« Je ne pouvais pas te le dire. L'ordre ne venait pas de moi ; c'est le Comte qui a imaginé ce plan. »
Claude se souvint comme le Comte avait insisté pour gérer la situation personnellement. À l'époque, Claude lui avait simplement dit de faire comme il l'entendait. Les enjeux ne lui avaient pas semblé assez élevés pour qu'il s'intéresse aux détails.
« On dirait pourtant qu'Adrian est en train de trahir le Comte à son tour. »
« Es-tu vraiment à l'aise pour partager une information aussi sensible avec autant de désinvolture ? »
« Comme je l'ai dit, tu n'es pas mue par l'ambition. »
« Et toi, tu ne possèdes pas l'ombre d'une once de confiance. »
« Je n'ai pas vraiment de raison de cultiver la confiance, remarqua Claude. Dans ma position, ne devrait-il pas incomber à tous les autres de s'efforcer de me gagner ? »
C'était une perspective d'une arrogance remarquable, du genre qu'on ne trouve que chez ceux nés pour régner depuis les hauteurs. Yuls ne daigna pas contester cette affirmation. En vérité, il fonctionnait selon la philosophie exacte.
« Quel est le mobile du Comte pour essayer de ramener Adi chez les Grimaldi ? »
« Tu es au courant de cela aussi ? Tu as vraiment des informateurs dans tous les coins. »
Malgré le fait qu'il ne résidât pas au palais de Pallesa, Yuls avait réussi à acheter assez de loyautés pour qu'aucun secret ne lui reste caché.
« J'en ignore tout, admit Claude, s'enfonçant dans les coussins du canapé. Il a juste semblé que cela devienne le plan une fois que j'ai formulé une demande pour elle. »
Sur les terrains d'entraînement, il semblait qu'un vainqueur ait été désigné. La lame de Roy Gallardo décrivit un arc horizontal juste sous le bras de Lev, une frappe mortelle retenue par une simple fente d'espace. C'était une menace silencieuse ; un pouce d'élan supplémentaire l'aurait fendu en deux.
Reconnaissant le caractère définitif du coup, Lev Zid hésita, puis recula. Avec une expression de pure amertume, Lev tira un tissu blanc de sa poche et le jeta à terre.
« Le match est à toi. »
Étrangement, c'était le vainqueur, Roy Gallardo, qui gisait actuellement sur le dos. Qu'il s'agisse de l'intensité pure du combat ou de simple épuisement, Roy était là, la poitrine soulevant violemment, brandissant un poing triomphant vers le ciel.
Les gardes du palais s'approchèrent pour vérifier l'état de Roy, mais Adi resta immobile. Elle se tenait sur le côté, les bras croisés, observant la scène avec un air détaché. Yuls jeta un coup d'œil vers le Comte, dont les yeux étaient rivés sur Adi avec une fixation unique. Roy tourna également la tête vers elle, tendant une main, et ce n'est qu'alors qu'Adi finit par fouler la terre de l'arène.
« Serais-tu prêt à te séparer de Gallardo ? »
« S'il choisit de te servir, je ne m'y opposerai pas. »
« Ah, un homme du Sud, nota Claude. Il connaissait bien le tempérament méridional — ils étaient fameux pour leur dévouement à leurs proches et nourrissaient une rancune profonde envers la couronne. Je suppose qu'il est hors de ma portée, alors. »
Claude avait l'air sincèrement déçu.
« Cependant, Sir Adrian Grimaldi est une tout autre histoire. C'est un Nordique jusqu'au bout des ongles, et il s'aligne bien plus étroitement avec mes intérêts. »
Il porta à nouveau son regard sur Adi. Debout là dans sa tenue blanche immaculée au milieu de la foule vêtue de noir, elle ressemblait à un oiseau blanc solitaire entouré d'une bande de corbeaux.
Un autre corbeau se tenait juste à côté d'elle. Les yeux de Claude brillaient de la faim prédatrice d'un oiseau repérant une gemme rare.
« Celui-là m'appartient. »
*
Le lourd livre lancé par le Comte la frappa en plein front. Le poids de la couverture rigide était évident au bruit sourd qu'elle fit en heurtant le sol. Des gouttes rouges éclaboussèrent la couverture. Adi fixa le sang au sol, l'expression indéchiffrable, avant de relever lentement les yeux vers le Comte.
