Le soleil était déjà haut lorsqu'elle émergea enfin de son sommeil. Le Duc avait été implacable, exigeant une résolution rapide comme si sa patience était une ressource finie. Bien qu'elle lui ait donné sa parole pour l'instant, une ombre d'incertitude assombrissait encore son esprit.
Le sommeil lui avait fui. Elle avait passé les heures sombres à lutter avec ses pensées, cherchant la moindre alternative possible, mais l'horizon était vide d'autres choix. S'étant déjà engagée, elle comprit qu'embrasser pleinement cette voie était la seule progression logique.
Adi quitta ses appartements vers neuf heures du matin. Roy avait clairement déjà commencé son service, mais elle trouva Bert dans le salon, occupé à lire un journal.
« Debout enfin ? » nota Bert en la voyant. Adi fit un petit signe de tête. Il plia le journal, le posa sur le mobilier avant de se renfoncer dans son siège, jambes croisées, pour l'examiner.
« Le Duc m'a mis au courant des derniers développements. »
La nuit précédente, ce n'est qu'après la reddition d'Adi — un mélange de son propre choix et de la pression indéniable du Duc — qu'un air de triomphe avait traversé le visage de ce dernier. Il restait une énigme pour elle ; elle croyait connaître ses schémas, pourtant sa vraie nature demeurait totalement hors de portée.
« Donc, tu rejoins officiellement nos rangs ? »
« Il semblerait que ce soit le cas. »
« Tant mieux. »
Bert trouvait la situation surprenante. Il était évident que Yuls Woodpecker était bien décidé à arracher Adrian à l'influence des Grimaldi pour de bon. Si le comportement du Comte rendait le désir de partir d'Adi parfaitement rationnel, la décision du Duc de l'emmener sur ses terres privées était un coup audacieux, même pour lui.
Puisque leurs destins étaient désormais liés, il n'y avait plus de sens à maintenir une distance.
« Je vais te présenter le reste de l'équipe. Suis-moi, » dit Bert en se levant. Adi le suivit, se demandant s'il restait véritablement des visages qu'elle n'avait pas encore croisés.
Il la guida à travers le manoir jusqu'à une aile qu'elle n'avait jamais visitée.
La résidence des premiers chambellans était fort impressionnante, égalant la qualité des quartiers des chevaliers. Elle comprenait un réseau de couloirs destinés au personnel de service ; elle remarqua plusieurs domestiques en tuniques et pantalons décontractés qui s'arrêtaient pour saluer respectueusement sur leur passage.
Bert frappa sèchement à une porte et l'ouvrit. Cet espace commun ressemblait au salon utilisé par les chevaliers. À l'intérieur, trois hommes étaient assis, tous connus d'Adi pour les avoir déjà vus.
« Sir, » salua l'un d'eux.
« Continuez, tout le monde, » répondit Bert en faisant signe à Adi d'entrer. Lorsqu'elle franchit le seuil, il posa un bras lourd sur ses épaules.
« Écoutez bien. Voici Adrian Grimaldi. Il est des nôtres maintenant. »
« Tu as enfin décidé de te jeter à l'eau ? »
L'expression de Joel s'illumina à la nouvelle. Il remarqua qu'ils pourraient enfin laisser tomber les formalités et parler naturellement, laissant Adi légèrement confuse. Elle les avait tous vus auparavant, et ils n'avaient pas exactement agi avec raideur en sa présence jusqu'ici.
Bert resserra légèrement son étreinte, la tournant pour pouvoir présenter les autres individuellement.
« Voici Gavin. C'est un ancien Page du palais de Pallesa qui a gravi les échelons pour devenir chevalier et sert maintenant comme premier chambellan. Son talent rivalise avec le mien. Même sans escorte chevaleresque complète, tu es en sécurité tant que Gavin est de service. »
« …… »
« Content de t'avoir dans l'équipe, Sir, » dit Gavin. Vu son passé au palais, il était techniquement le supérieur d'Adi en ancienneté de service. Remarquant sa posture raide, Gavin lui tapa amicalement la tête avant de s'excuser pour reprendre ses tâches.
