La pression venue de Thuringen ne ferait que s'intensifier. On s'attendait à ce que leurs diplomates se montrent plus agressifs dans leurs demandes d'aide militaire. Tandis que Tuberosa leur avait déjà claqué la porte au nez et que Belipeera restait évasif, le royaume voisin était désespéré. Il lançait un filet large pour trouver des alliés, mais la plupart des nations restaient passives. Son ultime espoir reposait sur le royaume de Dalkatir, bien que tout dépendît du verdict final du Roi.
« Le Roi accordera probablement leur demande », remarqua Yuls. « Et il s'arrangera pour que ceux-là mêmes qui détestent l'idée soient forcés de l'exécuter. »
Grimaldi trônait en tête de liste des opposants. C'était un coup calculé ; le Roi dépêcherait assurément Grimaldi en Thuringen, en une展示 flagrante de son autorité souveraine.
« Ce n'est pas comme si Luigi était un inconnu pour les royaux de Thuringen », ajouta Yuls.
Une nouvelle pensée le tarauda : comment le Roi réagirait-il si cette monarchie étrangère le contournait pour demander de l'aide directement à Luigi ? Si Luigi prenait les devants, il pourrait purement et simplement refuser de coopérer. Une telle manœuvre laisserait la Thuringen plus redevable envers le Marquis qu'envers son propre monarque. Pourtant, si le Roi refusait toute aide, il perdrait sa laisse la plus efficace sur Grimaldi.
C'était un imbroglio politique. Pour l'instant, Yuls jugea qu'observer depuis les coulisses était une stratégie plus sage que de se jeter dans la mêlée.
« Ils ont demandé une audience, alors nous devrions l'accorder », conclut Yuls. « Mais nous n'y irons pas seuls. »
Il lui fallait un médiateur — quelqu'un qui entretenait une relation civile, bien que légèrement floue, avec les deux parties. Il y avait un candidat idéal à proximité pour agir en observateur silencieux.
« Faites passer un message à Claude. »
« Je suis complètement lessivé ! »
Roy grogna en traînassant dans la pièce, son corps se tordant de fatigue. Il se plaignit que rester planté comme une statue toute la journée l'avait laissé agité, une affirmation qu'il ponctua en s'effondrant pour une série de pompes frénétiques avant de faire les cent pas et de sautiller dans la pièce.
« Ton service est fini ? » demanda Adi.
« Enfin. Tu es déjà réveillée ? Tu aurais dû dormir plus longtemps. »
« Ça va. J'ai bien dormi hier. »
Si son épuisement physique s'était dissipé, son esprit tourbillonnait de possibilités tactiques. L'immobilité de son corps ne faisait que rendre ses pensées plus hyperactives. Elle passa en revue divers scénarios, mais aucun ne lui paraissait certain. Pour l'instant, sa meilleure option était de rester aux côtés du Duc, pariant sur l'espoir qu'il ne la jetterait pas une fois qu'elle aurait survécu à son utilité.
« Alors, j'ai ouï dire que tu viens avec nous », nota Roy. « À Woodpecker, c'est ça ? »
« C'est le plan. »
« Tant mieux. » Le visage de Roy s'illumina d'un sourire sincère. « Le Sud est incroyable. Tu vas adorer. Et la nourriture — c'est un autre niveau. Je vais enfin pouvoir te faire manger un repas décent. »
Il parlait avec la conviction d'un homme qui considère toute cuisine en dehors du Sud comme de la vraie ordure. Adi vit un éclat fanatique dans ses yeux et comprit que si elle osait contredire, elle aurait droit à une leçon éprouvante sur la supériorité culinaire du Sud.
« … J'ai hâte », parvint-elle à dire.
« Fais-moi confiance. Une fois que tu auras goûté, le Nord ne sera plus qu'un lointain souvenir. Tu voudras déraciner tout Grimaldi et le traîner jusqu'à la frontière rien que pour rester près des cuisines. »
Adi garda le silence, sachant qu'elle ne serait jamais la maîtresse de ces terres du Nord de toute façon. Roy se tourna vers la fenêtre, puis se tourna vers elle. « On fait un tour ? » proposa-t-il. « Pourrir dans cette chambre est déprimant. Prenons l'air. »
Adi acquiesça et le suivit dehors.
