L'atmosphère avait changé, l'air devenant mordant et vif dans un dédain cruel de la douce chaleur qui persistait encore quelques jours plus tôt. Une lourde humidité s'accrochait à tout, saturant la brise contre la peau, tandis que les cieux restaient piégés sous une épaisse canopée d'un gris morne. Des averses intermittentes tombaient dans une pulsation rythmique, les pluies printanières quintessentielles qui définissaient le royaume de Dalkatir.
Le roi devait atteindre le palais de Pallesa à la tombée de la nuit. Adi ignorait l'apparence du monarque ; pour la grande majorité des citoyens et même de la basse noblesse, apercevoir le visage du souverain était une rareté quasi impossible.
« Son arrivée est-elle toujours prévue pour aujourd'hui ? »
« En effet. On dit qu'il devrait être là au moment où le soleil disparaîtra à l'horizon. »
Reconnaître les traits du roi était une marque de véritable statut. Il fallait être un aristocrate de haut rang, un parent de sang du trône, ou un titan social assez influent pour obtenir des invitations personnelles au cercle royal intime. Si la lignée Grimaldi détenait techniquement un tel rang, ni Adrian ni Adrina n'avaient jamais été convoqués. Adi soupçonnait que cette maudite malédiction était la cause de leur exclusion.
À l'intérieur des appartements, Billy, le premier chambellan, tournoyait autour de Yuls avec une attention obsessionnelle. Bien que les vêtements eussent été commandés dans l'urgence, ils étaient taillés avec une précision chirurgicale. Billy maintenait un flux constant de bavardage sur la tombée du tissu et la maîtrise du point, bien que ses louanges techniques tombassent dans des oreilles sourdes.
Vêtu d'un uniforme cérémonial blanc impeccable assorti d'une cravate noire et d'une cape noire balayante, Yuls rejeta ses cheveux en arrière de son front avec une irritation feinte.
Son regard finit par se déplacer, se fixant sur celui d'Adi. Un sourire doux effleura le visage de Yuls, ses yeux se plissant en croissants agréables. Adi soutint son regard d'une expression rigide, incapable de déchiffrer le sens de cette chaleur.
Des fragments de la nuit précédente lui revinrent sans crier gare. Elle ressentit une pointe de honte pour sa propre vulnérabilité, réalisant à quel point elle avait été stupide d'espérer qu'il puisse être son sauveur, ou même un simple allié. Yuls l'avait regardée partir avec un air de pure perplexité, pourtant il lui avait laissé une offre cryptique : lui dire le moment où elle désirerait quelque chose.
Adi était restée silencieuse, bien sûr. L'idée que le duc Woodpecker apporterait un soutien inconditionnel était une fantaisie. Elle ne pouvait pas expliquer ce qui l'avait possédée de l'aborder avec une telle présomption infondée d'aide.
La seule lueur d'espoir était que la poussée de croissance soudaine du duc semblait avoir enfin atteint un plateau.
Dehors, la pluie qui s'était brièvement interrompue recommença à crépiter contre la pierre.
Le palais de Pallesa baignait dans un chaos feutré. Serviteurs et personnel se pressaient dans les couloirs tandis que les nobles finalisaient leurs préparatifs pour la réception royale. Même la suite du duc était prise dans cette frénésie préparatoire.
Cela laissait aux chevaliers un rare moment de répit. Adi observa Bert et Roy penchés sur une table.
Les deux hommes étaient paralysés par l'indécision, fixant intensément une partie d'échecs. Adi trouvait leur hésitation déconcertante ; pour elle, la stratégie gagnante était douloureusement évidente. Lassée par leur lenteur, elle finit par porter son attention vers la fenêtre.
La verdure dehors semblait vive sous la pluie. Au loin, elle aperçut Ivan, le premier chambellan, en conversation avec une gouvernante. Adi ne savait pas si la femme appartenait au personnel du palais ou à la maison d'un autre noble, mais le malaise visible d'Ivan l'attira plus près de la vitre.
« Tu as repéré quelque chose d'intéressant ? » demanda Bert, remarquant son mouvement.
« Ivan est dehors en train de parler à une gouvernante », rapporta Adi.
« Une gouvernante ? Regarde-le un peu », remarqua Roy, se levant pour mieux voir. « Je ne lui connaissais pas ce genre de charme, mais Ivan est plein de surprises. » Il laissa échapper un claquement de langue dédaigneux.
« Il ne drague pas », corrigea Adi. « On dirait qu'il est acculé pour rendre un service. »
« Par qui ? »
Bert se leva pour les rejoindre à la fenêtre. Même de dos, la posture de la femme rayonnait un sentiment d'urgence désespérée.
