L'air du salon était devenu étouffant lorsqu'Adi y fit son retour. Nul doute que le duc Woodpecker en était la source. Yuls restait assis dans un silence sombre et boudeur, son humeur visiblement à vif. Remarquant son mauvais état d'esprit, elle se pencha vers Roy et lui souffla une question rapide.
« Il s'est passé quelque chose pendant mon absence ? »
La réponse ne vint pas de l'homme qu'elle avait interpellé.
« Si tu as quelque chose à demander, adresse-la-moi en face au lieu de marmonner dans ton coin. »
« … »
Adi resta sans voix. Elle n'avait rien à rapporter au duc, et elle n'avait certainement pas la standing pour interroger l'homme même responsable de cette humeur massacrante. Alors qu'elle restait là dans un silence gêné, Yuls passa une main dans ses cheveux. Il peinait à accorder son état intérieur.
Ou feignait-il ?
« Adrian. »
« Je suis là, Votre Excellence. »
La vérité, c'est qu'il comprenait parfaitement. Il était bien conscient que ses émotions emmêlées remontaient à la surface de façon de plus en plus volatile. Il n'avait jamais eu l'intention de ressentir cela, n'avait jamais anticipé un tel développement, mais le chevalier était devenu une présence constante, lancinante, dans son esprit. Au point que le simple fait de le voir interagir avec un autre homme faisait naître une vive pointe de ressentiment.
Yuls était un homme d'une grande lucidité. Même si ces sentiments lui étaient totalement étrangers, il n'était pas assez aveugle pour ne pas les identifier. Pourtant, la reconnaissance n'apportait pas la clarté.
C'est un homme, après tout.
Sir Adrian Grimaldi jouait peut-être le rôle d'un serviteur dévoué à présent, mais il restait un fils de la maison Grimaldi, un homme qu'on avait raillé comme un simple chien dans les couloirs du palais de Pallesa. Peu importait qu'il possède des cheveux doux comme du miel, un teint délicatement rosé, ou des yeux qui brillaient comme des pierres précieuses. Un joli visage ne changeait pas la réalité de son sexe.
Dans le contexte de la levée de la malédiction, son sexe n'avait aucune importance, mais ce n'était pas comme si Yuls pouvait le garder indéfiniment à ses côtés.
Et pourtant.
« J'ai une dette à recouvrer pour aujourd'hui. »
La simple idée qu'Adrian puisse appartenir à qui que ce soit d'autre lui restait en travers de la gorge.
« Tu veux dire maintenant, sur l'instant ? »
La voix d'Adi tremblait de confusion. Si Yuls exigeait un baiser chaque jour, le soleil était encore haut dans le ciel. La pièce était remplie de chambellans seniors et de membres de la Division des Chevaliers d'Escorte, et on s'attendait à ce qu'ils partent sous peu pour accueillir la Couronne. Suggérait-il vraiment une telle intimité ici et maintenant ?
C'était parfaitement scandaleux de faire cela devant témoins. Même si certains membres du personnel s'étaient habitués à leur arrangement, le moment était horriblement mal choisi.
Tandis qu'Adi restait figée dans son hésitation, le regard d'Yuls s'aiguisa.
« Viens avec moi. »
Lorsque le duc se tourna pour partir, toute sa suite de chevaliers et d'intendants se prépara à le suivre.
« Adi seulement. »
L'ordre cloua le groupe sur place. Adi s'arrêta aussi, son expression changeant tandis qu'elle pesait ses options. Réalisant qu'elle n'avait pas vraiment le choix, elle finit par le suivre dans la pièce privée.
Yuls la regarda entrer et refermer la porte derrière elle.
Elle avait l'air totalement décontenancée. Il savait que si elle ne voyait en cela que les exigences d'un duc fou obsédé par la levée d'une malédiction, il n'avait pas lieu de se plaindre. En surface, c'était exactement ça.
Mais la réalité sous-jacente avait basculé. Adrian était resté le même, pourtant Yuls avait été fondamentalement altéré. S'il est attendu d'un bon serviteur qu'il lise les humeurs silencieuses de son maître, c'était trop demander à quelqu'un dans une position temporaire et forcée comme Adi.