La seconde d'après, un coup sec de la paume du Comte fit 폭 basculer sa tête. Avant qu'elle ne puisse se remettre, un autre coup tomba du côté opposé. Le seul bruit dans la pièce était la respiration saccagée et furieuse du Comte.
Expirant une bouffée rentrée, le Comte arracha sa cravate et la jeta de côté. Il prit une épée à Lev, la gardant dans son fourreau, et se mit à pleuvoir des coups sur Adi. Le son rythmé du fourreau frappant la chair emplissait l'espace. Elle tendit ses muscles pour absorber la force, mais les dégâts à son corps étaient inévitables.
La sensation était un mélange étrange du familier et du nouveau. Cela lui rappela ses premiers entraînements à l'épée, où elle avait été battue jusqu'au sang par des lames d'exercice en bois. À l'époque, elle ne savait pas comment se protéger. Maintenant, elle possédait la compétence pour l'esquiver, mais elle resta immobile. Elle savait pertinemment que se défendre n'inviterait qu'une riposte plus brutale encore.
Dégoûté par son silence et le fait qu'elle n'eût pas émis un son, le Comte enfonça le bout du fourreau dans son estomac. Le souffle lui fut coupé net. Même avec la protection en cuir qu'elle portait sous ses vêtements, la pure puissance de l'estoc était atroce.
La nausée lui monta à la gorge. Luttant contre l'envie de vomir, Adi s'effondra au sol, ramenant ses membres contre elle. Le lourd fourreau continuait de s'abattre sur son dos et ses épaules. Malgré les bruits sourds et nauséeux, elle ne poussa ni cri ni gémissement. C'était Lev, observant depuis le côté, dont le visage se tordit d'inconfort face à la violence.
Finalement, le Comte lança l'arme de côté et passa une main dans ses cheveux, le souffle venant en halètements aigus. Ayant évacué une partie de sa rage, il regarda la forme recroquevillée au sol et ricana. Il tendit la main, empoigna une poignée de cheveux d'Adi et la tira vers le haut.
« As-tu la moindre idée de ce que tu as fait ? »
Elle comprenait parfaitement. Il était facile de comprendre un résultat qu'on avait soi-même conçu. Un faible sourire involontaire effleura ses lèvres, faisant se décomposer davantage le visage du Comte. Il comprit alors que ce n'était pas un accident. Pourtant, il n'avait pas l'air trahi. Il faut faire confiance à quelqu'un pour se sentir trahi, et le Comte ne lui avait jamais fait confiance.
« C'est exactement pour cela que— »
Elle anticipa la suite de la phrase. C'était un refrain éculé. Mais le Comte se tut, se rappelant peut-être qu'ils n'étaient pas seuls ou considérant le poids du moment.
« Tu restes là avec cet air, sans la moindre idée du désastre que tu as causé. »
Adi soutint son regard sans parler. Son calme ne naissait pas de l'ignorance ; elle connaissait les risques mieux que quiconque. Pour le Comte, sa maîtrise de soi était un signe de folie. Il ne pouvait concevoir que l'on choisisse sciemment cette voie.
« Élimine Roy Gallardo. »
L'ordre était glacial. Pour la première fois, le masque d'Adi se fêla.
« S'il ne peut être ramené chez les Grimaldi, il est un passif. Tu as créé ce désastre ; ce sera à toi d'y mettre un terme. »
« Sa mort est-elle la seule alternative aux Grimaldi ? »
« Roy Gallardo ? Sur nos terres ? »
Le Comte laissa aboyer un rire court et moqueur. Le sourcil d'Adi se fronça. Le son de son rire était un écho hanté du sien.
« Essaie de parler sensément, pour une fois. »
La ressemblance était glaciale.
« As-tu la moindre idée de l'histoire entre notre maison et les Gallardo ? »
Les traits qu'elle détestait chez lui étaient ceux qu'elle voyait reflétés en elle-même.
« Pas étonnant que vous deux ayez l'air de si bons amis. »
La voix de Spencer était pleine de dédain, la traitant comme une enfant qui ne comprenait pas la gravité de son entourage.
« Mon fils. »
Adrian.
« Ne fais pas le fou. Ne laisse pas un Gallardo te manipuler comme un pion. »
Elle sentit une vague de soulagement que son frère ne soit pas celui qui se tenait là.
« Ils ne cherchent qu'à te saigner à blanc. »
Au moins son propre corps pouvait encaisser les mauvais traitements.
