Les origines de cette confrontation étaient troubles, pourtant le spectacle offrait une étincelle parfaite pour embraser l'ouverture du festival.
L'arène, une étendue circulaire utilisée par la 1re et la 2e Ordre des Chevaliers, comportait une entrée souterraine et une galerie d'observation au deuxième étage. Pendant les mois plus chargés du calendrier mondain, l'endroit servait parfois de théâtre, bien que Yuls n'y ait jamais honoré une représentation de sa présence.
« Ce garçon a une apparence assez frappante, ne trouves-tu pas ? » remarqua Claude avec désinvolture.
« C'est dommage, » rétorqua Yuls. « C'est un autre de mes biens. »
Ce qui avait commencé comme un simple combat entre Roy Gallardo et Lev Zid s'était transformé en une grande exhibition pour la noblesse. Les seigneurs et dames assemblés, venant tant de la capitale que des provinces, étaient captivés par la rare vue de guerriers d'Ionad et du palais de Pallesa croisant le fer.
Les aristocrates traitaient le duel comme un gala festif, drapés de soies vives et de compositions florales, leur peau peinte de motifs célestes et de fleurs. Pour eux, c'était une délicieuse diversion. En contraste, les chevaliers d'Ionad qui avaient voyagé avec les nobles observaient l'échange avec une intensité clinique, calculatrice.
La tension était encore plus grande chez les chevaliers du palais de Pallesa. Ils répugnaient à subir une humiliation sur leur propre sol face à ces étrangers d'Ionad. L'anxiété se concentrait sur Roy Gallardo ; bien qu'il ne fût pas un amateur, le fait que Lev Zid ait déjà battu Illich jetait une ombre de doute sur la capacité de Roy à défendre leur honneur collectif.
Yuls scruta les groupes de soldats flanquant l'arène. Les chevaliers étaient divisés en deux camps distincts, Ionad d'un côté et Pallesa de l'autre. Il repéra Adi debout juste devant Roy.
Adi tendit la main pour taper l'épaule de Roy, murmurant quelque chose que la distance rendait inaudible. Roy baissa les yeux pour répondre. C'était un spectacle courant ; presque tous les chevaliers dépassaient Adi de la tête et des épaules.
Bien qu'il ne fût pas inédit qu'un chevalier manque d'une carrure massive, voir Adi positionné parmi ces colosses soulignait une certaine qualité.
Adi paraissait remarquablement délicat.
« Tu ne peux pas t'en séparer d'un seul ? » demanda Claude.
« Un quoi ? Un chevalier ? »
« Précisément. Tu as une abondance de tout, après tout. »
Une telle demande semblait indigne d'un Prince Héritier, mais l'appétit de Claude était sans fond. Depuis leur jeunesse, il ne supportait pas que quiconque ait un avantage sur lui. La seule raison pour laquelle leur amitié avait duré était que Yuls était resté une figure statique — un garçon qui ne grandissait jamais, ne représentant aucune menace pour l'ego de Claude. Mais les choses changeaient.
« Prends Bert, par exemple, » suggéra Claude.
« Bert a servi mon père le premier, » lui rappela Yuls.
« En effet. On prétendait que le défunt Duc te méprisait, pourtant il t'a légué son homme de confiance. Tu as été élevé dans un berceau d'affection, Yuls. »
« Quel est ton point ? »
« Que tu peux te permettre d'être généreux avec un seul chevalier. Pour un ami. »
Claude ricana, faisant signe à son premier chambellan. Quand l'homme sorti une pipe, l'expression de Yuls s'assombrit.
« N'allume pas ça en ma présence. Si tu le fais, n'attends plus mon soutien. »
« Tu es bien trop sensible. »
« Range-la. »
« Tu t'inquiètes pour ma santé ? Nous sommes vraiment les plus proches parents, non ? »
Yuls choisit d'ignorer la pique. Dans l'arène, Lev Zid et Roy Gallardo se dirigèrent vers le centre. Ils échangèrent quelques mots, dégainèrent leurs lames et firent les saluts traditionnels. Yuls trouva la cérémonie fastidieuse. Son attention était entièrement tournée vers Grimaldi — celui dans l'arène, et celui perché sur le balcon lointain surplombant la mêlée. Tous deux observaient Lev Zid avec une concentration inébranlable.
