L'aversion du roi pour la lignée des Grimaldi allait bien au-delà de simples frictions politiques. Ce n'était pas seulement leur habitude de contester ses décrets qui les tenait à distance ; c'était un manque de confiance fondamental. Malgré leurs démonstrations extérieures de fidélité à la couronne, le roi les considérait comme une menace — une famille capable de le trahir en un clin d'œil. La partie la plus dangereuse était que, dans leur propre esprit, une telle trahison serait présentée comme un acte de droiture absolue.
« Je ne peux pas parler des souhaits spécifiques du Prince Héritier », remarqua Yuls.
Il continua sur le même ton : « Ma décision de laisser le chevalier Adrian Grimaldi séjourner dans mes appartements n'était qu'une simple courtoisie. Il a mentionné son désir de voir le Comte pendant sa visite au palais de Pallesa, et je lui ai accordé ce temps. Comme Votre Majesté l'a peut-être entendu, mon chevalier possède une dévotion profonde, peut-être même excessive, envers sa famille. »
L'affirmation était une fabrication totale. Loin d'être proches, les frère et sœur semblaient partager une relation définie par la froideur et la distance. Yuls savait que le roi ne serait pas dupe une seconde, mais cela servait de fiction polie et fonctionnelle.
« D'ailleurs, n'ai-je pas quelque droit sur cette résidence ? Je suis peut-être un Duc, mais mes veines portent le même sang royal que les vôtres. »
« Bien », répondit le roi avec dédain. « Fais ce que tu veux. »
« Quel mobile caché pourrais-je bien avoir ? » demanda Yuls.
Le roi ne daigna pas répondre. Il était de notoriété publique que quoi que Yuls tramât, cela ne constituait pas une menace immédiate pour le trône. Claude était bien conscient de cette réalité lui aussi.
« Passons au cœur du sujet », dit le roi en se levant de son siège et en descendant l'estrade. Une fois qu'ils se tinrent sur un pied d'égalité, le roi nota avec surprise que le Duc était nettement plus grand qu'il n'en avait l'air depuis la hauteur du trône. Le précédent Duc n'avait jamais possédé une telle stature imposante.
« Dis-moi, mon sujet », commença le roi, son esprit dérivant peut-être vers l'héritage du Sang de la Sorcière. « Quel est exactement l'objectif actuel de mon fils ? »
Yuls baissa les yeux, attendant la suite de la question.
« Et à quel jeu se livre ta Marquise Connolly à présent ? »
*
Les rumeurs d'une malédiction hantant la Famille Royale persistaient depuis des générations, bien que sa nature restât un mystère. On débattait pour savoir s'il s'agissait d'une malédiction tangible, d'une ombre menaçante ou simplement d'un mythe. Quoi qu'il en soit, elle avait peu de rapport avec les sombres légendes entourant le nom des Grimaldi.
Lorsque Yuls quitta la Salle d'Audience, il trouva Adi qui l'attendait seule dans la pièce annexe. Il s'attendait à voir d'autres courtisans, vu la durée de son entretien, mais l'endroit était étonnamment vide de hauts dignitaires. Pourtant, la pensée de Claude persistait dans un coin de son esprit.
« Il s'est passé quelque chose pendant mon absence ? » demanda Yuls.
« Rien de significatif ne pourrait se produire ici », répondit-elle.
Il savait qu'elle éludait. Il était évident que Claude l'avait cherchée, même si Yuls ne disposait pas d'un réseau d'espions direct entre ces murs précis.
« Nous partons », dit Yuls brièvement.
Alors qu'ils avançaient dans les couloirs, ils croisèrent des groupes d'aristocrates en attente. L'intendant principal faisait entrer quelques élus dans des salons privés, tandis que ceux de rang inférieur étaient contraints de patienter dans les couloirs.
Même le simple fait d'être admis dans le couloir était un signe de statut ; beaucoup se voyaient refuser l'accès au palais. Ceux qui n'avaient pas d'invitation formelle du roi devaient se loger chez des nobles plus puissants. Les seigneurs mineurs dont le roi n'avait jamais entendu le nom — et le Comte Grimaldi lui-même — tombaient dans cette catégorie des oubliés.