D'ailleurs, se contentait-il vraiment de n'être que son seigneur ?
« Adi. »
La réponse était un non retentissant. S'il avait été satisfait d'une simple hiérarchie, il ne serait pas rongé par cette curiosité implacable. Il n'aurait pas épidé la rencontre du chevalier avec un autre homme, ne brûlerait pas d'irritation face aux nombreux secrets qu'Adrian lui cachait encore.
Il avait lu sur de telles passions dans la littérature, mais en vivre le poids de première main était une tout autre affaire.
« Tu as mentionné que le comte Grimaldi avait l'intention de t'ôter la vie. »
Yuls devenait obsédé par le moindre détail de l'existence d'Adrian.
« Et tout à l'heure, on t'a vu parler avec Lev Zid. »
Une fois qu'il eut reconnu ses sentiments, les moindres broutilles devinrent des points de fixation. Il se surprenait à se demander des choses aussi banales que ce que le chevalier avait mangé au déjeuner — probablement rien de plus que la pitance misérable servie à la cantine.
« Comment as-tu découvert que… »
« Quel était le sujet de votre discussion ? »
« Rien d'important. »
« Si c'était si trivial, tu ne devrais avoir aucun mal à me le dire. »
Yuls tendit la main, saisit celle d'Adi et la souleva. Bien qu'elle soit plus petite que lui, ses mains lui semblaient particulièrement délicates. Peut-être simplement parce qu'il était beaucoup plus grand, mais elles ne ressemblaient pas à des mains de femme. C'étaient des mains de guerrière — calleuses, marquées par la prise constante d'une garde d'épée.
Elles étaient belles.
Il tint sa main dans un lourd silence, l'étudia, puis la tira vers lui et pressa ses lèvres sur la peau. Habituée aux exigences physiques du duc, Adi ne retira pas sa main, bien que ses longs cils tremblassent. Si l'on ignorait sa taille et sa carrure, on aurait pu la prendre pour une femme.
En effet, ce n'était que son vêtement masculin qui maintenait l'illusion ; en robe, sa beauté serait indéniable. Plus il la regardait, plus elle devenait captivante. Peut-être son dégoût initial pour sa personnalité l'avait-il aveuglé jusqu'ici.
Yuls déposa plusieurs baisers sur le dos de sa main. Le bruit rythmé du contact était presque embarrassant, pourtant il ne se démonta pas. Cependant, lorsqu'il sentit sa langue effleurer soudain la peau, Adi retira sa main avec un choc.
« Qu'est-ce qui t'arrête ? »
C'était définitivement sa langue…
Adi se frotta la main, le visage brûlant de trouble. Yuls, lui, restait parfaitement calme. Il s'assit sur le canapé, relevant le menton avec un air d'autorité.
« Raconte-moi ta conversation avec Lev Zid. »
« … Elle concernait les Grimaldi. »
« Je ne t'entends pas d'ici. Approche. »
Adi fit un pas vers le canapé. Aussitôt, Yuls reprit sa main. Distraite par le contact, elle baissa les yeux sur leurs doigts joints avant de parler d'une voix basse.
« Je lui ai dit que je retournerais chez les Grimaldi. »
« Retourner ? »
« Oui. »
« Je croyais que tu avais dit qu'il n'en avait pas été question. »
Elle n'avait pas eu l'occasion de l'aborder. Elle n'avait pas anticipé que le comte prenne une telle décision non plus. Quoi qu'ait pu être la discussion avec le prince héritier, il était clair qu'une fois le duc parti et sa mission terminée, son retour serait obligatoire — à moins qu'une autre voie ne s'ouvre.
Il y avait une alternative potentielle : le prince héritier. S'il restait au palais de Pallesa au lieu de retourner à la capitale, et si elle pouvait obtenir une place à ses côtés, elle pourrait échapper à l'emprise de son père. Mais était-ce seulement un espoir réaliste ?
Elle avait besoin de parler au prince pour évaluer la situation, mais l'occasion ne s'était pas encore présentée. Elle ne pouvait pas simplement faire irruption dans sa présence.
Cependant, l'opportunité arrivait. Avec la noblesse qui se rassemblait pour accueillir la Couronne aujourd'hui, elle pourrait trouver un moment pour agir.