Le fracas des métaux qui s'entrechoquaient ramena les yeux de Yuls vers le duel, mais ils dérivèrent inévitablement vers Adi. Au fur et à mesure que le combat se prolongeait, même Claude, qui s'ennuyait auparavant, commença à se pencher avec un intérêt sincère.
« Lev Zid perd du terrain. Ce style est hautement non conventionnel. Qui est cet homme ? »
« Roy Gallardo. »
« Gallardo ? Je pensais que le Baron n'était qu'un bureaucrate. »
« Tu te souviens vraiment du nom ? »
« Bien sûr. Il a fait sensation à la Capitale. Si ma mémoire est bonne, une dame de haut rang a abandonné son statut pour l'épouser. Je suppose que son apparence en était la cause. Il fait certainement un bel ornement à ses côtés. »
« Tu accordes une importance absurde aux apparences, » nota Yuls.
« Admirer la beauté n'est pas un crime. En plus, tu n'es pas différent. »
« Je n'ai aucun intérêt pour de telles futilités. »
« Et pourtant, » fit remarquer Claude, « tu t'entoures exclusivement de l'exquis. »
Pendant que Claude parlait, Roy exécuta une parade parfaite contre l'attaque descendante de Lev, relevant sa lame pour la poser contre la gorge de Lev. C'était un mouvement qui paraissait sans effort, mais Claude reconnut la compétence terrifiante nécessaire pour le rendre tel. Il se pencha en avant sur son siège.
« Ce n'est pas le style Gallardo, » observa Yuls.
« Non, » acquiesça Claude. « C'est la technique Grimaldi. »
« Tu l'as reconnue ? »
« Le Comte Grimaldi est l'homme qui m'a le premier appris à tenir une épée. »
Des années plus tôt, quand le roi régnant était encore prince, le fraîchement nommé Spencer Grimaldi était arrivé à la Division des Chevaliers d'Escorte. Cela datait de quelques mois à peine après la naissance de Claude.
Claude avait passé plus de son enfance avec Spencer que Sir Adrian Grimaldi ne l'avait jamais fait. Le Comte avait été son mentor en bien des choses, surtout la lame. Bien que Claude manquât de brilliance naturelle, l'enseignement du Comte en avait fait un épéiste compétent. Il n'avait pas touché une arme depuis des années, mais son œil pour l'art demeurait aiguisé.
Roy Gallardo était techniquement moins habile que Lev Zid.
« Le Comte a refusé catégoriquement de me montrer ce mouvement spécifique, » songea Claude. « Il prétendait que c'était un secret de famille. »
Ce secret était maintenant le facteur décisif. Lev Zid était clairement pris au dépourvu en voyant le style Grimaldi lui être renvoyé par Roy. La technique reposait sur la lecture et la réaction à l'élan de l'adversaire ; si le pratiquant était lui-même contré, cela menait souvent à un effondrement total de son rythme. C'était un style conçu pour n'être vaincu que par un autre Grimaldi, c'est pourquoi il n'était jamais partagé avec des étrangers. Jusqu'à maintenant.
Amusé, Claude jeta un coup d'œil au Comte de l'autre côté de l'arène. Spencer semblait stoïque, mais Claude pouvait sentir la rage réprimée de l'homme. Il chercha ensuite Sir Adrian Grimaldi parmi les spectateurs.
« Je suppose qu'Adrian était l'exception à la règle, » dit Claude avec un sourire en coin. « Attends — Sir Lev Zid utilise aussi des techniques Grimaldi, non ? »
« Il est le vassal principal du Comte, » répondit Yuls.