« Transmettre nos techniques à eux… Je te croyais intelligent, mais tu n'es qu'une simplette. »
Lorsque le Comte relâcha enfin son emprise sur ses cheveux, sa tête tomba en avant. Il se dressa brusquement et leva le fourreau une fois de plus. Adi se prépara, courbant sa colonne pour protéger ses organes vitaux. Encaisser le coup sur le dos était le seul choix logique. L'arme siffla dans l'air avant de s'écraser sur elle.
« Comte, je vous en prie, c'est assez… »
Même Lev Zid se sentit obligé d'intervenir, mais sa voix fut noyée par une soudaine rumeur dans le couloir. Un lourd fracas résonna, suivi des cris frénétiques de gardes tentant de barrer l'entrée à quelqu'un. Puis vint le craquement inconfondable de quelque chose qui se brise.
Le Comte se figea, se tournant vers la porte. Lev fit de même. Un instant plus tard, les portes furent forcées malgré les supplications désespérées d'un serviteur priant le visiteur de s'arrêter.
Bert et Roy se tenaient dans l'embrasure. Leur choc initial fut rapidement masqué par une stoïcité professionnelle. Juste derrière eux se tenait Yuls.
Yuls scruta la pièce, le visage un masque de fer, bien qu'un mince sourire tendu apparût finalement.
« Comte. »
Ses yeux allèrent droit sur Adi. Ses cheveux étaient sombres, mais les reflets cuivrés par endroits lui indiquaient qu'ils étaient trempés de sang. Sa lèvre était déchirée, et son visage était une carte de gonflements et d'ecchymoses naissantes. Il pouvait presque sentir la chaleur de l'inflammation depuis l'autre bout de la pièce. Si c'était ce qu'il voyait, il redoutait ce qui était caché sous son uniforme.
Mais ce qui fit vraiment bouillir son sang —
« Mon chevalier. »
Le visage d'Adi resta entièrement impassible.
« Il a manqué le début de sa garde. »
Elle avait l'air résignée, comme si ce niveau de brutalité n'était qu'une routine de sa vie.
« On m'a informé qu'il était ici. »
La fureur bouillonna en Yuls. La pression dans sa poitrine donnait l'impression qu'elle pourrait exploser en un torrent de rage et d'accusations. Il dut lutter contre chaque instinct pour ne pas hurler sur le Comte.
« Je l'emmène maintenant. »
Adi leva les yeux vers Yuls, ses yeux marron clair vacillant d'incertitude. Elle avait l'air de quelqu'un qui n'avait jamais été défendu, quelqu'un pour qui l'idée d'une échappatoire était entièrement étrangère.
Yuls serra les poings, ses ongles s'enfonçant dans ses paumes.
Mais quel genre de vie as-tu été forcée de mener ?
Le retour se fit dans un silence lourd, étouffant. Le couloir semblait interminable, les tapis épais amortissant le bruit de leurs pas jusqu'à rendre le silence absolu.
Lorsqu'ils atteignirent la résidence, le personnel supérieur était déjà rassemblé. Ils ne cessaient de jeter des regards furtifs au visage meurtri d'Adi. Mal à l'aise sous ce scrutin, Adi détourna le regard. Dans son expérience, être le centre de l'attention précédait généralement la douleur. Voulant disparaître, elle prit la parole. « Je vais partir maintenant. »
Yuls fut stupéfait par la remarque ; c'était la dernière chose à laquelle il s'attendait d'elle. « Aller où ? »
Adi le regarda, confuse. Elle se demanda si elle avait perdu la notion des heures pendant qu'elle était avec le Comte. Elle alla pour consulter sa montre de poche, mais elle manquait.
Yuls comprit soudain. Elle essayait de partir parce que son quart de service programmé était terminé.
Mon Dieu, c'est incroyable…
« Adrian. »
« Oui, Votre Excellence. »
Yuls tendit la main. Lorsque Adi ne fit que la fixer d'un air vide, il l'invita. « Prends-la. »
Elle se demanda s'il s'agissait d'un ordre formel, mais elle tendit la main quand même. Yuls enserra ses doigts autour de sa main. Adi fixa l'endroit où elles étaient jointes. Sa main lui semblait bien plus grande et plus chaude qu'elle ne l'avait imaginé.
« Bert, tu as fini pour aujourd'hui. Roy, je t'attends tôt demain. »
D'une douce traction, il guida Adi avec lui. Il n'utilisait aucune force réelle. La chaleur de sa peau contre la sienne lui sembla étrangère et déstabilisante, lui rendant les paumes moites.
« Joel, viens avec nous. »