La missive de la comtesse Grimaldi alla droit dans le tiroir d'Adi, sans être ouverte. Elle n'avait pas la force d'y faire face. Honnêtement, elle préférait ne plus jamais revoir l'écriture de sa mère. Ces enveloppes étaient un rappel obsédant de la vie qu'Adrian ne possédait plus. Elles lui donnaient l'impression d'être une goule, une voleuse qui s'était glissée dans la peau de son frère pour voler son existence.
Après avoir claqué le tiroir, Adi saisit le Journal du Chevalier.
Elle savait que l'alliance entre le comte et le prince héritier ne reposait pas sur un véritable partenariat. Ce que le comte espérait gagner en s'attachant au prince restait un mystère pour elle. Pourtant, leurs objectifs immédiats s'alignaient parfaitement : tous deux étaient déterminés à refuser toute aide militaire à Thuringen.
Thuringen.
Des bribes d'histoires laissaient entendre qu'il s'agissait d'un pays défini par sa dévotion aux arts. N'ayant jamais franchi ses frontières, ses connaissances étaient limitées. Si une insurrection y couvait vraiment, la nation plongerait dans l'anarchie. Les réfugiés se disperseraient, et les frontières verraient probablement affluer des étrangers désespérés.
La victoire dans un conflit exigeait plus que de l'acier et des soldats ; elle réclamait de l'or. Aucun gouvernement ne songerait à lancer une campagne sans des coffres bien remplis. Naturellement, là où l'argent circulait, les opportunistes suivaient. Les bandes de mercenaires étaient les suspects évidents. Il serait facile pour un étranger de passer entre les mailles d'un pays en plein trouble.
Si le pire advenait et qu'on la forçait à retourner vers les terres Grimaldi, Thuringen offrait une voie potentielle vers la liberté. Une seule falaise la séparait d'une nouvelle vie. Elle n'était pas sûre que le comte la traquerait personnellement. Même s'il envoyait des agents, elle était confiante dans sa capacité à leur échapper. Cependant, si l'homme envoyé à sa poursuite était Lev…
Elle se demanda si elle aurait la résolution de le tuer.
Lev avait été dévoué à Adrian, l'aimant avec l'intensité d'un frère. On parlait du lien indéfectible entre frères de lait, bien qu'Adi ne puisse pas s'y identifier personnellement. Elle n'avait pas partagé le lait de la baronne Zid.
Elle se surprit à se demander qui l'avait réellement élevée. Quelqu'un avait bien dû lui accorder sa miséricorde dans sa petite enfance, sans quoi elle serait morte depuis longtemps. En fin de compte, l'identité de son sauveur n'avait pas d'importance. S'attarder sur le passé était un luxe qu'elle ne pouvait pas se permettre. Sa survie dépendait de son prochain mouvement.
Ses options se limitaient à chercher refuge à Ionad ou chez Woodpecker. Elle ne faisait pas confiance au prince héritier, et ne se sentait pas en sécurité avec le duc. Il y avait aussi cette terrifiante nouvelle complication à gérer.
Le duc connaissait son vrai sexe. Il savait qu'Adrian n'était qu'un masque pour Adrina.
« Adrina. »
Elle chuchota le nom doucement. Ça sonnait comme un mot d'une langue qu'elle ne parlait plus.
Portant la main à son cou, elle défit le camée à sa gorge et commença à dénouer sa lavallière. Elle se souvint comment le duc avait saisi son cou plus tôt. Ce n'avait pas ressemblé à une agression, mais plutôt à une froide vérification d'une théorie.
Adi enroula ses doigts autour de sa propre gorge. Sa paume couvrait aisément la largeur de son cou. Bien qu'il fût plus délicat que celui d'un homme, la différence n'était pas immédiatement flagrante — jusqu'à ce qu'une prise de conscience soudaine la frappe.
« Ah. »
La pièce manquante devint claire. Elle n'avait pas de pomme d'Adam.
C'était un détail que la plupart des gens ignoraient, d'autant que sa lavallière le masquait toujours. Au moment où le duc avait tiré sur son col, il cherchait cette absence précise. Il savait déjà.
Elle avait été bien trop imprudente.