« Et tu connais Joel. C'est un spécialiste de la magie de Guérison, mais c'est aussi un maître de la magie Administrative pour les questions juridiques et les contrats. Tu as vu ce qu'il sait faire, non ? »
Elle se rappelait vivement les événements de la veille. Connaître ses deux spécialités était une chose, mais l'entendre confirmer si naturellement rendait son talent encore plus redoutable.
Les mages gardaient habituellement leurs niches précises avec fierté, la spécialisation menant généralement à un statut plus élevé. Les deux disciplines de Joel étaient d'élite ; les mages Administratifs étaient vitaux pour la couronne et la haute noblesse, et les guérisseurs tout aussi prisés. Le fait que la maison Woodpecker conserve un tel talent au poste de chambellan témoignait de la puissance pure de la famille.
« Puis il y a Ivan. Tu n'as probablement pas croisé sa route souvent. C'est un assassin repenti. »
« Un… assassin ? » répéta Adi, stupéfaite.
Elle se souvenait avoir entendu qu'il était maladroit avec les femmes à cause d'une enfance passée avec beaucoup de frères. L'image d'un homme timide issu d'une nombreuse fratrie entrait en collision violente avec l'idée d'un tueur professionnel.
« Je viens de l'Est. Cette vie est derrière moi maintenant, » déclara Ivan en tendant la main. C'était une poignée de main, une coutume plus courante dans l'Empire voisin qu'à Dalkatir.
Compte tenu de ses origines orientales, il pouvait venir d'encore plus loin. De vrais assassins étaient connus pour réécrire leur identité si complètement que leurs origines devenaient impossibles à tracer. Un homme de l'ombre…
« Ivan gère les tâches plus sombres, plus sensibles, qui n'apparaissent pas dans les registres officiels, » ajouta Bert.
Adi ressentit une pointe de doute. S'ils avaient quelqu'un comme Ivan, peut-être ses efforts avaient-ils été inutiles. Peut-être le Duc n'avait-il jamais réellement eu besoin de son aide.
« Où est Billy ? » demanda Bert en regardant autour de lui.
« Il s'occupe de Son Excellence, » lui répondit-on.
Billy était celui qu'elle voyait le plus souvent après Joel. Juste au moment où elle commençait à s'interroger sur ses talents spécifiques, Bert enchaîna.
« Billy est notre premier chambellan traditionnel. C'est un expert en esthétique — toilettage, mode, ce genre de choses. »
« J'ai entendu dire qu'il s'était mis à la couture récemment, aussi, » ajouta quelqu'un.
Parmi le cercle rapproché du Duc au palais, Billy semblait être le seul à occuper un rôle conventionnel.
« Et enfin, notre nouvelle recrue, Adi Grimaldi, » annonça Bert. Adi trouva la présentation redondante, puisqu'ils la connaissaient déjà.
« Membre de la lignée Grimaldi, adoubé par le Prince Héritier lui-même au palais de Pallesa. Notez le lien potentiel avec l'affliction de Son Excellence. Il voyagera de retour à Woodpecker avec le reste de nous. »
« Les Grimaldi ne vont-ils pas causer des problèmes ? » demanda Ivan.
« Presque certainement. »
« Tant que Woodpecker n'est pas compromis, cela me préoccupe peu, » dit Ivan, ses yeux reflétant une distance froide et professionnelle. Adi ressentit une méfiance réciproque. L'étiquette d'« assassin » était difficile à ignorer.
« Doucement, Ivan, » dit Bert en le poussant familièrement.
« Je suis parfaitement calme. Ça va. »
Ivan l'examina une dernière fois avant de parler sur un ton décontracté.
