Adi avançait en synchronisation avec Yuls. Elle avait cru qu'ils se dirigeaient vers la salle de réception, mais il passa devant sans s'arrêter. Il la guida plutôt vers les appartements privés. Joel se hâta d'ouvrir la porte en grand.
Une fois à l'intérieur, Yuls indiqua à Adi de s'asseoir sur le lit. Elle tenta de se relever, mais il maintint fermement son épaule pour la garder en place. Sa main se posa précisément sur la chair que le Comte avait martyrisée.
« Agh ! »
Le son de douleur qu'elle étouffait finit par s'échapper entre ses dents. Yuls se figea, observant sa grimace et la façon dont elle agrippait sa blessure. Il retira sa main et recula d'un pas, demeurant immobile dans le silence. Il avait remarqué les dégâts sur son visage, mais il était clair à présent que le reste de son corps était tout aussi meurtri. En regardant sa frêle silhouette, il se demandait comment il restait encore de la place pour la frapper.
On attendait des chevaliers qu'ils soient endurants, pourtant ils n'étaient pas immunisés contre l'agonie. Yuls enfonça ses ongles dans sa propre paume une seconde avant de serrer la main en un poing crispé.
« Joel, prodigue-lui des soins. »
« Inutile », insista Adi.
« Adrian. »
La façon dont il prononça son nom ne laissait place à aucune contestation. Pourtant, Adi secoua la tête en refus.
« Si mes blessures disparaissent d'ici demain, cela ne fera qu'attiser davantage la rage du Comte. »
Yuls plissa les yeux et expira lentement. Reconnaissant la logique implacable de ses propos, il jeta un coup d'œil à Joel, qui patientait maladroitement à côté. Il ordonna à l'intendant d'apporter simplement le baume. Joel disparut instantanément pour exécuter l'ordre.
Yuls porta à nouveau son attention sur elle.
« Le Comte a-t-il toujours été aussi brutal ? »
Adi leva les yeux vers lui. Croiser son expression arracha un souffle las de sa poitrine. Son visage était terriblement déformé par l'enflure à présent. On aurait dit que le Duc ressentait lui-même la piqûre fantôme de ses blessures ; il avait l'air de préférer les avoir reçues à sa place.
« Non », répondit-elle doucement. « Ce fardeau est le mien à porter. »
« En quoi consistent-il ? »
« J'ai partagé les techniques secrètes de notre maison avec Roy Gallardo. »
« … »
« Ce choix a mené à la défaite de Lev Zid. »
Yuls resta sans voix en la voyant sourire tout en expliquant son rôle dans le désastre. Il devint évident que cela avait été son dessein dès le début. Elle était entrée là en sachant exactement comment le Comte riposterait contre elle.
« La seule puissance capable de faire tomber un Grimaldi est l'épée d'un Grimaldi. »
Elle avait accepté les conséquences avant même qu'elles ne s'abattent.
Il ressentit un vif sentiment de décalage. Pourquoi ferait-elle cela ? Chaque fois qu'il observait le chevalier Adrian Grimaldi, quelque chose paraissait fondamentalement faux. Il ne parvenait pas à assembler les pièces du puzzle. Sa réflexion fut interrompue lorsque Joel revint, essoufflé d'avoir sprinté avec les fournitures médicales.
« Déshabille-toi », ordonna Yuls.
« Je… votre pardon ? »
« Tu refuses la magie », nota Yuls, « mais le médicament est nécessaire. Ton torse a visiblement été ciblé ; tu n'es pas aussi bien portante que tu le prétends. »
Un simple contact sur l'épaule l'avait fait haleter. Il ne comprenait pas comment elle était restée silencieuse pendant l'agression précédente. Peut-être possédait-elle un seuil légendaire à la douleur, pourtant elle tressaillait maintenant au moindre contact.
« Je t'assure, je vais bien. »
Son visage était un masque de souffrance qui rendait ses paroles creuses.
« Cesse d'être obstinée », rétorqua Yuls.
« Je le pense. Un bain rapide lavera la douleur. »
Il savait que l'eau n'était pas une panacée. Son refus d'accepter de l'aide le déconcertait. Les guérisseurs étaient un luxe, généralement contrôlé par le Temple ou restreint par le rang social, pourtant il en gardait un mage à portée de main précisément pour de tels moments.
Il se demanda si elle nourrissait une haine secrète pour la magie, bien qu'elle n'en ait jamais montré de signe auparavant. Alors que Yuls s'approchait, les doigts d'Adi s'enfoncèrent dans les draps. Son visage pâle et le regard défensif de ses yeux irradiaient une tension étrange, vibrante.
Quelque chose n'allait pas.
« Je vous en prie, Votre Excellence, je vais bien. »
Yuls l'examina. Les incohérences ne dataient pas d'aujourd'hui ; elles s'étaient accumulées comme de petits poids depuis longtemps. Il les avait balayées auparavant. Après tout, qui aurait sauté à une conclusion aussi folle ?
Mais une fois que le germe du soupçon prit racine, tout commença à changer.
Son refus frénétique de se déshabiller, une constitution bien trop délicate pour un chevalier, le col montant de style nordique qu'il avait cru purement culturel — tout cela se mettait à fusionner. Il pensa à la violence du Comte, aux propos sur sa mort imminente, à la lutte pour éviter d'être renvoyée chez les Grimaldi, à la fuite désespérée vers Ionad. Et puis il y eut les vœux.
