Adi comprenait que le Duc comptait sur elle. Elle mesurait la profondeur de son appétit, mais le mystère de ce qui adviendrait une fois sa faim assouvie persistait.
Il était capable de feindre l'affection pour l'instant. Il pourrait même la tromper en lui faisant croire qu'il tenait vraiment à elle, l'amener à baisser sa garde pour la jeter ensuite une fois qu'elle aurait servi son dessein. Tel était le risque si elle n'était pas réellement ce qu'il désirait.
Elle n'était pas assez naïve pour croire que l'univers s'alignerait juste pour l'arranger. La vie d'Adi n'avait pas été suffisamment pavée de bienveillance pour nourrir de telles chimères. La réalité était bien plus dure.
Et le duc Woodpecker faisait partie de cette dure réalité.
« Tu as parlé d'un vœu unique pour chaque baiser, c'est bien ça ? »
« C'était le marché. »
« Il n'y a aucune restriction ? »
Yuls se tut quand elle insista. Il ne savait s'il fallait la trouver rafraîchissante d'honnêteté ou remarquablement bornée.
« Certainement, ton pouvoir d'accorder des faveurs n'est pas infini ? »
« Je suppose que non. »
S'il avait été à sa place, Yuls aurait exploité la faille au lieu de la souligner. Si les limites qu'elle s'imposait l'arrangeaient, son manque de ruthlessité éveilla en lui une lueur d'inquiétude sincère.
« Dans ce cas, oublions les mains, le front ou les joues. Seuls ceux sur la bouche compteront. Puisque je t'ai embrassé deux fois, cela fait deux faveurs. »
« Tu m'as aussi promis une faveur en échange de la levée de la malédiction, » lui rappela-t-il.
C'était étrange ; elle manquait à protéger ses propres intérêts, pourtant elle avait une mémoire méticuleuse de leurs accords passés.
« Trois, alors. »
« Et si je prenais l'habitude de t'embrasser chaque jour ? »
Elle marqua une pause. « Est-ce ton intention ? »
« On ne sait jamais. »
L'idée ne déplaisait pas à Yuls, mais il ne voulait pas paraître trop facilement influençable.
« Les vœux perdent leur valeur s'ils sont accordés trop librement, » contre-t-elle. « Ne comptons que les fois où c'est moi qui l'initie. »
« Alors on n'ira peut-être jamais au-delà de trois. »
« Peut-être. Mais si tu en veux davantage, tu peux toujours essayer de me conquérir. »
« …… »
« Je serais ravi de te laisser réussir, » ajouta Yuls.
Adi n'accorda pas grand crédit à ses paroles en se levant. Elle ne pouvait pas rester blottie contre lui indéfiniment. Le Duc ne protesta pas à son retrait ; il se contenta de ramasser sa cravate tombée, de la passer autour de son col et de commencer à nouer le nœud.
Elle avait supposé qu'il avait besoin d'un domestique pour ce genre de tâches, mais ses mains bougeaient avec une aisance exercée. Une fois ses vêtements remis en ordre, Yuls se leva du canapé.
Il préférait la regarder de haut plutôt que l'inverse. La taille d'Adi était idéale pour cela ; elle n'était pas si petite que ses expressions soient cachées, mais assez basse pour qu'il n'ait qu'à incliner la tête pour la voir. Sous cet angle, il remarqua que le sommet de sa tête était bien rond et étrangement attachant.
Yuls tendit la main, ébouriffant ses cheveux avec nonchalance.
Adi cligna des yeux, stupéfaite par le geste soudain. Quand elle leva les yeux, un faible rire lui échappa. Il posa une main sur son épaule l'espace d'un battement de cœur avant de la lâcher et de se diriger vers la sortie.
Sur le seuil, Yuls s'arrêta.
« Adi. »
La lumière du couloir semblait l'encercler d'une lueur éclatante, bien que ce ne fût peut-être que le contraste avec la pénombre de la chambre.
« Ne reste pas plantée là. Allons-y. »
Adi mordit nerveusement sa lèvre avant de le suivre, une sensation étrange voltigeant dans sa poitrine.
Une foule d'aristocrates occupait le passage reliant les sections Extérieure et Intérieure du palais de Pallesa, tous dans l'attente de l'arrivée du souverain.
Bien que le Roi effectuât ce voyage chaque année, Adi ne l'avait jamais vu pendant son temps au 3e Ordre des Chevaliers. Leur poste au Palais Extérieur signifiait qu'ils croisaient rarement la haute noblesse du Palais Intérieur, sans parler du monarque. La plupart des chevaliers à sa place terminaient leur carrière sans jamais voir le carrosse royal.
Le ciel recommença à pleuvoir d'une fine brume.
Pendant qu'ils attendaient, Roy chuchota que le Roi arriverait dans le Carrosse Doré. Adi doutait qu'une telle chose soit littéralement faite d'or.
En scrutant la foule, elle reconnut plusieurs personnes. Spencer Grimaldi était posté près du Prince Héritier, avec Lev se tenant à proximité.
Leur proximité la fit se demander si les liens de Spencer avec le Prince Héritier étaient la raison pour laquelle il la voulait de retour dans le giron familial. Elle savait qu'elle devait parler elle-même au Prince Héritier, mais le moment était mal choisi. Il lui fallait que Spencer soit distrait. Si seulement quelqu'un pouvait l'éloigner quelques minutes…
Yuls suivit son regard. Sentant l'attention, le Prince Héritier et Spencer tournèrent tous deux la tête. Leurs regards se croisèrent dans un choc silencieux.