Le silence régna entre eux jusqu'à ce qu'ils atteignent leurs appartements privés. Ce n'est que lorsque les portes furent closes que Yuls parla enfin.
« De quoi avez-vous parlé, vous et Claude ? »
« Nous avons simplement échangé des banalités », dit Adi.
Le mensonge était si flagrant qu'il en était insultant. Yuls la regarda de haut, son expression indéchiffrable.
« J'ignore quel est ton but final, mais ce n'est pas lui la réponse. Sa position est bien trop précaire. »
« Je crains de ne pas suivre », dit-elle.
« Place ta confiance en moi à la place. »
La suggestion resta en suspens. Adi se demanda s'il faisait allusion à un coup d'État imminent.
« Si tu cherches un protecteur, je suis un choix bien plus fiable que le prince. »
« Je dépends déjà beaucoup de vous, Votre Excellence… »
Les mots avaient un goût de cendre dans sa bouche. En vérité, elle ne lui faisait pas confiance du tout, et elle était certaine que Yuls était au courant de son scepticisme.
« Ne te donne pas la peine de me mentir », dit-il.
Il savait exactement pourquoi Adi Grimaldi restait à son service.
« Je suis bien conscient que tu ne comptes pas sur moi. »
Elle restait à cause d'une promesse — un vœu qu'il avait fait d'exaucer un seul souhait. Bien qu'elle ne crût pas que Julius agirait un jour par bonté d'âme, elle faisait confiance à sa parole. Ce n'était pas un homme qui proférait des menaces en l'air ou des promesses creuses.
« Je t'ai déjà dit que j'étais un outil à ta disposition. Pourquoi n'as-tu pas encore essayé de m'utiliser ? »
« Je ne saurais même pas par où commencer », admit-elle.
« Tu pourrais essayer de gagner mon cœur », suggéra-t-il.
Adi garda le silence.
« Je suis peut-être plus sensible à tes charmes que tu ne le penses. »
À ses yeux, il ressemblait à un homme qui considérait les gens comme des actifs jetables. Bien qu'elle fût étrangère aux subtilités des jeux mondains de la capitale, elle n'était pas naïve.
« Je n'ai aucun désir de juger vos préférences personnelles, Votre Excellence. Je demande seulement que vous accordiez la même courtoisie aux miennes. »
« Et qu'est-ce que tu préfères, exactement ? » demanda-t-il. « Quel est ton genre ? »
Comme elle ne répondait pas, il insista : « Es-tu trop gênée pour le dire ? »
« Non, ce n'est pas ça. »
« Alors quoi ? »
« Je n'y ai simplement jamais réfléchi », avoua-t-elle. « Je n'ai jamais eu le luxe de me demander qui je pourrais aimer ou quel genre d'homme je préférais. J'ai toujours supposé que mon chemin était tout tracé — que j'épouserais simplement celui que ma famille choisirait pour moi. C'était le plan que j'avais accepté. »
Elle avait autrefois été une fille docile, mais ces jours étaient révolus. Ce n'était pas seulement à cause de Lev Zid. Quoi que le Comte tramât, elle savait qu'elle n'y survivrait pas. Son avenir impliquait probablement de pourrir dans une tour des Grimaldi. La fuite était sa seule option, quel qu'en soit le prix.
« Et vous, Votre Excellence ? Quel est votre genre ? »
Yuls se tut. Il était dans la même situation ; il n'avait jamais pris la peine d'analyser ses propres désirs ou de catégoriser ses attirances.
Jusqu'à présent.
« J'aime ton genre », dit-il.
La déclaration sonnait moins comme une confession romantique que comme un décret funeste. Adi le fixa, prise au dépourvu et cherchant une réponse. Elle chercha ses mots avant de se rabattre sur une réplique simple.
« Merci. »
« Je ne m'attendais pas à un "merci" pour ça », marmonna-t-il.
Son aveu portait un tranchant caché. Un peu comme un prédateur aux couleurs vives dans la nature, ses cheveux d'un rouge éclatant semblaient servir d'avertissement quant à sa dangerosité. Elle savait instinctivement que s'en approcher de trop près serait une erreur.
