Le territoire des Grimaldi était un lieu défini par le vent implacable. De glacials bourrasques dévalaient des sommets, glissant sur la terre comme des patineurs sur la glace. Adrian expliquait autrefois le phénomène par le poids de l'air gelé cédant à l'attraction de la gravité.
Lorsque les rafales se levaient, le feuillage explosait en un bruissement collectif. Le cliquetis des aiguilles de conifères produisait un son qui imitait une averse soudaine, mais c'était un bruit trompeur — le rythme vif et balayant d'un vent desséché qui ne faisait que suggérer l'humidité sans l'apporter. Le son qui emplissait l'air à cet instant lui ressemblait de façon saisissante.
C'était le rugissement de l'eau qui cascade et la friction des aiguilles.
La distinction principale, ici, résidait dans la réalité de l'humidité.
Contrairement aux étendues arides, sujettes aux incendies, de Grimaldi, le bruissement des feuilles du palais de Pallesa n'imitait pas seulement la pluie. Le son était unique, inconfondable.
Il pleuvait vraiment.
Le duc Woodpecker se déplaça pour répondre à la convocation du roi. Adi le suivait, observant l'apparence impeccable du duc, soignée par les serviteurs du palais pour cette rencontre précise.
Alors qu'ils traversaient les couloirs, le poids des regards était palpable. Si les observateurs se concentraient principalement sur le duc, leur curiosité rejaillissait sur Adi qui marchait dans son sillage. Le duc conservait une allure d'indifférence totale, avançant avec l'aisance d'un homme qui avait depuis longtemps cessé de remarquer les foules qui le fixaient.
Des bribes de conversation concernant le duc lui parvinrent. On murmurait sur sa croissance physique et on spéculait sur la fin éventuelle de l'infâme malédiction.
Si les mots atteignaient Adi, ils atteignaient certainement les oreilles du duc également. Il ne donna simplement aucun signe de les avoir entendus. Il était possible qu'il s'en fiche vraiment.
Devant la salle d'audience du palais intérieur, un groupe d'aristocrates s'était déjà rassemblé. Leur heure d'arrivée n'avait aucune importance ; en ce lieu, le rang dictait l'ordre des événements. Le premier chambellan du roi aperçut Yuls et inclina brièvement la tête. Yuls le salua d'un mot bref, l'appelant « comte ».
L'officiel conduisit Yuls dans un salon d'attente privé. La pièce était meublée de sièges luxueux et gardée par un chevalier d'escorte — l'un des hommes de Claude. Il n'était pas difficile de deviner qui s'entretenait actuellement avec le Souverain.
Yuls s'assit avec une grâce naturelle, croisant ses longues jambes. Adi prit position près du chevalier de Claude, le dos appuyé contre le mur de pierre.
Un lourd silence s'abattit sur la pièce, bien qu'elle ne fût pas vraiment silencieuse. Le rythme persistant de la pluie fournissait une toile de fond, les gouttes rayant les vitres et y laissant des traces aqueuses.
Finalement, la porte s'ouvrit pour laisser entrer un chambellan. Il s'inclina bas, annonçant : « Votre Excellence, le duc Woodpecker. » Alors que Yuls se levait, Claude émergea de la salle d'audience.
Le prince héritier affichait une expression sévère, le front plissé, mais son visage se transforma en sourire dès qu'il remarqua Adi qui l'attendait là.
« Sa Majesté est prêt pour vous », remarqua Claude.
Yuls le frôla en passant, lui lançant un regard acéré. Claude nota le coup d'œil mais demeura imperturbable. Une fois la porte refermée, Claude écarta les bras dans un large geste d'accueil.
« Ma ravissante jeune fille. »
« Votre Altesse », répondit Adi.
Il avait l'air de vouloir l'attirer dans une étreinte, mais en s'approchant, il laissa retomber ses mains le long du corps.
« Vos bagages sont-ils prêts pour le départ du palais de Pallesa ? »
Adi secoua la tête, réalisant que le comte ne lui avait pas communiqué les dernières nouvelles.
« Mon père m'a informée qu'il me ramenait à Grimaldi. »
« Il a dit quoi ? »
Les traits de Claude se durcirent. Il semblait sincèrement pris au dépourvu par la révélation. Au bout d'un instant, il lissa son expression, mais sa voix trahit son scepticisme. « Le comte vous a vraiment dit ça ? » Il était clair que les deux hommes avaient une sorte d'arrangement, même si les détails restaient un mystère pour elle.