On aurait dit une éternité depuis qu'elle avait profité d'un après-midi tranquille. Elle se tenait sous le soleil chaud, les yeux clos, sentant la chaleur sur sa peau jusqu'à ce qu'un nuage égaré passe au-dessus. Une grande ombre balaya la pelouse, rafraîchissant l'herbe.
Roy s'effondra sur le gazon avec un soupir satisfait. Il n'était pas seul ; le parc était parsemé de gens profitant du beau temps. Soldats, nobles invités et enfants étaient éparpillés sur le terrain, s'imprégnant de la quiétude.
« Les humains ont besoin du soleil pour garder la tête froide », songea Roy. « J'ai hâte de revenir au Sud. C'est comme ça tous les jours là-bas. »
« Une perfection constante, ça ne finit pas par lasser ? » demanda Adi.
« De quoi tu parles ? »
Roy lui lança un regard d'une perplexité pure. Son expression suggérait qu'il se demandait à quel point le Nord devait être misérable pour rendre quelqu'un suspicieux face à une journée ensoleillée.
« Je ne suis juste pas habituée à ce que les choses soient aussi agréables », expliqua-t-elle.
« … Alors j'espère que le Sud te fera un peu de pitié », marmonna Roy, sa voix s'éteignant alors que son attention dérivait. « Attends, regarde là-bas. »
Adi suivit son doigt pointé et reconnut les silhouettes immédiatement.
« La famille Lintu ? Et c'est la Marquise Connolly ? »
« Tu as une bonne mémoire », dit Roy. Il sembla hésiter une seconde, se demandant s'il devait dévoiler ce qu'il savait, avant de décider que ça n'avait pas vraiment d'importance.
« Qu'est-ce qui se passe avec eux ? » relança Adi.
« Tu as vu comment les Lintu tournent autour du Duc, non ? Ils sont désespérés pour avoir une connexion. »
« Ils avaient l'air très concentrés sur lui », se souvint Adi.
Elle se rappela comme ils l'avaient poursuivi même avant sa croissance récente. Un instant, elle songea au dégoût visible du Duc à l'idée de telles avances inappropriées. S'il n'avait pas de temps pour ça, la famille Lintu n'avait pas franchi ces lignes précises, ce qui expliquait probablement qu'il tolère encore leur présence occasionnellement.
« Au début, c'était juste pour grimper l'échelle sociale », expliqua Roy. « Mais maintenant, il semble qu'ils soient devenus réellement épris de lui. »
« Difficile de les blâmer. Il est saisissant, incroyablement riche, porte le sang royal et détient un duché. »
« C'est vrai. Mais comme le Duc ne mord pas, ils ont décidé d'essayer une autre voie par la Marquise Connolly. »
« Sa tante ? »
« Techniquement, mais certains disent qu'elle est en fait la sœur de sa belle-mère », répondit Roy.
Les ragots entourant la lignée du Duc étaient une affaire trouble. Parmi tous ses frères et sœurs, il était le seul aux cheveux rouges éclatants, un contraste saisissant avec le blond foncé courant dans la lignée royale. C'était la même nuance que la défunte Duchesse de Woodpecker. La Duchesse avait toujours utilisé ce fait pour faire taire les doutes, arguant que la couleur prouvait sa filiation, pourtant les rumeurs n'avaient jamais vraiment disparu.
« Il y a toutes sortes de racontars, mais je ne connais pas toute l'histoire », admit Roy.
« Mais la Marquise a aussi les cheveux rouges », fit remarquer Adi.
« Une couleur de cheveux partagée ne signifie pas toujours un lien de sang. »
Adi savait qu'il avait raison. Les traits physiques pouvaient être imprévisibles même au sein d'une même famille. Elle en était la preuve, ne ressemblant guère à son propre père.
« Bref, mes sources disent que la Marquise Connolly prévoit d'adopter officiellement la fille Lintu », continua Roy.
« Elle en fait sa fille légale ? »
« Exactement. La Marquise doit sentir que son influence actuelle sur le Duc est trop faible. En adoptant la fille qui est déjà obsédée par lui, elle obtient un point d'ancrage permanent. Ça assure le statut de la fille et élimine les barrières sociales à un mariage potentiel. »
« Ça a l'air d'être une énorme victoire pour la famille Lintu. Qu'est-ce que la Marquise y gagne ? »
« Ce n'est pas le genre à rendre service gratis », dit Roy. Il demanda si Adi comprenait la réputation de la femme, et quand Adi admit que non, Roy prit un moment pour rassembler ses idées.