Le Prince Héritier afficha un rictus, tandis que le visage de Spencer se figea.
Inattendu, Yuls tendit la main pour lisser les cheveux d'Adrian. Le geste sembla attirer l'attention de tous les nobles aux alentours sur eux. Alors qu'Adi le regardait, confuse, Yuls parla doucement. « Garde les yeux sur moi, pas sur eux. »
À côté, Joel lança un chuchotement sec à son compagnon. « Je le savais ! »
« Je t'avais dit qu'ils devenaient intimes. Il n'y a pas de doute — il se passe quelque chose entre ces deux-là ! »
Il n'était pas aussi discret qu'il le croyait. Sur fond de rumeurs existantes, la confirmation d'un chambellan fut tout le carburant dont le feu avait besoin. Cependant, avant que les ragots ne s'étendent davantage, le bruit des roues approchantes couvrit les conversations.
Le premier carrosse à arriver était noir, laissant Adi se sentir justifiée dans son scepticisme. Mais puis un second véhicule apparut, suivi d'un immense carrosse qui scintillait d'or véritable. Qu'il soit massif ou plaqué, c'était un affichage éblouissant de la richesse royale.
Le Roi était arrivé.
Un lourd silence s'abattit sur l'esplanade, le seul bruit étant le doux patter de la pluie. Le carrosse s'arrêta, et un Chevalier et un Mage s'avancèrent pour ouvrir la portière au Roi.
Il en sortit avec des cheveux blonds foncés, vêtu de robes cérémonielles noires encore plus somptueuses que celles du Duc. Un bouclier magique scintillait autour de lui, tenant la pluie à distance et lui donnant l'air d'un dieu intact par les éléments. Yuls laissa échapper un son doux et moqueur.
« Toujours aussi théâtral. »
Il ne daigna pas baisser la voix. Malgré l'insulte potentielle, personne n'osa réagir. Adi observa les visages de Roy et Bert, mais ils restèrent impassibles.
Elle regarda vers le Prince Héritier et Spencer, puis vers les nobles environnants. Une réalisation la frappa, et un petit sourire effleura ses lèvres.
Les personnes dans leur cercle immédiat étaient tous des seigneurs du Sud.
C'étaient les hommes qui répondaient à Woodpecker.
« Voici Sa Majesté, Kerleus II. »
Pendant ce temps, le groupe rassemblé autour du Prince Héritier étaient les Royalistes — la faction qui avait mené les purges du Roi. La famille Grimaldi y était fermement ancrée.
« Vive le Roi, » chantèrent les nobles en chœur.
C'était un affichage de pouvoir glacial et théâtral.
En raison du long trajet depuis la capitale, aucune festivité formelle n'était prévue pour le jour de l'arrivée. Le Roi avait besoin de repos. Cependant, le protocole exigeait que les nobles rendent hommage dans la Salle d'Audience. Le duc Woodpecker était parmi ceux attendus.
Paraissant irrité par l'obligation, Yuls passa un bras sur l'épaule d'Adi. « On y va ? » Bert les observait, l'air grave.
Il savait que le chevalier Adrian était vital pour la malédiction, et si le Duc s'amusait pour l'instant, Bert n'interviendrait pas. Il supposait que c'était une obsession passagère. Leur rang social rendait tout engagement permanent impossible.
Pourtant, les démonstrations d'affection publiques du Duc étaient un cauchemar pour le personnel. Juste au moment où les commérages commençaient à s'apaiser, Yuls jetait de l'huile sur le feu. Bert redoutait les propos scandaleux qui s'ensuivraient inévitablement.
« Quel est l'emploi du temps ? » demanda Yuls.
« Le Prince Héritier est en premier, » répondit Gavin. « Le Roi voulait à l'origine vous voir en premier, mais comme le prince Claude a laissé la capitale sans surveillance, ils ont beaucoup à se dire. »
« Alors nous avons du temps. Ces deux-là vont s'écharper pendant des heures. »
« Probablement, » acquiesça Gavin. « Mais le Prince a tendance à claquer la porte quand il est en colère, donc nous ne devrions pas être en retard. »
Yuls hocha la tête, reconnaissant la volatilité des deux hommes. Mieux valait être ponctuel que de leur donner un prétexte de grief.
Il commença à retirer ses couches humides tandis que Billy apportait de nouveaux vêtements. Même une pluie légère laissait une sensation de froid et d'humidité, et il ne rencontrerait pas le Roi dans un tel état.
« Le bain est prêt, Mon Seigneur, » dit Billy, prenant les vêtements abandonnés.
« Combien de temps ai-je ? »
« Environ deux heures. »
« Assez pour me réchauffer. »
Yuls enfile une robe et repoussa ses cheveux humides. Il regarda son escorte et les serviteurs, tous également trempés. Son regard se posa sur Adi, qui essayait maladroitement d'essorer ses cheveux blonds. Il fit un petit claquement de langue.
« Tout le monde, allez vous laver et changer. Je ne veux pas de vous en vêtements mouillés. »
Ce fut une remarque inhabituellement prévenante. Son personnel échangea des regards surpris, mais avant qu'ils ne puissent répondre, Yuls s'était déjà retiré dans la salle de bain fumante.
« Il a raison, » dit Roy, frissonnant en se tournant vers Adi. « Il gèle dehors. »
Il lui adressa un sourire narquois. « On partage une baignoire ? »
« Dégage, » claqua Adi.