« Il pousse vraiment le bouchon maintenant… »
Adi réfléchit un instant à savoir si elle devait le provoquer davantage.
« Je m'occuperai de cette situation », ajouta-t-il avant qu'elle ne puisse parler.
Il semblait que le tester était inutile. Il était évident à présent que le comte et le prince héritier n'étaient pas de vrais alliés. Leur relation était une chose fragile — un alignement temporaire d'intérêts plutôt qu'un chemin commun.
« Au fait, Adrian. »
Elle était certaine que cette alliance s'effondrerait bientôt.
« Cela signifierait que vous tournez le dos au comte. Vous êtes prête pour ça ? »
Adi ne répondit pas verbalement ; elle lui offrit simplement un faible sourire entendu. Claude inclina la tête en l'observant. Il avait pensé auparavant qu'ils ne partageaient aucun trait de famille, mais ce sourire spécifique était le miroir parfait de celui du comte. Le sang finit toujours par parler.
« Je vois que vous êtes plus qu'à l'aise avec ça », nota-t-il.
L'ironie ne lui échappa pas — qu'elle ne ressemble à son père que lorsqu'elle a l'air d'une traitresse.
« Attendez-vous à avoir de mes nouvelles sous peu », dit Claude en lui tapotant légèrement l'épaule avant de partir. Adi perçut l'odeur d'herbe verte broyée qui lui collait à la peau.
« Démantelons ensemble la vieille garde, voulez-vous ? »
« Comme vous le souhaitez, Votre Altesse. »
Elle le regarda s'éloigner, sachant que c'était un homme en qui on ne pouvait jamais avoir confiance.
*
« Les rapports étaient difficiles à croire jusqu'à cet instant », remarqua le roi dès que Yuls pénétra dans la chambre.
« Votre Majesté. »
« Vous ne ressemblez pas à mon frère. »
Le roi était assis sur son trône surélevé, le menton reposant dans sa paume. Il scruta Yuls tandis que celui-ci s'approchait. « Vous êtes le portrait vivant de cette Sorcière. »
Bien qu'ils ne se fussent pas vus depuis un an à peine, le roi semblait avoir vieilli de dix ans en si peu de temps. Il ricana en regardant le jeune homme qui avait enfin assumé une présence mature et commandante.
« Sans elle, vous seriez probablement celui qui siégerait sur ce trône à l'heure qu'il est. »
« Vous faites allusion au défunt duc », rectifia Yuls.
« Un siège qui n'était pas destiné à moi au départ », musa le roi, son ton suggérant qu'il cherchait une réaction précise.
« N'est-ce pas, neveu ? »
« Peut-être. »
Yuls savait que l'homme face à lui était consumé par une cupidité plus profonde que celle de quiconque. Cette ambition était la raison pour laquelle il portait la couronne, et la raison pour laquelle le père de Yuls pourrissait dans la terre.
« C'était un homme qui n'a jamais convoité un tel pouvoir de toute façon », ajouta Yuls.
« Ce n'est que votre interprétation. »
« Et l'idée que mon père ait convoité votre trône n'est que la vôtre, Votre Majesté. »
« S'il n'en était rien, il aurait dû ignorer les serments et la loyauté de la noblesse. »
« Vous connaissez bien sa nature indécise », contre-attaqua Yuls. « C'est pourquoi il a caché la femme qu'il aimait vraiment et instauré une duchesse choisie par le roi précédent. S'il avait agi différemment, la Sorcière de la Forêt de Chênes aurait pu mettre fin à la malédiction de la Famille Royale il y a bien longtemps. »
« Je suppose que vous avez raison. Ce fut une maladresse », admit le roi. Si la malédiction avait été levée, la dynastie n'aurait pas vécu dans la crainte perpétuelle d'un coup soudain. Ils auraient pu rejeter la malédiction comme un mythe — s'ils n'en avaient pas été témoins de leurs propres yeux.
« Néanmoins, cela ne peut être aussi atroce que la peste de Belipeera. Du moins, notre affliction a été accordée par un être doué d'une âme, n'est-ce pas ? »
« Les êtres doués d'une âme sont précisément ceux sur qui on ne peut pas compter », dit Yuls.
Il y avait du vrai là-dedans. De telles entités étaient aussi changeantes que les humains. Elles tissaient des sorts pour des griefs mesquins et permettaient qu'ils soient rompus par les conditions les plus bizarres. Parce que les conséquences de leurs caprices étaient si imprévisibles, les mortels les étiquetaient simplement de « malédictions ».