Un coup sec à la porte brisa sa concentration. Joel entra avant qu'elle ne puisse seulement donner la permission, appelant « Sir ».
« Je suis là », répondit Adi, ses doigts virevoltant tandis qu'elle se hâtait de rattacher sa lavallière.
Joel, ignorant sa panique intérieure, délivra son message.
« Son Excellence désire vous voir ce soir. Veuillez vous présenter à l'heure habituelle. »
« J'y serai. »
Une fois qu'il fut parti, la main d'Adi revient vers son cou, ajustant la soie. Même si l'air printanier devenait étouffant, elle savait qu'elle ne pourrait plus jamais s'en passer.
Sous le couvert d'une nuit sans lune, Adi parcourut les couloirs sombres et silencieux. Le premier chambellan l'attendait pour l'introduire dans les appartements privés du duc. À l'intérieur, elle trouva le duc et Roy. D'un bref ordre, le duc congédia son chevalier, et Roy s'inclina pour sortir.
Le duc était assis dans son lit. La douce lueur de la pièce dessinait sa silhouette à travers le tissu de sa tenue de nuit. Bien qu'on ne l'ait jamais vu s'adonner à un entraînement traditionnel, son corps était fait de muscles durs et fonctionnels — le fruit d'années d'efforts incessants.
« Hier était trop chaotique pour que nous puissions parler convenablement », commença Yuls. « Adrina. »
Adi sentit un choc physique. Cela faisait une éternité qu'elle n'avait pas entendu ce nom adressé à elle. Le son en était brutal, provoquant une étrange et inconfortable chaleur dans sa poitrine.
« … Je m'excuse pour mon audace, Votre Excellence, mais je préférerais que vous n'utilisiez pas ce nom. »
Yuls soutint son regard un long moment avant d'acquiescer.
« Comme vous voulez. » Il comprenait les risques ; même en privé, les murs d'un palais ont souvent des oreilles, et les rumeurs sont la monnaie de la cour. « Ne restez pas plantée là comme un animal acculé. Asseyez-vous. »
Adi évita le lit — s'y asseoir ressemblait à une dangereuse entorse à l'étiquette — et choisit une chaise près de la fenêtre.
La distance entre eux ne dura pas. Yuls se leva et traversa la pièce, se dressant au-dessus d'elle. Sa taille était imposante, jetant une ombre qui faisait sentir Adi inhabituellement vulnérable. Elle n'avait jamais été du genre à craindre les hommes, pourtant sa proximité faisait battre son cœur plus vite.
« Depuis combien de temps vous faites-vous passer pour votre frère ? »
« … Cette information est-elle vraiment nécessaire ? »
« J'ai besoin de connaître l'étendue complète de votre situation. »
« Si mon honnêteté vous offense, vous êtes libre de me renvoyer au 2e Ordre des Chevaliers sur-le-champ. »
Yuls claqua de la langue, sentant sa défensive.
« Vous êtes plus intelligente que ça. Vous savez que ce n'est pas ce que je cherche. »
Il se pencha, ses yeux fouillant les siens. Il pouvait lire la méfiance inscrite sur son visage. D'un soupir résigné, il marcha vers la porte et l'ouvrit, faillant heurter l'homme qui attendait de l'autre côté.
« Roy, allez chercher Joel. »
Roy s'empressa d'obéir, supposant que le duc nécessitait des soins médicaux. Yuls referma la porte et revint vers Adi.
« C'est un soigneur, oui, mais il est aussi doué en magie administrative. Il peut authentifier un accord formel. Si je signe un contrat contraignant pour garder votre secret, serez-vous enfin honnête avec moi ? »
…
Elle ne comprenait pas pourquoi il allait à de telles extrémités.
« Et si je vous disais que je veux vous aider ? »
« Je ne comprends pas vos motivations, Votre Excellence. »
Yuls croisa les bras, la fixant de haut. Sa confusion semblait sincère, ce qui ne fit que le frustrer davantage.