« Les vassaux ne sont généralement pas initiés au sanctuaire intérieur du style d'une famille. Le Comte devait avoir un objectif précis en tête. »
« C'était le cas. Il avait l'intention de marier Lev à sa fille. Il le voulait dans l'arbre généalogique. »
Yuls plissa les yeux. « Tu veux dire Adrina Grimaldi et Lev Zid. »
Yuls n'avait aucun intérêt pour une fille morte, pourtant l'idée de cette union le laissait étrangement troublé.
« Précisément. Bien que ce plan soit mort avec elle. »
Le regard de Yuls revint vers Adi. Il ne pouvait s'empêcher de se demander pourquoi Adi semblait si fragile comparé aux autres.
« Adrina était une beauté rare. Puisqu'ils étaient identiques, j'imagine que tu peux la visualiser parfaitement ? »
« Je ne l'ai jamais vue, » dit Yuls.
Même des jumeaux identiques peuvent ressembler à des étrangers selon leur esprit et leur posture. Claude parlait comme si les deux étaient à des mondes d'écart.
« J'ai un portrait d'elle. Le veux-tu ? »
« Pourquoi voudrais-je un tableau d'un fantôme ? »
« Pour apprécier sa grâce. »
« Garde-le. »
Yuls n'avait aucune utilité pour les morts. Il avait besoin d'Adrian Grimaldi. Que l'homme soit une victime du destin de sa sœur ou le maître du sien, Adrian était celui qui modifiait actuellement le cours de la malédiction de Yuls.
« C'est toi qui devrais t'accrocher à son image, » ajouta Yuls.
« Pourquoi s'arrêter à un tableau ? J'ai l'intention de réclamer tout ce qu'elle a laissé derrière elle. Tout m'appartient à la fin, » déclara Claude.
Son arrogance était absolue. Il parlait comme si la couronne et toutes ses possessions étaient déjà siennes. Yuls avait autrefois partagé cette certitude, bien qu'il doutât que Claude vive assez longtemps pour la voir s'il n'abandonnait pas le tabac.
« J'espère que tu obtiendras ce que tu mérites. »
« Ce sera le cas. Surtout depuis que mon rival le plus redoutable n'a aucun intérêt pour le trône, » chuchota Claude, les yeux rivés sur le duel.
Dans l'arène, le genou de Roy s'écrasa dans le ventre de Lev avec une force brutale. Claude laissa échapper un aboiement de rire sec.
« C'est comme ça que les chevaliers règlent les choses maintenant ? À coups de bagarre de rue ? »
« …… »
« Tu penses qu'il est blessé ? »
Se rappelant ce que Bert avait mentionné, Yuls garda le silence. Roy avait finalement franchi la ligne. Malgré le coup, Lev parvint à se relever péniblement et à lever son épée, mais le cours du combat avait clairement tourné en faveur de Roy.
« L'ennemi le plus dangereux, » répéta Yuls doucement.
Claude se tourna vers lui. « Tu ne veux pas ce siège, Yuls. »
« C'est pour ça que je te tolère. Les autres ont bien trop faim de pouvoir. »
« Bien sûr. Bien que tu aies essayé de me faire tuer. »
« Tu pensais vraiment que ces assassins étaient censés réussir ? C'était un test. » Claude haussa les épaules. « Un test pour Sir Adrian Grimaldi. »
« Testant quoi, exactement ? »
« Sa valeur, pour commencer. »
« Et l'autre ? »
« Sa loyauté envers ses ordres. »
Le poids des mots était clair. Yuls n'avait pas besoin d'en ponder le sens.
« Adi savait, » réalisa Yuls. Il se souvint qu'Adi avait suggéré à Bert d'augmenter le detail de sécurité. « Il savait que quelqu'un arrivait. »
Cela expliquait tout.
« Quel était l'ordre que tu lui as donné ? » exigea Yuls. « Lui a-t-on dit de me sauver, ou de me laisser tomber ? »