Claude comprenait la véritable nature de l'homme. Il soupçonnait que sa perspicacité sur l'âme de Spencer Grimaldi surpassait même celle d'Adrian, ce qui expliquait précisément pourquoi il soutenait la décision du Roi de tenir le Comte à distance.
« Mon père maintenait cette distance parce qu'il anticipait que le Comte était capable de monter une telle comédie », remarqua Claude.
La capacité de nuisance de cet homme était immense.
« Pourquoi un lieu paisible comme Konya aurait-il été frappé par du terrorisme magique, sinon ? »
C'était un adversaire cauchemardesque.
« Suggérez-vous que le Comte a financé l'attentat ? »
Claude songea au nombre d'ennemis que Spencer avait dû accumuler. C'était un homme prêt à livrer sa propre chair et son sang aux loups.
« Avez-vous forcé la main de Luigi pour le faire revenir ? »
« Avez-vous oublié que mon allégeance appartient uniquement à Votre Altesse désormais ? » répondit Spencer. Son expression était un masque de pure innocence, comme s'il était un simple spectateur de ses propres machinations. Il semblait réellement convaincu de sa propre innocence.
« Je me suis contenté… »
Il n'avait jeté qu'un seul caillou dans un étang calme.
« Je me suis simplement assuré que le Marquis Luigi Francopan subisse un léger contretemps, Votre Excellence. »
Le regard de Claude se durcit tandis qu'il le fixait.
« Le Marquis a choisi de venir à Pallesa de son propre chef. »
Le Comte était un maître de la manipulation.
« Si ce n'est pas son propre choix, alors c'est peut-être l'œuvre de la Marquise Connolly. Vous comprenez sûrement les frictions entre le Marquis et la Marquise mieux que le Duc Woodpecker lui-même ? »
« Donc, vous avez utilisé des menaces contre Luigi pour contraindre la Marquise à le faire venir ici ? »
« Mes actions visaient strictement votre intérêt, Votre Altesse. »
« Pour moi ? »
« N'est-il pas prudent d'éliminer ceux qui deviennent progressivement des fardeaux ? »
Claude garda le silence.
« Vous n'avez pas oublié, n'est-ce pas ? Le chemin qu'a emprunté le Roi actuel vers le trône. Ou le rôle que j'ai joué pour assurer votre propre titre. »
Le monarque régnant avait été le troisième dans l'ordre de succession. Ses deux frères aînés étaient disparus ; le Duc de Woodpecker avait péri dans un accident de carrosse, et le souverain précédent s'était éteint peu après son couronnement.
Le public incriminait la maladie, mais Claude connaissait la vérité. Il se souvenait de l'homme qui l'avait tenu dans ses bras quand il n'était qu'un bambin. Spencer avait délaissé ses propres enfants dans le Nord pour servir de mentor au Prince, mettant une arme entre les mains du futur héritier tout en négligeant sa propre maison. Claude était bien conscient du sang qui maculait les mains du Comte.
« C'est moi qui les ai éliminés », admit Spencer.
Les doigts de Claude se refermèrent en un poing serré.
« Votre Altesse. »
Le Comte était une présence venimeuse, pas un homme en qui l'on puisse avoir confiance longtemps. Le Roi avait vu la pourriture, mais Claude avait d'abord échoué à la reconnaître. Il avait tendu la main et saisi la vipère que le Roi avait rejetée.
« Pourquoi s'embêter à entraîner un enfant naïf qui ne comprend rien ? »
Maintenant, le poids de cette erreur pesait sur lui.
« N'est-il pas plus efficace d'employer un serpent rompu aux jeux de pouvoir ? »
Spencer l'avait probablement soutenu parce qu'il considérait Claude comme le candidat le plus malléable.
« Je vois. »
Certainement plus maniable que Luigi, qui bénéficiait de l'appui du domaine Connolly.
Et bien plus facile que Woodpecker, qui possédait ses propres terres et un cercle de serviteurs farouchement loyaux.
« Je suppose que vous avez raison. »
C'avait été un erreur de jugement catastrophique.
*
Yuls commença sa journée bien avant que le soleil ne se lève complètement. Tandis que Billy aidait le Duc à s'habiller, Yuls donna à Gavin des instructions pour un départ immédiat vers leur province d'origine.
« Je m'occupe des préparatifs », répondit Gavin. « Quand comptez-vous partir ? »
« Nous partons dès que l'audience royale se termine aujourd'hui. Nous sommes restés assez longtemps. Assurez-vous que tout le monde est prêt. »
Les sourcils de Gavin s'arquèrent. Yuls était un homme d'habitudes qui détestait les perturbations de sa routine. Cette précipitation soudaine n'était pas dans ses habitudes.
« N'est-ce pas un peu abrupt, Monseigneur ? »
« L'arrivée de Luigi me met mal à l'aise », admit Yuls.
Cette année semblait fracturée. La présence d'Adi Grimaldi, l'arrivée précoce de Claude, l'invitation du Comte dans sa demeure, et la pression de la Marquise Connolly menant au retour de Luigi — c'était une série d'anomalies. Individuellement, elles étaient gérables, mais un frisson glacial d'intuition lui remontait le long de l'échine.
Les instincts de Yuls avaient rarement tort.
« Cela ressemble-t-il à… cette autre fois, Excellence ? » demanda Gavin.
Les pressentiments du Duc étaient légendaires parmi son personnel. Bert chuchotait souvent que c'était le « Sang de la Sorcière » qui se manifestait. Tout en débattant de la superstition, ils ne pouvaient ignorer les résultats ; ce même instinct était la seule raison pour laquelle Yuls avait survécu au massacre de la lignée Woodpecker.
« Compris. J'en informerai le personnel supérieur », dit Gavin.