« Te dire ça est un avertissement, en quelque sorte. »
« De quoi dois-je me méfier ? » demanda-t-elle.
« De moi. Si tu veux éviter un destin funeste, reste aussi loin que possible de moi. Les hommes sont des prédateurs — des loups, si tu veux. »
« Il n'y a pas beaucoup de loups dans le Sud, alors peut-être les as-tu mal compris », rétorqua Adi. « Les loups s'accouplent pour la vie. À cet égard, ils sont sans doute plus loyaux que— »
Elle coupa court, réalisant qu'elle avait l'air de défendre la lignée des Woodpecker. « Oublie ce que j'ai dit. »
« Non, continue. Tu semblais assez attachée à cette comparaison. »
« N'es-tu pas davantage un pic qu'un loup, de toute façon ? » demanda-t-elle.
« Peut-être. Et toi, tu es la Maladie Grise. »
Adi se tut. Le nom fit mal parce qu'il était ancré dans la vérité. Grimaldi — ou Grimaladi, comme on l'appelait jadis — était la « Maladie Grise » qui avait consumé le Nord. Le nom était né des cendres des sorcières brûlées qui avaient autrefois étouffé le ciel, un titre donné à sa famille dans un mélange de terreur et de révérence.
« Oui », chuchota-t-elle.
Le nom s'était adouci au fil des siècles, masquant ses origines sombres, mais l'histoire demeurait.
« La peste qui a recouvert les forêts du Nord. »
Ils étaient comme une épidémie qui avait réduit le monde en cendres. Un héritage qui n'invitait qu'aux malédictions.
« C'était déplacé », dit Yuls, son ton changeant. « Je ne voulais pas t'insulter. C'était un manque de jugement. »
Le Roi Pivert.
C'était un titre que Yuls détestait. Quand il était né avec des cheveux couleur de sang au lieu de l'or royal de son père, la Sorcière lui avait donné ce nom. Pour elle, un pivert n'était pas qu'un oiseau ; c'était le symbole de quelque chose de bien plus sinistre.
Les piverts étaient des créatures violentes, capables de tuer d'autres oiseaux avec leur bec puissant. Les hupes rouges des mâles rappelaient à la Sorcière la femme qu'elle haïssait — et son propre reflet. Elle ne voyait en l'enfant qu'un parasite.
Un oiseau se nourrissant de la Forêt de Chênes.
Un enfant se nourrissant de la Sorcière.
Elle l'avait probablement haï avec la même intensité qu'elle l'avait aimé.
« Pour certains, votre lignée est une maladie », dit Yuls doucement. « Mais la Couronne vous est profondément redevable. »
Il se demandait souvent si sa vie aurait été différente s'il était né Dalcatir, mais il était un Woodpecker jusqu'au bout des ongles. Il ne pouvait être un prince, et il ne pouvait être une Sorcière. Il devait accepter sa nature fracturée et avancer.
« Je te dois une dette, moi aussi, Adrian. »
Il se demandait si les jumeaux partageaient vraiment une seule âme.
« Alors sers-toi de moi. Prends ce qui t'est dû. »
Si l'un des jumeaux mourait, son fardeau passait-il au survivant ?
« Mais ne te sers pas de Claude. »
Peut-être son destin n'avait-il jamais été lié à Adrina, mais au garçon qui était parti. La Sorcière était connue pour ses ironies cruelles, et elle avait voulu que leur lignée se flétrisse.
Il ne pouvait pas être sûr de l'avenir, mais il savait que ses sentiments pour Adi étaient réels. Une minuscule étincelle avait pris racine dans son cœur. Elle était petite pour l'instant, mais il pouvait la sentir grandir, menaçant de se transformer en incendie qui le consumerait.
Une partie de lui voulait l'éteindre, tandis qu'une autre souhaitait la laisser brûler.
« Tu parles comme s'il y avait quelque chose entre le Prince Héritier et moi », dit Adi.
« Je sais qu'il y en a. »
Il tendit la main et posa une main sur sa tête, ses boucles brunes douces se coinçant entre ses doigts.
« Tu n'as pas d'yeux et d'oreilles dans ce palais, souviens-toi ? » murmura-t-il. « Ne mise pas sur le mauvais cheval, Adi. »