« Visons une coexistence pacifique. »
« … J'ai hâte d'y être, » répondit Adi prudemment.
*
Billy se mouvait avec une grâce rodée, remplissant une tasse de thé. Roy se tenait à côté, sentinelle silencieuse. Yuls releva la tête de ses documents alors que Gavin apportait la nouvelle. Ses propres actions étaient prévisibles, mais les choix des autres introduisaient toujours un élément chaotique dans ses plans.
« Luigi est en route ? »
« Oui. Les rapports disent qu'il a pris la mer dans une grande hâte il y a quatre jours. »
Luigi Francopan. Il portait le titre de Marquis depuis ses jours d'héritier du Prince Héritier, et aurait dû, par droit, accéder à la position de Prince Héritier lui-même. Cependant, lorsque le Roi actuel prit le pouvoir, Luigi fut mis sur la touche, ne conservant que son titre.
Bien qu'il entretînt une résidence à Ionad et eût le droit de visiter le palais de Pallesa en tant que membre de la famille royale, il avait passé sa vie d'adulte comme un vagabond. Il avait une maison à Tuberosa mais avait passé les dernières années à résider en Thuringen.
« Il arrive ce soir et demande une audience demain. »
« J'étais sous l'impression qu'il profitait de la vie à Konya, » songea Yuls.
« Un incident majeur s'est produit récemment dans la capitale de Thuringen — terrorisme magique suspecté. »
« Je m'attendais à des ennuis là-bas tôt ou tard, mais le timing est trop parfait pour être aléatoire, » observa Yuls. Gavin acquiesça en silence. Vivre des années dans un endroit aussi instable que la Thuringen était déjà étrange, mais rentrer chez soi exactement au moment où une crise éclatait semblait calculé.
« N'est-ce pas la saison des festivals en Thuringen ? »
« C'est le cas. Il y a des rumeurs selon lesquelles les célébrations pourraient être annulées. Nous attendons de voir comment leurs royaux réagissent, mais le Marquis Francopan semble avoir décidé que Dalkatir était une option plus sûre pour l'instant. »
« Pourquoi venir ici à Pallesa au lieu de la capitale ? »
« C'est une route plus rapide que de naviguer jusqu'à Ionad. De plus, le palais regorge actuellement de nobles influents. »
« Donc il cherche à bâtir une base de pouvoir, » dit Yuls d'un rire sec. « Il a le sang pour justifier sa présence et la légitimité pour se faire écouter. C'est un beau coup. »
Gavin approuva. Les véritables objectifs de Luigi restaient un mystère. S'il avait été actif à Dalkatir ou maintenu des contacts avec les seigneurs locaux, ses motivations seraient plus faciles à lire. Mais Luigi n'avait pas de vrais alliés parmi la noblesse nationale.
En vérité, il avait été systématiquement isolé.
« Ma tante va être ravie, » ajouta Yuls. La présence de Luigi était une irritation constante pour le Roi et Claude.
« Et Claude va être furieux. »
La couronne avait travaillé dur pour s'assurer que personne ne soutenait Luigi, le laissant paria au sein de sa propre famille. Pourtant, une personne restait fidèle à ses côtés.
La Marquise Connolly. Contrairement à Yuls, Luigi représentait la seule lignée pure qu'il lui restait. Malgré la distance de leur parenté réelle comparée à Yuls, elle était obsédée par le rétablissement du fils de sa cousine Camellia dans une position de pouvoir.
Elle œuvrait dans l'ombre depuis des années pour y parvenir, mais personne n'avait été disposé à parier son avenir sur elle ou sur Luigi.
Yuls aurait pu être cet allié, mais il y avait un obstacle majeur.
Sa malédiction.
« Je croyais qu'il menait une vie tranquille en Thuringen, mais je suppose que les choses s'effondrent là-bas aussi ? »
« Nous aurons besoin de plus de données pour en être sûrs. »
« Quel est le consensus actuel sur la situation ? »