Que voulait-elle vraiment ? Pourquoi accumulait-elle ces faveurs avec tant de soin ? On dirait qu'elle se préparait pour un moment précis, inévitable.
Mais pour quoi ?
« Laisse-nous, Joel. »
L'intendant s'inclina, déposa les fournitures au sol et quitta la pièce en silence.
Yuls dominait Adi de sa taille.
Quel était le but du chevalier Adrian Grimaldi ? Quel secret se cachait derrière les vœux ? Qu'est-ce qui était si important pour qu'elle doive les économiser pour un ultime combat ?
« Tu comprends pourquoi le Comte te veut de retour dans le Nord, n'est-ce pas ? »
Il se souvint de l'histoire du frère qui voulait cueillir des fleurs pour sa sœur.
Adrina Grimaldi était celle qui avait les yeux du Comte. Une jumelle était frêle, l'autre en bonne santé. Adrina était morte, et Adrian survivait.
Le soi-disant chien du palais.
« Si tu devais mourir, les implications seraient… »
La théorie qui prenait forme dans son esprit semblait insensée, pourtant il ne pouvait l'arrêter. Il laissa échapper un rire sec, incrédule. C'était impossible, et pourtant c'était la seule chose qui avait du sens.
« Comment ai-je pu passer à côté ? »
Il avait toujours cru que les vœux de protection et les plans de fuite concernaient Adrina. Mais celui qui avait été cloué sur un lit de malade des années plus tôt était le garçon, Adrian.
Un enfant aussi malade n'aurait pas pu devenir chevalier du 2e Ordre en si peu de temps. Sa nouvelle hypothèse collait bien mieux à la réalité.
« Adi. »
La personne assise là n'était pas l'homme qu'il croyait connaître.
« Enlève-le. »
« Votre Excellence… »
« Donne-moi une raison de ne pas le faire. Nous sommes tous les deux des hommes, non ? »
Le nom « Adi » n'était pas un surnom pour Adrina. C'était le nom du frère décédé.
« Alors ? »
Yuls adoucit son expression. Sa voix devint une douce incitation.
« Donne-moi un seul prétexte valable, et je laisse tomber. »
L'esprit d'Adi fouilla pour un mensonge, mais ne trouva rien. Aucune fabrication ne satisferait le Duc maintenant. Elle ne pouvait plus temporiser ; il attendait une vérité qu'elle ne pouvait pas donner.
« Oui, Votre Excellence », chuchota-t-elle.
Yuls tendit la main et effleura sa joue. La peau enflée était d'une douceur remarquable. Même l'homme le plus rasé de près aurait quelque trace de rugosité à cette heure, mais sa peau était parfaitement lisse.
Ses doigts glissèrent jusqu'à son cou. Il tira sur le tissu de sa lavallière, laissant la chemise s'ouvrir. Sa clavicule était visible, maculée d'un bleu profond et maladif.
Ils se brisent si facilement, songea-t-il.
Il claqua la langue et enserra sa main autour de sa gorge. Elle était fine, dépourvue de la saillie dure de la pomme d'Adam d'un homme.
« Mon Seigneur ? »
Sa voix ne provoqua pas la vibration qu'il attendait sous sa paume. Il toucha sa propre gorge pour confirmer la différence. C'était le jour et la nuit.
Pourquoi ai-je été si aveugle ?
Il prit sa main dans la sienne. Elle était minuscule.
Comment n'ai-je pas vu cela ?
Même si elle était grande pour une femme, sa structure squelettique était complètement différente. Il réalisa qu'il avait été aveuglé par la réputation du chien loyal du palais.
Ses paumes étaient rugueuses par le travail, mais les proportions étaient fausses. Son auriculaire était bien trop court. Cela avait dû demander une dédicace agonisante pour maîtriser une lame avec de telles mains. Mais il restait bloqué sur une question.
Depuis combien de temps en était-il ainsi ?
« Adrina. »
Elle avait porté la vie de son frère comme un suaire.
« Adrina Grimaldi. »
Ses yeux, injectés de sang et cramoisis, se mirent à trembler. L'« Adi » qui avait promis de sauver l'autre était le frère, Adrian. Celle qui pourrissait dans la terre était le garçon, pas la fille.
Il pensa au dégoût du Comte pour ses cheveux et à la façon dont il l'avait battue sans pitié. Le frère mort savait-il ce qui arrivait à sa sœur ? Ses craintes de mourir dans le Nord et ses doutes sur la succession s'emboîtèrent tous.
« Je vois. »
Yuls prit son visage entre ses mains et posa ses lèvres sur les siennes. Le contact piqua sa lèvre fendue, et le goût métallique du sang emplit leurs bouches. Il ne se retira pas avant de l'avoir goûté. Cheveux rouges, yeux rouges, et une bouche tachée de rouge.
C'était le rituel pour lever la malédiction.
« C'était toi depuis le début. »
Mais cette fois, les yeux du Duc contenaient quelque chose de nouveau. Il lui sourit, son expression portant une profondeur qu'elle ne pouvait même pas commencer à déchiffrer.