« Je suis déjà considérée comme décédée », déclara-t-elle d'un ton plat.
« Pourtant, te voilà, à vivre la vie d'Adrian. »
« Mon frère a toujours été chétif. Une mort subite n'aurait surpris personne. »
La logique tenait la route, pourtant elle était lourde de tragédie.
« Croyez-vous vraiment que le Comte ait voulu que je reprenne les rênes des Grimaldi ? » lança-t-elle.
Connaissant la nature rigide du Comte, la réponse était un non catégorique. Il n'avait déguisé sa fille en fils que par désespoir, non comme solution permanente. Elle ne pourrait pas maintenir cette mascarade éternellement ; tôt ou tard, la réalité physique de sa condition de femme la trahirait, malgré son développement retardé.
« Il n'aurait pas fait ça », admit Yuls.
« S'il avait pu engendrer un autre héritier, il aurait écarté Adrian et moi sans la moindre hésitation. »
« Mais le Comte n'est plus capable d'avoir d'enfants. »
« Exact. Ne reste plus que moi. »
Yuls marqua une pause, fronçant les sourcils. « Je ne suis pas. »
« Parce que je suis une femme. »
Ce n'était pas une nouvelle pour lui, mais l'entendre l'affirmer si brutalement changea l'atmosphère. Elle était une femme. Même sous l'armure et le masque masculin, la vérité était indéniable. Maintenant que c'était dit à voix haute, il se sentit sot de ne pas l'avoir vu plus tôt. Tout, chez Adi Grimaldi, y menait.
« J'ai la capacité de lui donner un héritier. Un enfant de mon sang serait un vrai Grimaldi, quel qu'en soit le père. »
Yuls plaqua une main sur ses yeux, la voix tendue. « Arrête. » Il avait jusqu'alors rejeté leur baiser comme une simple nécessité de la malédiction — un geste d'intimité qu'il oublierait une fois libéré. Mais la réalité de son genre fit battre son cœur d'un malaise inconnu.
Il commença à s'inquiéter de son logement. Était-il approprié qu'elle reste dans la caserne des chevaliers ? Il envisagea de la déplacer dans des quartiers privés, mais un tel favoritisme flagrant envers Adi n'attirerait qu'un examen dangereux.
Tandis que Yuls luttait avec ces questions logistiques, Adi continua. « Le Comte… il a déjà fait son choix. »
« Il prévoit de me livrer à Lev Zid. Une fois Adrian officiellement déclaré mort, je serai forcée de produire les successeurs que le Comte exige. »
Yuls laissa échapper un souffle bref, frustré. La révélation lui laissa un goût amer, métallique dans la bouche. Il se trouva à court de mots, sa colère mijotant.
« L'audace de cet homme. »
« Pardon ? »
« Ne fais pas attention. Continue. »
« C'est tout ce que j'ai pu réunir », admit-elle. « On ne me dit jamais rien directement. J'ai dû recoller les morceaux moi-même. »
Yuls vit la franchise brute dans son regard et décida de changer de sujet. « Mettons cela de côté un instant. »
« Il faut qu'on parle de l'assassin. »
Adi garda le silence, attendant.
« C'est Claude qui l'a envoyé. »
« Le Prince Héritier ? » demanda-t-elle, la voix montant de surprise.
« Lui-même. »
« Mais je pensais… »
« Qu'il a dit qu'il me faisait confiance ? » termina Yuls pour elle.
Elle acquiesça lentement.
« Il me fait confiance, à sa manière tordue. Ça ne l'empêche pas d'envoyer des tueurs à intervalles réguliers. »
« Comment la confiance peut-elle coexister avec une tentative de meurtre ? »
« C'est une question de politique. Si je suis le seul qu'il ne cible pas, mes cousins et ses propres frères et sœurs soupçonneront une alliance secrète. Il les envoie pour maintenir les apparences. Je ne sais jamais exactement quand ils frapperont, mais ils viennent toujours. Cependant, ce n'est pas le point que je voulais faire. »
Yuls se pencha en avant, le regard s'aiguisant. Bert lui avait déjà signalé qu'Adi était au courant de la situation, et il était clair qu'elle savait que le Duc était sur ses traces également.
« Le Comte Grimaldi a dû te donner des instructions me concernant. Quelles étaient-elles ? »
Adi hésita, les lèvres légèrement entrouvertes.
« T'a-t-il ordonné d'être mon bouclier ou mon bourreau ? »
« Il m'a dit de te protéger », murmura-t-elle.