« Dites-moi, Duc, comment avez-vous réussi à briser la vôtre ? »
« Ma situation différait de la malédiction royale. La mienne était un héritage direct de ma mère. »
« Les remèdes sont généralement taillés dans la même étoffe. »
« Est-ce bien ainsi ? Dans ce cas, j'imagine qu'il vous suffit de trouver un véritable amour et de partager un baiser », dit Yuls sur un ton sec.
Le roi se tut. Les sorcières étaient notoires pour leur sentimentalité, attachant toujours de telles conditions absurdes à leur magie. Un baiser d'amoureux. Il était clair que le roi n'avait aucune envie de dévoiler ses propres progrès.
« Un être cher… Je vois. »
C'était compréhensible. Après avoir passé plus de dix ans à chercher un remède, le roi n'allait pas livrer ses secrets.
« Sur un autre sujet, j'ai entendu dire que vous teniez un membre de la Division des Chevaliers d'Escorte près de vous. »
« Je crois que vous avez entendu parler d'un Grimaldi, pas simplement d'un chevalier. »
Yuls insista sur le nom de famille.
« Adrian Grimaldi. »
Le nom appartenait à l'enfant de Spencer Grimaldi — le gardien du Nord qui avait assuré le trône au roi mais restait un homme qui ne serait jamais son ami.
« J'ai vu le garçon une fois, quand il était petit. Il avait un air d'innocence totale. J'ai été choqué que Spencer puisse produire un tel enfant. »
Le roi se souvenait de lui comme d'un petit garçon rayonnant aux yeux d'ambre poli. Ils contrastaient chaleureusement avec le regard glacé du comte, laissant une marque durable dans la mémoire du roi.
Le garçon avait coutume de sourire largement. Tandis que les enfants royaux naissaient avec des visages las du monde, cet enfant du Nord passait son temps à cueillir fleurs sauvages et mauvaises herbes pour les offrir à sa sœur. À l'époque, le roi s'était demandé comment le comte parviendrait jamais à façonner une âme si douce en un seigneur des frontières endurci.
« En fait, c'était la sœur qui avait retenu mon attention », continua le roi. Elle partageait le visage de son frère, mais ses yeux étaient tout entiers ceux de Spencer. Elle avait l'air d'une chose sauvage, ses vêtements en lambeaux et ses cheveux en désordre fouettés par les vents du Nord.
La fillette avait dévisagé le roi comme un prédateur acculé, pourtant elle s'était adoucie instantanément quand son frère lui avait tendu ces fleurs. Il avait réalisé alors qu'aucun des deux enfants ne semblait vraiment appartenir au comte Grimaldi.
« Seigneur Adrian est aussi un spectacle de nos jours », remarqua Yuls.
« Vraiment ? La mort de sa sœur l'a tant changé que ça ? » demanda le roi. Même ainsi, il doutait que ces yeux innocents puissent vraiment disparaître. Il ne serait pas surpris que le garçon décore encore son pommeau de fleurs.
« Alors, vous et le garçon Grimaldi êtes-vous amoureux ? »
« Oui, Votre Majesté. »
« Vous pouvez laisser tomber le masque, Yuls. »
« Vous pouvez l'interpréter comme vous le souhaitez. »
« Je veux le voir. Je suis curieux de savoir ce qu'est devenu cet enfant rayonnant. »
La bouche de Yuls se durcit en une ligne de claire irritation. Voir son mécontentement ne fit qu'attiser l'envie du roi de le provoquer davantage.
« Vous l'avez amené avec vous, n'est-ce pas ? Vous gardez toujours vos jouets préférés à portée de main. »
« Si vous l'ordonnez, je le ferai entrer. »
« Inutile. C'est un Grimaldi, après tout. »
Le roi n'était pas sourd aux rumeurs de son propre palais. Il connaissait la réputation d'Adrian Grimaldi — le « Chien du palais de Pallesa ». Il se demandait comment un tel garçon avait pu mériter un tel titre.
« Bien, passons à autre chose », dit le roi en se frottant le menton.
« Tous les deux m'ont mis dans une position très délicate. »
Yuls baissa la tête, sachant qu'il était l'un des deux visés.
« L'un a invité le problème, et l'autre s'est assuré qu'il reste. »
L'autre, bien sûr, était Claude Dalkatir.
« Je me demande pourquoi », songea le roi, sa voix teintée d'agacement face à la situation.