Historiquement, le subordonné idéal était un maître dans l'art de lire l'ambiance — quelqu'un capable de feindre l'ignorance ou l'expertise selon les besoins pour apaiser l'ego de son supérieur. Le comte Grimaldi était taillé dans une tout autre étoffe. C'était un homme aux convictions intransigeantes, qui fonçait tête baissée peu importe les plumes qu'il ébouriffait, même si elles appartenaient au souverain lui-même.
« Je trouve le comte plutôt rafraîchissant, contrairement à mon prédécesseur », remarqua Claude. « Son penchant pour le calcul et son sang-froid sont des atouts. J'ai peu de patience pour les sots sentimentaux qui gaspillent des ressources en "obligations morales" et en "devoir". C'est un tragique gâchis, en vérité. Un luxe, même. »
Claude porta son attention sur Adi, ses yeux examinant son état. « Cependant, à te voir maintenant… », poursuivit-il.
« Il semblerait que le comte ne soit pas entièrement dépourvu de passion. L'homme a manifestement un tempérament. Ton état actuel m'offre une excellente carte de ses déclencheurs. »
En vérité, Claude ne faisait que vérifier une suspicion qu'il nourrissait depuis longtemps.
« Si anything », ajouta-t-il, « tu as l'air d'être celle qui a le cœur le plus froid. »
Adi Grimaldi s'était révélée être la véritable inconnue de l'équation.
« Prévoir de trahir sa propre chair et son sang tout en conservant ce sang-froid demande un certain détachement. »
Son audace dépassait ses attentes. Il n'avait pas anticipé qu'elle soit celle qui mettrait Lev Zid à terre, surtout en retournant le propre style de combat de l'homme contre lui.
Au départ, Claude avait considéré ses actions comme une maladresse grossière. Maintenant qu'il était évident que chacun de ses mouvements était calculé, il comprit qu'elle jouait sa propre partie. Son extérieur soumis n'était rien d'autre qu'un masque soigneusement façonné.
« Qu'est-ce qui fait exactement du duc Woodpecker un allié fiable ? »
La question prit Claude de court. Ses traits se figèrent en un masque de pierre, et il tomba dans le silence. Adi sentit qu'elle avait franchi une ligne invisible, bien qu'elle ne parvienne pas à identifier où résidait l'erreur.
« T'ai-je accordé le droit de m'interroger ? »
« Mes excuses, Votre Altesse », répondit-elle avec aisance.
« L'arrogance des Grimaldi est manifestement un trait héréditaire », ricana-t-il, sa chaleur s'évanouissant instantanément. Adi réalisa son erreur ; elle avait mal jugé sa personnalité. Il était le miroir de Spencer Grimaldi sur un point : il exigeait une soumission absolue, sans question.
« Tu peux te retirer. »
« Par votre congé, Votre Altesse. »
Adi s'inclina respectueusement avant de se tourner pour partir. Ses yeux, toutefois, ne laissaient transparaître aucune once de remords sincère.
Claude la regarda s'éloigner, trouvant l'entrevue inattendument stimulante. Une fois qu'elle eut quitté la pièce, il fit signe à son premier chambellan, qui récupéra une pipe dans un tiroir voisin. Alors que le tabac s'enflammait, la flamme vacillante repoussa brièvement les ombres de la chambre sombre.
Claude plissa les yeux à travers la brume.
« Si elle partage vraiment la nature du comte », songea-t-il en exhalant un mince filet de fumée. Il mordit le tuyau de sa pipe. « Elle pourrait servir la couronne, mais ce sera pour la préservation de sa lignée, non par quelque dévouement personnel envers moi. »
Il n'y avait aucune valeur à ce qu'elle hérite de ce trait particulier de son père.
« Je l'utiliserai jusqu'à l'usure, puis je la jeterai. »
Il doutait que leur alliance dure longtemps.