« Et tu as simplement obéi à son ordre ? »
« J'aurais veillé à ta sécurité même s'il avait ordonné le contraire. »
Yuls scruta son visage. « Dis-tu seulement ce que tu penses que je veux entendre ? »
« Crois-moi ou non. Ça ne change rien. »
Son regard était stable et perçant. Elle ne semblait pas jouer un rôle, mais Yuls se demanda si sa loyauté n'était pas liée aux ordres existants du Comte. Si le Comte avait ordonné sa mort, serait-elle vraiment restée à ses côtés ? Il ne pouvait en être certain.
Pourtant, il constata qu'il n'était pas en colère contre elle. Même l'idée d'une version d'Adrina Grimaldi qui l'aurait trahi ne gâcha pas son humeur.
« Je me demandais pourquoi tu as tant hésité à utiliser ton vœu », songea-t-il.
Il la regarda — non pas le chevalier Adrian, mais Adrina.
« Et pourquoi tu n'as pas sourcillé quand il a fallu m'embrasser pour briser la malédiction. »
Les pièces s'assemblaient.
« Tu cherches un moyen de disparaître de la portée du Comte, n'est-ce pas ? »
C'était la seule conclusion logique.
« Viens à Woodpecker avec moi. »
« Y a-t-il une place pour moi là-bas ? » demanda-t-elle timidement.
« Eh bien… »
Strictement parlant, Woodpecker était autosuffisant. D'ordinaire, c'était le monde qui avait besoin du territoire du Duc, pas l'inverse. D'un point de vue pratique, Adi pourrait être superflue. Ses compétences martiales étaient impressionnantes, mais ses terres regorgeaient déjà de guerriers d'élite. De plus, une Grimaldi au sud serait un casse-tête politique.
Et pourtant.
« Le territoire n'a peut-être pas besoin de toi, mais moi, si. »
« Pour lever la malédiction ? »
« Entre autres choses. »
Adi tomba dans un silence pensif. Elle était prise entre deux titans : le Prince Héritier et le Duc ; Claude et Yuls.
En termes de poids politique pur, Ionad et le Prince offraient davantage. Mais Claude était un homme d'ombres et d'agendas cachés. Même si elle cherchait refuge dans la capitale, il ne semblait pas probable que le Duc Woodpecker poursuive une querelle pour cela. Claude avait donné sa bénédiction pour qu'elle parte au sud, mais ses motifs étaient assurément teintés de ses propres ambitions.
« Et si je choisis Ionad ? » demanda-t-elle.
« Alors je suppose que je devrai te suivre là-bas. Je te l'ai dit — j'ai besoin de toi. »
Il s'imagina devant jouer le prétendant dans la capitale, une tâche qu'il trouva surprenamment peu lourde.
Le festival touchait à sa fin, et l'été pointait à l'horizon. C'était la saison des débats législatifs entre seigneurs, bien que Yuls évite habituellement ces réunions. Il était déjà prévu qu'il se rende à Ionad à l'automne pour des négociations fiscales, et après cela, la saison mondaine d'hiver commencerait. Tandis que la plupart des nobles passaient les mois froids enfermés ou à faire la fête dans la capitale, Yuls restait généralement à l'écart.
« Adrina. »
« S'il te plaît, appelle-moi Adi. »
« Adi », rectifia-t-il.
Il détestait les hivers mordants de la capitale, mais pour elle, il les endurerait. Il irait là-bas, et il s'assurerait qu'elle revienne avec lui.
« Le Comte a des racines profondes à Ionad », avertit Yuls.
« Il ne te tuera pas — pas tant qu'il a besoin de ces héritiers — mais il a les ressources pour te faire disparaître ou te ramener de force. »
Il avait raison. Bien que le Comte ne contrôle pas le sanctuaire intérieur du Palais de Pallesa, son influence dans la capitale était vaste. Il y avait gravi les échelons, de page à chevalier, aidant finalement à assurer le trône à la lignée actuelle.
« Grimaldi… je ne l'ai jamais vu », continua Yuls. « Mais je l'imagine comme les forteresses du nord : des flèches élancées, de longues ombres, et de la pierre grise qui porte le nom de votre famille. »
Il ne s'était jamais soucié de sa terre natale auparavant. Pour lui, ce n'était qu'un lieu de malédictions et le siège ancestral du Comte.
Mais maintenant, sachant que c'était là qu'elle avait grandi, il ressentit une lueur de curiosité. Avait-elle mentionné des magnolias ? Ou était-ce son imagination ? Il réprima l'envie d'en savoir plus et se concentra sur la réalité sombre de sa situation.