Adi les observait, les yeux plissés. Elle avait du mal à saisir pourquoi un simple sentiment bouleverserait tout leur emploi du temps. Billy drapa un manteau sur les épaules de Yuls et demanda : « Et le Comte Grimaldi ? »
« Je n'y avais pas pensé », marmonna Yuls, son regard se portant sur Adi. Ayant invité l'homme, il ne pouvait pas simplement le jeter dehors. « Dites-lui qu'il est le bienvenu pour séjourner à la résidence pendant la durée de son séjour à Pallesa. La propriété m'appartient, je peux l'offrir. »
« Je transmettrai le message. »
« Et Adi. »
« Oui, Monseigneur ? »
« Récupérez vos documents de mutation. Ils nécessitent le sceau du Commandant du 2e Ordre des Chevaliers. Une fois de retour, faites vos bagages. »
« Oui, Votre Excellence. »
Alors qu'Adi s'attardait, Yuls esquissa un vague sourire.
« Cela veut dire que vous avez fini pour la journée. Allez-y. »
La pièce tomba dans le silence face à cette rare touche d'humour. Gavin et Billy échangèrent un regard complice avant de jeter un coup d'œil à Adi. Les récents commentaires de Joel sur la « tension lourde » entre eux deux semblaient plus plausibles que jamais.
Quelle qu'en soit la raison, Adi était reconnaissante pour cette libération anticipée. Malgré l'épuisement de la veille de nuit, le palais semblait sûr avec l'arrivée du Roi et la présence accrue des gardes. Elle regagna sa chambre, prévoyant de déposer sa lourde lame et de se rendre à l'aile administrative avant de finalement dormir.
Sur un coup de tête, elle décida d'attacher une petite dague à sa ceinture pour sa sécurité. En sortant, elle faillit entrer en collision avec Roy, qui sortait de la salle de bain.
« Déjà fini ? »
Adi grimça. Roy était trempé, traînant de l'eau sur le sol avec ses cheveux encore ruisselants. Bien qu'elle ne s'attende pas à le voir en tenue complète, elle n'avait pas souhaité le voir dans un tel état de négligence.
« Je dois récupérer mes papiers de mutation et faire mes bagages », expliqua-t-elle.
« Faire vos bagages ? »
« Tu as tes documents, toi ? »
« Je les ai depuis des lustres », dit Roy, essayant de passer un bras autour de son épaule. Adi le repoussa, ne voulant rien avoir à faire avec son étreinte humide. Roy ne insista pas, se contentant de secouer ses cheveux. « Mais pourquoi les bagages ? On te vire ? On est censés être une équipe, Adi. »
« Le Duc veut rentrer à Woodpecker aujourd'hui. »
« Aujourd'hui ? Pourquoi cette précipitation ? »
« Il dit qu'il se sent anxieux. »
Roy figea à ces mots. « Anxieux ? » Quand elle confirma, il se précipita vers la porte de Bert, frappant contre le bois.
« Capitaine ! Capitaine, réveille-toi ! Dépêche-toi ! »
Adi le regarda, complètement déconcertée par sa réaction frénétique. Elle se tourna pour partir ; le bureau administratif était sa priorité.
« Capitaine ! Il dit que le Duc a un mauvais pressentiment ! » La voix de Roy résonna derrière elle.
Adi quitta le salon. Elle entendit la porte de Bert s'ouvrir avec un fracas, mais elle chassa l'incident de son esprit.
La brève accalmie météorologique de la veille avait disparu, remplacée par un ciel sombre et menaçant. Le sol était humide des résidus d'une brume matinale qui s'évaporait lentement.
Les couloirs et les jardins étaient largement déserts à cette heure. Les hauts fonctionnaires n'étaient pas encore arrivés, ne laissant que le personnel du palais vaquer à ses occupations. Grâce à ce silence, le bruit de pas la suivant était impossible à ignorer.
Un rythme constant la talonnait, maintenant un écart calculé.
Adi se demanda si elle ne devenait pas paranoïaque, alors elle testa son ombre. Quand elle ralentit le pas, la personne derrière elle imita le changement. Elle quitta la salle principale et serpenta à travers les jardins, prenant un vif virage à droite.
Elle en prit un autre, complétant trois côtés d'un carré. Si elle tournait une fois de plus, elle reviendrait à son point de départ. Elle s'arrêta juste avant le coin. Les pas derrière elle cessèrent net.
Confirmation. On la traquait. Elle était contente d'avoir pris le couteau. Adi tourna le coin lentement, la main crispée sur la garde. Pour masquer son intention, elle avança de quelques pas, puis fit demi-tour silencieusement.
Le poursuivant se rapprochait.
Adi modifia sa prise. L'ombre s'étirant sur la pierre suggérait un homme légèrement plus grand qu'elle, à la carrure athlétique. Lorsqu'il contourna le pilier, elle bondit, pressant l'acier froid contre sa gorge.
« Adrian. »
La voix lui était familière. Elle lui glaça le sang.
« … Père. »
« Belle arme », nota Spencer Grimaldi.
La main d'Adi se mit à trembler. Elle ne perçut la seconde ombre que trop tard. Avant qu'elle ne puisse pivoter pour se défendre, un coup brutal s'abattit à la base de son crâne.
Ses jambes la lâchèrent. Alors qu'elle s'effondrait vers le sol, une paire de bottes de combat usées entra dans son champ de vision qui s'assombrissait. Elle reconnut l'usure spécifique du talon.
C'était Lev Zid. Une question désespérée se forma dans son esprit — pourquoi maintenant ? — mais sa conscience glissait déjà dans les ténèbres.
« Emmenez-la », ordonna le Comte. Ce fut la dernière chose qu'elle entendit.