Le lendemain matin arriva avec une bizarrerie météorologique : la pluie tombait d'un ciel baigné de soleil. Dehors, la foule embrassait la météo, déambulant dans la bruine ensoleillée sans se soucier de leurs atours trempés. Les festivités battaient leur plein. Pour Adi, cependant, la célébration semblait à des mondes de distance.
Au retour, elle fit un détour par l'aile administrative pour vérifier s'il y avait du courrier. Les lettres de sa mère continuaient d'arriver, mais Adi les laissait sans réponse. Elles étaient destinées aux flammes ou aux recoins sombres d'un tiroir verrouillé.
Le palais fourmillait d'activité, les carrosses transportant sans cesse les nobles entre le sanctuaire intérieur et les rues de la ville. Le gala royal était une version plus grandiose, plus raffinée de la foire publique, et de nombreux aristocrates s'aventuraient dehors pour goûter aux réjouissances populaires. Adi finit par regagner le domaine du duc.
La caserne était déserte. Un chevalier était de garde, l'autre avait disparu — sans doute attiré par le festival. Elle s'apprêtait à ressortir quand un coup doux retentit. Joel se tenait sur le seuil.
« Ça va ? » demanda-t-il en jetant un œil dans la pièce.
« Je vais bien », l'assura Adi. La rapidité de son arrivée confirmait que ses déplacements étaient surveillés.
« Je devrais appliquer un peu de magie de guérison sur vos blessures, Sir. »
« Inutile. »
« Je me concentrerai sur votre corps et laisserai votre visage tranquille pour l'instant », insista Joel. « Son Excellence a noté que vous êtes en piteux état sous cette armure. C'est caché de toute façon, non ? »
Adi garda le silence.
« Pour être honnête, c'est un ordre direct du duc. Il a été très ferme pour que je soigne vos blessures. D'ailleurs, tout le monde a déjà vu ce que le comte vous a fait. Puisque vous êtes de quart tôt, pourquoi ne pas me laisser soigner les ecchymoses du visage aussi pour que vous puissiez rester hors de vue ? Vous éviterez la salle à manger ; je ferai en sorte que vos repas soient apportés au Salon. »
« …Pourquoi tant de zèle ? »
« Pardon ? »
« C'est juste… vous êtes d'une aide remarquable. »
Joel fut décontenancé par sa réaction face à un sort de guérison routinier. Il devenait douloureusement évident que l'éducation d'Adrian Grimaldi n'avait rien à voir avec les vies dorées des autres chevaliers de haute naissance.
« Dans ce cas, j'accepte », dit-elle.
« Ne me remerciez pas encore. Cette magie force le corps à se réparer à une vitesse anormale. Vous pourriez avoir envie de me frapper quand ça commencera », plaisanta Joel. Il se plaignait souvent de la façon dont les chevaliers évitaient les soigneurs ; il semblait que plus un guerrier était habile, plus il gémissait face à l'inconfort de la récupération magique. Il avait vu d'énormes gaillards réduits à l'état de loques pleurnichardes pour de simples courbatures.
Adi, cependant, était une anomalie. Alors que la lumière bleue s'accumulait au bout des doigts de Joel et s'infiltrait dans sa peau, elle ne broncha pas, ne poussa pas un cri. Elle se contenta de froncer les sourcils dans une concentration silencieuse. Elle était plus stoïque que n'importe lequel des chevaliers Woodpecker. Il se souvenait avoir entendu qu'elle n'avait pas émis un son même lors de l'assaut initial.
Lorsque la lueur s'estompa, Joel recula. « C'est le mieux que je puisse faire. »
« Ça a été douloureux, non ? »
« …Oui », admit-elle.
Sa franchise brutale le surprit ; il s'attendait à une nouvelle dénégation stoïque de la douleur.
« Merci. »
Malgré la magie, son visage restait un chaos bigarré de gonflements et de décoloration. Joel soupçonna que le duc serait loin d'être satisfait du résultat.
De retour dans le salon, Yuls était penché avec Bert et Gavin sur une pile de rapports de renseignement concernant la milice privée de la marquise Connolly. Joel resta en retrait ; les subtilités des armées nobles échappaient à son expertise. Il savait seulement que le marquis était hors d'état et que son épouse dirigeait actuellement leurs forces.