« Tu sais que quand les nobles sont emprisonnés, on ne les jette pas dans les fosses. On les enferme dans les tours. »
L'esprit d'Adi fit un saut vers la petite flèche en ruine au bord du domaine des Grimaldi.
« C'est une courtoisie », dit Yuls. « Pour leur donner la dignité de choisir leur propre fin. »
Elle se souvint de cette tour de pierre étroite surplombant les remparts. Adrian lui avait autrefois raconté des histoires sur les prisonniers qu'on y détenait. Elles s'asseyaient ensemble dans l'herbe, fixant cette hauteur solitaire.
Elle se demanda si, nées du même sexe, l'une d'elles n'aurait pas fini dans cette tour. Et laquelle aurait-ce été ?
« Penses-tu que le Comte t'accorderait ne serait-ce que cette dignité, Garde ? »
Adi n'eut pas de réponse. Traditionnellement, une noble aurait pu être envoyée dans une flèche, mais le Comte était un homme de pragmatisme froid. Il la jetterait probablement dans la cave la plus profonde pour s'assurer qu'elle remplisse sa fonction.
« Qu'est-ce que Claude t'a promis ? » demanda Yuls.
Adi resta silencieuse. La vérité, c'est que Claude ne lui avait offert qu'une invitation. Il la voulait à Ionad, mais le prix et la récompense restaient tus.
« J'ignore ses conditions, mais je peux garantir que je te traiterai mieux qu'il ne le fera jamais. »
Elle comprit qu'en se taisant, elle faisait monter sa valeur. Yuls offrait plus parce qu'elle ne s'était pas encore engagée.
« Dis-moi ce que tu veux, Adi. »
« Je… »
Elle flancha. Les désirs de son propre cœur étaient encore un fouillis emmêlé, et elle n'avait pas eu le temps de les démêler. Mais une conviction ressortait par-dessus tout.
« Je ne serai pas l'outil que le Comte exige. »
« Et qu'est-ce qu'il veut par-dessus tout ? »
« Un héritage. »
Elle était prête à brûler ses vaisseaux.
« J'ai l'intention de voir le nom des Grimaldi s'éteindre. »
Elle frapperait la seule chose qu'il tenait pour sacrée.
« C'est sa plus grande peur. »
« C'est une peur commune chez la noblesse », nota Yuls. « La fin de leur lignée. »
Il trouvait l'obsession pour les titres et les lignées triviale, pourtant elle consumait tout le monde. Même les surnaturels n'y échappaient pas ; l'obsession d'une sorcière pour son propre nom était légendaire. C'est pour cela que Caspras lui avait légué son nom.
« Votre Grâce », dit Adi, le ramenant à lui.
Il pensa à la Sorcière de la Forêt de Chênes. C'avait été une femme frappante, aux cheveux couleur de sang séché et aux yeux d'encre. Elle n'avait jamais vieilli, demeurant une constante pendant que le précédent Duc se flétissait. Il se souvenait d'elle regardant vers les arbres, voulant rentrer chez elle. Le vieux Duc lui avait construit une serre, une tentative pathétique d'enfermer une force de la nature.
« C'est un chemin que je peux parcourir seule. Il ne dépend ni de ta gentillesse ni de ton aide. »
Elle soutint son regard avec un acier nouveau.
« Je n'ai pas encore décidé quelle main je prendrai. »
Les yeux de Yuls se plissèrent. Elle était plus audacieuse qu'il ne l'avait prévu.
« Ce n'est pas seulement la fin d'un nom que tu vises, n'est-ce pas ? »
« Qu'y a-t-il d'autre ? »
« La fuite », admit-elle après une longue pause.
« N'es-tu pas déjà libre ? »
« Adi », dit-elle doucement.
Il réalisa qu'elle faisait référence au nom qu'elle partageait avec son frère.
« Adrian. »
Le garçon qui aurait dû vivre.
« Je veux laisser cet endroit derrière moi et être vraiment libre. »
Yuls perçut une dissonance dans ses mots, un fragment de sens caché qui ne collait pas tout à fait. Quelque chose miroitait sous la surface de sa demande, mais il ne parvenait pas à l'attraper.
« Je veux reprendre mon âme. »
Il repoussa le malaise. Il avait ses propres obstacles à franchir.
« Je t'aiderai », promit-il.
Il devait régler les fantômes du passé.
« Nous reprendrons ton âme ensemble. »
Et il devait surmonter l'ombre d'un homme mort.
« En échange, tu me libéreras de cette malédiction. Est-ce un marché équitable ? »