Luigi n'était pas un homme que Claude appréciait. La friction allait plus loin que la simple compétition pour le trône, même si cela jouait certainement un rôle. Parmi tous ses parents, Luigi était la présence la plus irritante, qu'ils soient ensemble à Ionad ou à des lieues l'un de l'autre.
Si la capacité de l'homme à survivre à l'isolement de la Famille Royale méritait une once de respect, son arrogance était étouffante. Il regardait tout le monde de haut, même sa propre famille, avec un ricanement. Dans son esprit, il était une victime de vol, alors que la réalité était bien plus simple : il avait été surpassé. Dans un monde défini par la survie du plus fort, Luigi avait simplement échoué à l'emporter, une vérité que son ego refusait d'accepter.
Lorsque l'heure convenue arriva, Yuls apparut. La ponctualité n'était guère considérée comme une vertu dans le Sud, mais Yuls vivait selon ses propres standards rigides. Une fois un engagement pris, sa personnalité l'obligeait à honorer la seconde exacte.
Claude, en revanche, était perpétuellement en retard. Hormis les audiences formelles avec le Roi — la seule personne qui le surclassait — il ne se donnait jamais la peine d'être à l'heure. Puis il y avait Luigi.
« Cela fait un bon moment, frère. »
Luigi était le pire du lot.
Il arriva avec une heure de retard sur l'échéance, comme s'il avait jeté le concept du temps quelque part au cours de ses voyages. Claude aurait abandonné la rencontre depuis longtemps si Yuls n'avait pas été là.
Pour patienter, Claude avait descellé une bouteille, justifiant sa consommation par la nécessité de tolérer le retour de son cousin. Il offrit un unique verre à Yuls avant de finir le reste lui-même. Comme Luigi n'apparaissait toujours pas, il entama une deuxième bouteille. Il en était à mi-chemin lorsque son cousin daigna enfin les honorer de sa présence.
Alors que Luigi s'avançait vers eux avec un geste expansif et accueillant, Yuls nota une similitude frappante avec Claude. Une comparaison que les deux hommes auraient trouvée odieuse.
« Qui tu appelles ton frère ? » claqua Claude.
Les bras de Luigi retombèrent. Son attention se porta sur la silhouette rousse qui se prélassait à proximité. Il se demanda s'il s'agissait d'un nouveau serviteur, mais les vêtements de l'homme étaient bien trop chers, et il ne s'était pas donné la peine de se lever pour la royauté.
« Et celui-ci, qui peut-il bien être ? » demanda Luigi.
« Tu n'as pas entendu la nouvelle, alors ? » remarqua Yuls. « Rebonjour, frère. »
Les yeux de Luigi s'écarquillèrent dans un choc authentique. « Yuls ? »
Il leva les yeux vers son cousin, visiblement secoué. Cela faisait plus d'une décennie qu'ils ne s'étaient pas vus, et il n'avait jamais imaginé que le garçon grandirait pour devenir une telle silhouette imposante. La seule présence physique était intimidante. Auparavant, Julius avait été mis de côté et rejeté uniquement à cause de la malédiction.
« L'affliction a disparu ? »
« Peut-être. »
« Eh bien, » dit Luigi, donnant une tape amicale à Claude. « La course à la couronne vient de devenir bien plus serrée, tu ne trouves pas ? »
Claude se contenta de renifler. Il savait que Luigi était le seul véritablement dérangé par le rétablissement de Yuls. Les ambitions de Claude ne s'étendaient pas au-delà de la Forêt de Chênes, pourvu que personne n'interfère avec ses affaires.
C'était une dynamique que Luigi ne parvenait probablement pas à saisir, après avoir passé tant d'années à errer à l'étranger.
« Si on compte les lignées, il y a plein de gens devant toi, » fit remarquer Claude.
« Quoi qu'il en soit, le titre de Prince Héritier m'appartient pour l'instant, » rétorqua Luigi, insistant sur la nature temporaire de la position. « Mais où sont les autres ? Nos autres frères sont-ils absents ? »
« Certains sont à l'étranger comme toi, » expliqua Yuls. « Et la Princesse ne quittera pas Ionad, alors ne t'attends pas à la voir. »
« Elle n'a pas d'importance. Elle finira par être mariée dans une autre maison de toute façon, » dit Luigi avec un haussement d'épaules dédaigneux.
Pour Luigi, une femme ne pourrait jamais prendre le trône à moins que tous les héritiers mâles ne soient rayés de la surface de la terre. Elle n'était pas une menace. Il croyait que Claude était son seul obstacle, mais en regardant Yuls, il réalisa qu'il devait désormais surveiller de près Woodpecker également.
« Je voulais voir le Roi, mais son emploi du temps est chargé pour les deux prochains jours. Le chambellan a réussi à me caser après-demain. »
Il était clair que même ce créneau avait nécessité quelque réorganisation significative. Quel que soit le statut, c'était la première ouverture disponible.
« Je suppose que personne n'aimerait échanger son créneau avec le mien ? » demanda Luigi, lorgnant vers Yuls.
Yuls laissa échapper un rire sec face à cette demande transparente. « Je garde mon rendez-vous. Cherche ailleurs. »
« C'est comme ça que tu traites la famille ? »
« Si tu veux mon conseil en tant que cousin, » répondit Yuls, « tu devrais aller rendre visite à la Marquise Connolly. C'est la seule parente qui t'apprécie vraiment. »
« … Oui, je suppose que je devrais rendre visite à la Marquise. »
« Tu l'appelles comme ça ? Notre tante serait blessée, » nota Yuls.