« Le bruit court que la famille Lintu est assise sur quelque chose de précieux. Une mine, précisément. Ils gardent les détails secrets, mais si la Marquise s'y intéresse à ce point, ça doit valoir une fortune. Peut-être des gemmes, ou même des pierres de mana. »
Une telle découverte vaudrait des millions. Cependant, Adi doutait que le Duc soit ravi de l'arrangement. La famille Lintu semblait ignorer que le Duc et sa tante étaient en très mauvais termes — une friction que Roy n'avait découverte que récemment lui-même.
Adi observa Roy tandis qu'il spéculait sur le drame qui se déroulait. Sentant son regard, il cligna des yeux.
« Quoi ? Pourquoi tu me regardes comme ça ? »
« Tu es étonnamment bien informée », nota-t-elle.
« Peut-être que tu es juste remarquablement mal informée », rétorqua-t-il en fronçant les sourcils.
Il se gratta la tête, réalisant que le Comte l'avait probablement tenue dans l'ignorance tout comme il l'avait été. Ils étaient tous deux essentiellement des orphelins des circonstances, luttant pour garder la tête hors de l'eau. Roy laissa échapper un lourd soupir.
« J'avais un but, alors j'en ai fait mon affaire de savoir les choses. J'ai fait mes propres fouilles et bâti un réseau où je pouvais. »
Ses parents maternels avaient été inutiles, lui disant de laisser le passé enterré et d'avancer. Ils avaient refait leur vie pendant qu'on le laissait derrière.
« Mais au final, j'ai réalisé que je ne pouvais rien faire sans l'appui du Duc. Je devais m'attacher à quelqu'un qui a un vrai pouvoir. »
Roy était le seul encore hanté par ce qui s'était passé. Il n'en voulait pas à sa mère d'avoir tourné la page, mais l'injustice le piquait encore.
« Une famille qui n'existe que sur le papier est sans pouvoir. »
« C'est pour ça que tu m'as approchée ce jour-là ? » demanda Adi.
« Ouais. »
Roy repensa à leur première rencontre. Il l'avait vue comme le chien de garde du palais qui avait usurpé sa place légitime, et il avait été déterminé à la reprendre.
« Si je n'avais pas bougé, j'aurais tout perdu. »
Il se souvint des insultes qu'il lui avait lancées — lui disant de ramper pour lui.
« Mais il se trouve que tu es la raison pour laquelle j'obtiens l'aide dont j'ai besoin maintenant. »
La situation s'était complètement renversée, et Roy avait trouvé son point d'appui. Il songea brièvement à plaisanter en disant qu'il ramperait entre ses jambes cette fois-ci, mais il sentit qu'Adi n'en trouverait rien de drôle.
« Je ne saisis toujours pas bien ce que le Duc recherche », admit Adi.
« C'est la partie la plus simple du puzzle », dit Roy. « Il veut briser la malédiction. »
Roy regarda la femme debout devant lui — la personne même qui avait déjà accompli cet exploit. Le Duc avait essentiellement atteint son but, même si Adi ne réalisait pas encore sa propre importance.
« Mais qu'en est-il de sa promesse de t'aider ? »
« … Pour être honnête, Adi, il ne m'« aide » pas. Je suis juste un suiveur qui quémande des faveurs. Le Duc est juste assez aimable pour me laisser utiliser sa réputation pour faire avancer les choses. »
La bonté semblait être le seul mot pour ça. Le Duc n'avait pas besoin d'alliés ; c'était lui qui fournissait la force qui manquait aux autres.
« Il y a une raison pour qu'on l'appelle le Roi Woodpecker. »
Adi le regarda, attendant qu'il précise.
« Un vrai Roi n'agit pas par petite ambition », expliqua Roy. « Il occupe simplement son trône et veille sur son monde. »
Adi avait toujours supposé que le titre faisait référence à son sang royal et à ses vastes domaines. Mais en écoutant Roy, elle comprit qu'il voyait l'homme comme un monarque à part entière.
« Les gens comme nous gravitent simplement vers lui, espérant un éclat de sa faveur. »
Il ne parlait pas de l'homme qui porte la couronne à Dalkatir.
« À moins que quelqu'un ne soit assez fou pour le provoquer, le Duc est parfaitement content là où il est. »
Il parlait du souverain du Sud, le maître de la Forêt de Chênes.
« Il est notre Roi. »