« Vous n'êtes pas une idiote. Pourquoi est-ce si difficile à comprendre pour vous ? » Il marmonna la suite presque pour lui-même. « Est-il possible que vous n'ayez jamais connu quelqu'un agir par simple bonté ? »
« Qu'avez-vous dit ? »
Adi cligna des yeux, mais Yuls n'élabora pas. Un coup frénétique précéda l'arrivée de Joel, hors d'haleine.
« Je suis là, Votre Excellence. »
« Nous rédigeons un contrat. Allez chercher le parchemin dans la pièce adjacente. »
Adi observa Joel, qui avait l'air complètement déconcerté.
« Un contrat… avec Sir Adrian ? »
« Exactement. »
« Puis-je demander la nature de l'accord ? »
« Un serment de non-divulgation. »
Joel hésita.
« Vous réalisez qu'un document lié par la magie ne peut être rompu à moins que les deux parties n'acceptent de le dissoudre ? »
« J'en suis conscient. J'ai besoin qu'elle me fasse confiance. »
Joel fut stupéfait. Un sort d'authentification n'était pas une simple formalité juridique ; c'était une marque sur l'âme. Une telle magie était réservée aux affaires les plus graves — traités ou fiançailles royales.
« Dépêchez-vous », ordonna Yuls.
Résigné, Joel prépara le matériel. Sous la direction du duc, il rédigea un serment de secret standard, veillant à ce que les termes soient équilibrés et justes. Joel aurait voulu protester — c'était un usage imprudent de la magie — mais il ne pouvait pas désobéir.
Une fois les signatures séchées, Joel commença l'incantation. Les mots étaient anciens et gutturaux, ne ressemblant à rien de ce qu'Adi avait jamais entendu.
Le parchemin s'enflamma, se dissolvant en une lumière éclatante qui disparut dans l'air. Soudain, une chaleur piquante et vive jaillit sur la main d'Adi. Elle baissa les yeux pour voir un petit blason lumineux gravé sur son auriculaire gauche. Yuls regarda sa propre main, marquée de la même empreinte magique.
« Laissez-nous, Joel. »
Le soigneur s'attarda, l'air mécontent. Il avait clairement encore des choses à dire, mais le serment l'en empêchait désormais. Il poussa un souffle frustré et se retira, fermant la porte derrière lui.
Une fois vraiment seuls, Yuls se tourna de nouveau vers elle.
« Maintenant, répondez-moi. Depuis quand vivez-vous comme votre frère ? »
« … Le jour où Adrian est mort. »
« Et qui, chez les Grimaldi, est au courant ? »
Adi le regarda, son esprit dérivant vers un jour de fleurs blanches et d'ombres froides.
« Tout le domaine le sait. »
Elle se souvint de la neige alourdissant les branches de magnolias jusqu'à les faire craquer. Le vent avait dispersé les pétales, transformant le blanc immaculé en une boue sale au sol.
« Tout le monde sait qu'Adrian est mort quand la neige est tombée. »
Elle pouvait encore voir la peau pâle, bleutée de sa jumelle à l'intérieur du cercueil en bois.
« Tous ont entendu la comtesse hurler de douleur. »
Il avait été enterré sous un suaire de cheveux dorés et de fleurs mourantes.
Elle se souvint du bruit de la terre frappant le cercueil, un rythme de chagrin et d'abandon.
« Ils savent tous. »
« Alors Lev Zid est au courant aussi », remarqua Yuls, sa voix s'assombrissant. Il avait vu comment le chevalier la traitait ; c'était bien loin du respect dû à une noble.
Une jumelle perçue comme une malédiction, une fille vue uniquement comme une pièce d'échange pour une alliance matrimoniale — Adi n'avait jamais connu la chaleur d'une famille qui la valorisait. Le comte n'avait même pas daigné maintenir une façade de respect pour elle. Elle avait été élevée dans un environnement d'une telle cruauté flagrante qu'elle ne la reconnaissait probablement même pas comme de la maltraitance. C'était simplement sa réalité. C'est pourquoi un serviteur comme Lev se sentait autorisé à l'irrespecter ouvertement.
« … Voulez-vous que je m'occupe de lui ? » demanda Yuls. « En fait, n'y pensez plus. Dites-moi pourquoi vous croyez que rentrer chez vous signifie votre mort. »