« La menace du comte de tuer le Garde s'applique-t-elle à ton retour au domaine ? »
Yuls posa la question avec une note d'inquiétude inhabituelle. Adi croisa son regard, scruta son visage.
« Tu n'as pas envie de retourner chez les Grimaldi, n'est-ce pas ? »
« Réponds-moi. »
« Non, je ne souhaite pas y retourner. »
Un sourire lumineux, sincère, illumina le visage d'Yuls à cet aveu.
« Je vois. »
La réaction la déconcerta. Pourquoi avait-il l'air si satisfait de son dilemme ? Lorsqu'il enchaîna en demandant si rester loin d'eux était son « souhait », Adi ne put qu'esquisser un rire sec, creux.
« Ce n'est pas le cas. »
Le sourire disparut instantanément. Une aura lourde, oppressante, inonda la pièce, reflétant la tension du salon plus tôt. C'était un trait rare et intimidant — la capacité de modifier l'atmosphère d'un lieu par la seule force de sa volonté.
« Alors tu comptes y aller ? »
« Je trouverai un moyen de l'empêcher. »
« Et comment comptes-tu faire ? » insista Yuls. « As-tu un autre protecteur en tête ? »
Son silence valait confirmation. Elle cherchait de l'aide ailleurs — quelqu'un qui n'était pas lui.
L'idée de qui cela pouvait être le rongeait.
« Sir Adrian Grimaldi. »
Et pourtant, il ne pouvait pas laisser qui que ce soit d'autre l'approcher.
« Je ne peux pas me permettre de gaspiller un souhait pour cela alors que l'avenir est si incertain », déclara Adi. Yuls plissa les yeux. Il avait demandé si c'était son souhait, mais il n'avait pas prévu qu'elle utilise son levier limité pour ça.
« C'est mon dernier filet de sécurité. »
À cet instant, Yuls comprit pourquoi elle ne s'était pas tournée vers lui.
« Donc le problème, c'est que tu n'as pas assez de souhaits ? »
« Précisément. Ils sont trop précieux. »
« Alors la solution est simple. Je t'en fournirai davantage. »
Yuls tendit le bras, attrapa son bras et la tira vers lui. Prise au dépourvu, Adi bascula sur ses genoux, ses mains se posant instinctivement sur son torse pour se stabiliser. Sa carrure était plus large et plus musclée qu'elle ne l'avait réalisé. Alors qu'elle tentait de se relever prestement avec un « Votre Excellence » pressé, il lui saisit le menton.
« Un souhait pour chaque baiser. »
Leurs bouches se rencontrèrent, leurs souffles se mêlèrent dans l'étroit espace qui les séparait. Le contact envoya une décharge électrique à travers elle. Submergée par la sensation inédite, Adi agrippa sa cravate, tirant jusqu'à ce que la soie se défasse. La main d'Yuls glissa dans ses cheveux, ses doigts pressant contre son cuir chevelu et la peau sensible de son cou. Elle sentit l'air quitter ses poumons.
Finalement, incapable de reprendre son souffle, elle se mit à tambouriner contre son épaule. Comprenant le signal, Yuls se retira. Adi s'écarta, haletante.
Yuls respirait lourdement lui aussi, le visage rougi d'une chaleur inhabituelle.
« Alors ? »
Elle n'était pas sûre de ce qu'il demandait — sa réaction ou son avis sur le marché.
« Vais-je te fournir ton échappatoire aux Grimaldi ? »
Les yeux d'Adi s'élargirent tandis que le poids de ses mots s'enfonçait en elle.
« Si c'est ce que tu veux, je ferai en sorte que ça arrive. »
Il utilisa son pouce pour essuyer une trace d'humidité égarée sur sa lèvre avant de continuer.
« Nous pouvons aller sur les terres des Woodpecker. Personne ne peut t'y toucher. Ni les Grimaldi, ni même les Royaux. »
Elle peinait à assimiler l'offre.
« Réfléchis-y sérieusement. »
Adi percevait le sens profond derrière ses mots, pourtant elle trouvait impossible d'y croire.
« Parce que personne n'a besoin de ta présence autant que moi. »
C'était impossible que le duc ait réellement développé des sentiments pour elle, n'est-ce pas ?