Le trio interrompit son débat à voix basse à l'entrée de Joel, puis le reprit après un bref hochement de tête.
« Vous vous êtes occupé de lui ? » demanda Yuls. Joel confirma. Au silence incitatif de Yuls pour plus de détails, Joel continua.
« Sa clavicule était definitivamente fissurée. Il n'aurait même pas dû pouvoir lever le bras. »
Yuls claqua la langue, irrité. Il y avait peu de choses à faire pour riposter directement contre le comte. Si Adi avait été l'un des siens, Yuls aurait exigé du sang ou de l'or en réparation. Mais la politique du palais de Pallesa était perfide. Donnée l'amitié entre le comte et le commandant du 2e Ordre des Chevaliers, l'incident serait presque certainement étouffé.
« Et les blessures au visage ? »
« J'ai réussi à réduire l'inflammation, mais ces ecchymoses resteront visibles pendant au moins une semaine. »
Yuls grinca des dents. Qui Grimaldi se prenait-il pour traiter un chevalier avec un tel mépris flagrant ?
« Autre chose à signaler ? »
« Rien d'inhabituel. »
« La douleur a dû être intense. »
« Il est fait pour l'endurance », nota Joel. « La plupart des chevaliers auraient hurlé, lui n'avait l'air que vaguement agacé. D'après l'afflux de mana, les dégâts internes étaient sévères. »
« Il n'y a pas grand-chose de lui. Où le comte a-t-il trouvé assez de cible pour frapper ? »
Joel se tut. Malgré sa frêle carrure, un chevalier restait un chevalier. Adi était grand, résistant, et possédait une force cachée. Joel ne put s'empêcher de s'interroger sur l'obsession du duc pour le jeune Grimaldi. Cette attention intense, persistante, que Yuls avait montrée allait bien au-delà de l'intérêt professionnel.
« Quel est le statut du transfert ? » demanda Yuls.
« Les papiers sont prêts, mais la réaction de Kenneth Marks est imprévisible. De plus, Ionad a déposé une demande concurrente. »
« Je m'y attendais. Avons-nous l'avantage ? »
« Oui. Nous avons la priorité sur la demande. À moins qu'il ne choisisse spécifiquement Ionad, nous devrions l'obtenir. »
« Et Spencer Grimaldi ? »
« Il est silencieux pour l'instant. »
« Doublez la surveillance. »
Ils avaient déjà une présence significative surveillant le comte. En ajouter davantage risquait de les trahir, bien que Yuls soupçonnât le comte d'être déjà au courant. Leur intervention de la veille n'avait rien eu de subtil.
« Placez aussi plus d'informateurs sur le terrain. »
Joel acquiesça, notant mentalement de coordonner avec Gavin. Même si le devoir d'un vassal était d'obéir sans question, toute cette situation lui semblait de plus en plus surréaliste.
Yuls se renversa, posant son menton sur sa paume tandis qu'il fixait le vide. Ses pensées étaient une forteresse. Après un long silence, il laissa échapper un lourd soupir.
« Je n'arrive pas à le cerner du tout. »
« Vous parlez de Sir Adrian ? » demanda Bert.
« Oui. C'est exaspérant. Il ne correspond à aucun moule que j'ai connu. Je n'ai aucune idée du levier à utiliser pour assurer sa loyauté. »
Une simple faveur ne suffirait pas à lier un homme comme celui-là. Yuls avait besoin de comprendre ce qu'Adi voulait réellement pour son avenir, mais de telles informations personnelles étaient impossibles à glaner par des rapports de seconde main.
« Pour l'instant… »
L'affrontement direct était la seule voie qui restait, bien que Yuls doutât d'obtenir une réponse franche.
« Libérez mon après-midi de demain. »
« Compris, Excellence. »
« Et faites venir Adi me voir ce soir. Pas pour le service — je veux juste lui parler. »
« Je m'en occupe. »