porte refermée, le Comte posa sa tasse. Ce fut lui qui brisa le silence.
« J’étais sous l’impression que vous apportiez votre soutien au Duc Woodpecker, Madame. »
La Marquise Connolly ne daigna pas bouger la tête ; elle se contenta de relever le regard vers lui.
« Et qu’est-ce qui me donnerait une raison de faire cela ? »
« N’est-il pas votre parent ? »
« À peine. Il est le fruit d’une Sorcière, » cracha-t-elle. Elle précisa que Luigi était son unique neveu et que son alliance avec le Duc n’avait été qu’une affaire de commodité passagère. Elle but une gorgée de thé, puis s’arrêta, le fixant intensément. « Et vos propres affaires, Comte ? Êtes-vous à l’aise avec l’idée que votre héritier reste aux côtés du Duc ? Cela semble s’écarter de votre stratégie initiale. »
« Non, ce n’était jamais le plan, » admit Spencer, les yeux rétrécis tandis qu’il la toisait. « Si vous aviez empêché la famille Gallardo de jeter son poids derrière Woodpecker, je n’aurais pas été forcé de mettre mon fils en danger. Vous auriez dû éradiquer cette lignée il y a des années, Madame. »
« Peut-être devriez-vous adresser ce grief à votre cher camarade plutôt qu’à moi. »
« Mon lien avec Kenneth Marks s’est fané depuis longtemps. »
La Marquise se tut. Ce n’était pas seulement une amitié tournée au vinaigre ; le Comte avait impitoyablement coupé les ponts avec Kenneth Marks. Il drapait une trahison notoire dans une grâce calculée.
La pièce s’alourdit d’un silence tendu. Aucun des deux ne parla, chacun attendant que l’autre cille. Finalement, le Comte souleva sa tasse, en but une gorgée mesurée, et la reposa sur la soucoupe.
« Le Marquis prend son temps, » nota-t-il. Il tourna la tête et appela son garde. « Lev. »
« À vos ordres. »
« Allez voir ce qui retarde Son Excellence. »
« Compris. »
Lev se dirigea vers la sortie. Au moment où il tourna la poignée et entrouvrit la porte, un cri perçant déchira l’air. La Marquise tressaillit devant l’aiguë terreur du son. Lev n’hésita pas ; il jeta la porte grande ouverte et sprinta vers le bruit.
Il trouva le Marquis au sol, une lame plantée dans la poitrine. Quelqu’un cria pour Son Excellence alors que le Comte Grimaldi et la Marquise rejoignaient la scène.
La Marquise hurla à la vue du corps inerte de Luigi et de l’acier dépassant de ses côtes. Voyant le Comte s’approcher, Lev se lança à la poursuite de l’assassin qui s’enfuyait déjà au loin.
« Adrian ! » hurla le chevalier.
« Donc, vous demandez un départ anticipé ? »
« En effet. Avec la fin du printemps, les devoirs des saisons à venir pèsent sur moi. La saison des impôts requiert ma présence, et compte tenu du surplus de nobles de haut rang et de royaux présents cette année, j’ai estimé que mon absence passerait inaperçue. »
Le Roi savait que l’excuse était bancale. Yuls voulait simplement fuir le tumulte mondain et les gens qu’il méprisait. Le Roi n’avait aucune raison de le retenir. Bien que le Duc parte plus tôt que prévu, il avait atteint ses objectifs, et le Roi trouva sa demande formelle de congé presque polie comparée à son habitude de disparaître sans un mot.
« Très bien. Si tel est votre vœu — »
La phrase du Roi fut coupée net alors que l’intendant principal faisait irruption par les portes, bafouant tout décorum. Même pour une urgence, une telle intrusion était inédite de la part d’un homme si discipliné. Le Roi et Yuls le regardèrent, stupéfaits.
L’intendant se précipita au pied du trône, s’inclina hâtivement et gravit les marches du dais. Il jeta un seul coup d’œil à Yuls avant de se pencher pour murmurer à l’oreille du Roi, masquant sa bouche de sa main.
Le visage du Roi se figea. Il regarda Yuls longuement avant de laisser échapper un rire bref, essoufflé.
« Julius. »
« Oui, Sire. »
« On m’informe que votre garde personnel a assassiné Luigi. »
« Je vous demande pardon ? » Yuls bredouilla. L’idée était absurde. Aucun de ses hommes ne commettrait un tel acte. Il regarda le Roi, sincèrement perplexe. « Faites-vous référence à Bert ? »
« Adrian Grimaldi. »
Yuls resta sans voix. L’accusation était encore plus impossible. Il doutait qu’Adi connaisse seulement Luigi de vue. Le Roi se renversa, un étrange son étouffé de rire lui échappant.
« Vous avez dit que vous partiez aujourd’hui ? » Il regarda Yuls, les yeux brillants d’une émotion indéchiffrable. « Je me demande si vous l’aviez prévu. »
Les instincts du Roi étaient aiguisés ; il se demandait si c’était l’influence du sang de la Sorcière. Ce fut une question de peu, mais le Comte avait été plus rapide.
« Faites-le entrer, » ordonna le Roi.