Luigi tomba dans le silence. Il réalisa que Yuls était devenu bien plus difficile à manœuvrer que l'enfant dont il se souvenait. La sarcasme d'un homme adulte portait une lame bien plus acérée. Il se tourna à nouveau vers Claude pour changer de sujet.
« Tu fumes toujours la pipe ? J'ai rapporté d'excellent tabac de Thuringen, si ça t'intéresse. »
Le visage de Claude se raidit. Luigi sourit, voyant la question silencieuse — comment le savais-tu ? — écrite sur les traits de Claude. Yuls leva son verre en silence.
« J'ai apporté quelque chose pour toi aussi, » dit Luigi à Yuls.
« Tu ne savais même pas que j'avais grandi, pourtant tu apportes de l'alcool ? Qu'avais-tu prévu de faire à un enfant ? »
« Tu n'avais que l'air d'un gamin. Ton esprit a toujours été plus vieux. »
« Mon corps était petit, cela dit. »
« Tu bois maintenant, non ? »
« Parce que je suis adulte à présent. »
« … C'est juste. Revenir au Palais de Pallesa me fait réaliser à quel point je déteste l'été ici. L'humidité est insupportable. Thuringen était bien plus sec. »
« Ce sont des royaumes voisins, nord et sud. À quel point peuvent-ils être différents ? » grommela Claude.
« C'était mieux que ça. Peut-être parce que Dalcatir est si au sud. »
Claude savait mieux que ça. Quiconque avait une éducation de base savait que l'humidité était liée aux courants océaniques, pas seulement à la latitude.
« Crétin, » chuchota Claude.
Luigi l'ignora, poursuivant sa litanie de plaintes. Yuls ne comprenait pas pourquoi quelqu'un qui méprisait autant Dalcatir était si désespéré de le gouverner.
«尽管如此, il n'y a pas d'endroit comme chez soi. »
« Tu es de la capitale, » lui rappela Claude.
« Je suis né ici même, au Palais de Pallesa. La Reine m'a mise au monde pendant le festival. »
La Reine avait fui la famille dès le décès du Roi. Personne ne l'avait forcée à partir ; elle haïssait simplement Dalcatir autant que son fils. Après avoir été mariée à une nation mineure, elle avait saisi la première chance de retourner à Belipeera.
« Mon anniversaire arrive d'ailleurs bientôt, » ajouta Luigi.
Peu lui importait que personne au palais ne le considère comme un local. C'était le genre d'homme qui revendiquait n'importe quel lien servant ses intérêts.
« Je devrais commencer à faire le tour de la noblesse locale pendant que je suis là. »
Le front de Claude se plissa. C'était une déclaration de guerre. L'air dans la pièce s'alourdit d'hostilité. Yuls trouva tout ce spectacle épuisant.
Il décida qu'il était temps de retourner à Woodpecker. Il avait atteint ses objectifs ; il n'y avait aucune raison de s'attarder dans cette tension.
Soudain, une chaise fut renversée avec un fracas violent. Les gardes et les serviteurs restèrent figés contre les murs, n'osant pas bouger. Claude tremblait de fureur.
« De l'eau, » aboya-t-il.
Il vida d'un trait le verre que lui tendait le chambellan, mais sa rage n'était pas apaisée. « Encore ! » hurla-t-il, brisant la carafe vide contre le sol.
La pièce étant à court d'eau, le chambellan se précipita vers la porte, pour s'arrêter net. Il leva les yeux, reconnut le nouveau venu et s'inclina profondément.
Spencer Grimaldi entra. Les yeux de Claude se verrouillèrent sur lui avec une intention meurtrière. Spencer ignora totalement ce regard.
« Vous m'avez fait appeler, » dit-il calmement.
Claude ne répondit pas. Comme l'eau tardait, il saisit une bouteille contre le mur et but directement au goulot.
« Vous abusez, Altesse, » nota Spencer.
« J'ai soif, » cracha Claude, s'essuyant la bouche.
Le liquide coula, tachant sa chemise blanche en or. Il jeta la bouteille, ajoutant au désordre sur le tapis. La pièce empestait l'alcool.
« C'est ton œuvre, Comte ? » exigea Claude, titubant vers lui. Il vacilla sur ses jambes, s'arrêta enfin pour planter un doigt dans la poitrine de Spencer. « C'est toi. Personne d'autre ne serait aussi fourbe. »
« Je n'ai aucune idée de ce que vous insinuez. »
« Pourquoi d'autre Luigi quitterait-il soudainement Konya pour se pointer ici ? » Claude poussa contre la poitrine du Comte, mais l'homme plus âgé était un mur de pierre. Le propre doigt de Claude commença à lui faire mal. Il recula et s'affala sur le canapé. « Tu l'as invité, pas vrai ? Tu as ton ombre sur tout. »
Claude luttait pour respirer, se couvrant les yeux. « Pourquoi ? » gémit-il. « C'est parce que je voulais ton fils ? »
« Pas du tout, Altesse. »
Claude ne le crut pas. Le Comte était un serpent mesquin et calculateur. Il avait refusé de lui donner son fils, et quand Claude avait insisté, il avait riposté avec ça. Claude se maudit d'avoir jamais fait confiance à cet homme.
« Mon fils n'est pas le sujet, » dit Spencer. « Cependant, lorsqu'un chemin supérieur existe, il est insensé de l'ignorer simplement pour satisfaire sa propre entêtement. »
Claude leva les yeux, décochant un regard noir. Spencer offrit un faible sourire en coin, déséquilibré.
« Veux-tu vraiment finir comme le Roi ? »
Le sourire était un miroir parfait de celui d'Adi Grimaldi.