L’intendant obtempéra, ouvrant à nouveau les grandes portes. Spencer Grimaldi se tenait là. Il avança d’un pas mesuré jusqu’au centre de la salle, s’arrêtant derrière Yuls.
« Votre Majesté. »
Le Roi fixa Spencer d’un regard perçant. « J’ai reçu la nouvelle du décès de Luigi. »
Le Duc se tourna vers le Comte.
« Puisque c’est l’œuvre de ma propre chair et de mon sang, » commença Spencer, sa voix stable malgré la tension sous-jacente qui hantait Yuls. « J’en assumera l’entière responsabilité et je le produirai. »
« Et ensuite ? » le Roi le défia. « Lui ôter la vie ne ressuscitera pas Luigi. »
« Je présenterai la tête de mon fils à la Couronne. »
Le Roi connaissait bien le fanatisme de Spencer concernant sa lignée. Offrir son propre héritier était un geste saisissant. Le Roi sourit mince, reconnaissant la marque de fabrique du Comte.
« Soit. » Il avait déjà vu cette pièce. « Agissez comme vous l’entendez, Comte. »
Spencer Grimaldi s’inclina bas. Le Roi ne se faisait aucune illusion ; la tête livrée ne serait pas celle du fils du Comte. Il n’avait pas vu Adrian récemment et ne reconnaîtrait pas le garçon. Une fois une tête tranchée laissée à pourrir sur les murs du Palais de Pallesa, la moindre ressemblance suffirait à convaincre le public. Personne n’examine de près un trophée d’exécution en décomposition.
« Ne croyez pas que cela règle l’affaire entièrement, Comte, » ajouta le Roi.
C’était une représentation chorégraphiée.
« Je m’en souviendrai, » répondit Spencer.
Le Comte sortit avec un pâle sourire, laissant le Roi l’air sombre. Yuls, lui, avait l’air d’avoir vu un fantôme.
« Vous pouvez partir également, » lui dit le Roi. Il savait qu’un lien unissait le Duc à l’héritier Grimaldi, bien que sa profondeur restât un mystère. Voyant le visage exsangue de Yuls, le Roi comprit que le garçon comptait pour lui. « Ne devriez-vous pas rentrer ? »
Le Roi était curieux. En faisant ce geste, le Comte effaçait de fait l’existence d’Adrian Grimaldi. Il se demandait comment le jeune Duc réagirait à une telle perte.
« Je prends congé, Votre Majesté, » dit Yuls, s’inclinant avant de sortir.
Gavin l’attendait dans le couloir. L’expression de Yuls était dure comme du silex. « Adi est-elle revenue aujourd’hui ? »
« Je ne l’ai pas vue depuis ce matin, monsieur. »
« Ivan la suit-il toujours ? »
« Non, on lui a ordonné de se retirer. »
Le visage de Yuls se crispa de frustration.
« Si c’est une urgence, nous pouvons la localiser rapidement, » proposa Gavin.
« Faites-le, » ordonna Yuls. « Retrouvez-la sur l’instant. »
Adi se réveilla dans le noir total. Elle était dans une pièce exiguë, sans fenêtre, probablement un placard de service ou une chambre d’appoint. Elle tâta les murs froids jusqu’à ce que ses doigts trouvent un loquet. Elle repoussa la porte et déboucha dans un couloir ensoleillé.
L’agencement lui semblait familier, pourtant le revêtement de sol coûteux et les tapisseries ornées étaient incongrus. Alors qu’elle tentait de s’orienter, une silhouette la heurta et continua de courir.
Adi trébucha, retrouva son équilibre. Elle allait se lancer à sa poursuite quand elle aperçut Lev Zid à proximité. Le souvenir de Lev la frappant jusqu’à l’inconscience lui traversa l’esprit, et elle fit demi-tour pour fuir dans la direction opposée.
Tout avait l’air d’un piège. Son seul instinct était de s’échapper. Mais sa fuite ne fit qu’attirer l’attention ; plus elle courait vite, plus les gens semblaient se refermer sur elle.
Juste au moment où elle se crut acculée, une main s’abattit sur son bras et l’attira dans l’ombre. Elle se prépara à riposter, mais s’immobilisa en reconnaissant Ivan. Il posa un doigt sur ses lèvres, exigeant le silence.
Adi se figea. Ivan se mouvit avec la grâce d’un fantôme. Il s’approcha d’un immense portrait — assez grand pour cacher plusieurs hommes — et actionna un mécanisme dissimulé. Ils glissèrent dans un couloir secret derrière le cadre, la sortie se refermant sans un bruit.
Elle le suivit à travers les veines secrètes du bâtiment. Elle n’avait aucune idée de l’endroit où ils se trouvaient, n’apercevant l’extérieur que par de minuscules judas dans la maçonnerie. Finalement, Ivan atteignit un grand panneau et le poussa.
Ils sortirent derrière un autre cadre. Adi leva les yeux vers la longue ombre s’étirant sur le sol.
« Vous êtes arrivé. »
« Votre Excellence. »
Le Duc Woodpecker les attendait. Le passage secret menait directement dans ses appartements privés.
« Que se passe-t-il ? » demanda Adi.
« Tout a mal tourné, Adi, » répondit Yuls, la voix lourde. Adi ne put que le fixer, l’esprit en surrégime pour rattraper le cauchemar.