« La famille Lintu », nota Adi.
« Cette fille est acharnée à obtenir une audience avec le duc », ajouta Roy.
« Je pensais que ses goûts penchaient vers les enfants », songea Bert.
« Tu crois vraiment qu'elle le courtise parce qu'il est jeune ? Elle vise son titre et ses terres », rétorqua Roy.
La situation avait changé récemment, cependant. Depuis que le duc avait mûri, le nombre de personnes réclamant son temps avait explosé. Comme Adi restait à l'écart, elle était épargnée par ce harcèlement, mais Roy était constamment assiégé. Les gens le suppliaient d'organiser une rencontre « fortuite » si une audience formelle était hors de question.
Ce n'étaient pas seulement les dames de la cour. Les hommes étaient tout aussi avides. Un duc pleinement réalisé serait un pion puissant à contrôler à Dalkatir. Bien qu'il ne fût pas encore tout à fait adulte, le duc n'avait plus rien de l'enfant qui était arrivé la première fois.
« C'est vrai. Elle chasse probablement le titre de duchesse plutôt qu'un joli minois », acquiesça Bert.
« Bien que certaines puissent être sincères », suggéra Roy.
Adi murmura à voix basse, se demandant si c'était la raison pour laquelle la femme prétendait mépriser ceux qui avaient une préférence pour les enfants.
« Qu'est-ce que tu as dit ? » demanda Roy.
Adi ne précisa pas. Ses yeux restaient fixés sur la scène dehors, mais elle ne regardait plus Ivan. Elle avait repéré Lev Zid, qui observait leur fenêtre.
« Ivan a vraiment du mal à dire non, n'est-ce pas ? »
« C'est sa nature », expliqua Bert. « Il est l'aîné de quatre garçons. Il se débrouille avec les combats ou pour congédier les hommes, mais c'est une vraie soupe au lait avec les femmes. Les gens envoient exprès des servantes pour traiter avec lui pour cette raison exacte. »
« On devrait aller le tirer d'affaire ? » demanda Adi.
« Non, il doit apprendre à gérer ça lui-même », répondit Bert.
Adi se détourna de la fenêtre. Alors qu'elle s'apprêtait à partir, Roy leva les yeux. « Tu vas quelque part ? »
« Ça ne me semble pas correct de rester là à les fixer », dit-elle.
L'expression de Lev Zid avait été claire — il avait quelque chose à communiquer. D'habitude, les messages du Comté étaient transmis par le personnel du duc plutôt que remis directement. Le fait qu'il stationne dehors suggérait une affaire privée. Elle aurait préféré qu'il soit direct au lieu d'avoir l'air si suspect.
Le regard d'Adi se posa sur la partie d'échecs bloquée. Après un moment de silence, elle demanda s'ils avaient fini. Sans attendre de réponse, elle tendit la main et fit glisser la dame de Roy vers une nouvelle position.
« C'est là qu'il faut la mettre. »
« Hé ! »
« Adi ! Pas d'ingérence ! »
Les deux chevaliers se ruèrent vers la table. Le coup avait brisé leur impasse, rendant le chemin vers la victoire indéniable. Bert s'arracha les cheveux de frustration. Adi tendit alors le bras et ajusta la tour de Bert en réponse.
« Et c'est comme ça que tu contres, Bert. »
« Petite traîtresse ! »
« Je fais juste équilibrer la balance », dit Adi en haussant les épaules.
La partie revenait à une situation bloquée, assurant qu'ils seraient occupés longtemps. Roy gémissait, jouant avec une pièce qu'il avait déjà perdue, tandis que Bert se renfonçait dans une étude profonde et douloureuse de l'échiquier.
« Je sors un moment », annonça Adi.
« Maintenant ? Notre service commence bientôt. »
« Je ne serai pas longue. »
Elle savait qu'elle ne pourrait pas mentir en prétendant retrouver une amie, puisqu'ils savaient pertinemment qu'elle n'avait pas de vie sociale au palais. L'honnêteté était la seule option.
« Je dois rencontrer quelqu'un du Comté brièvement. »
« Tu vois ton père ? » demanda Bert.
« Non, quelqu'un d'autre. »
Bert parut curieux mais n'insista pas.
« Juste une connaissance de la famille », ajouta-t-elle.
« Très bien, vas-y », dit Bert, tandis que Roy offrait un signe de main distrait.
Alors qu'Adi sortait, les deux hommes levèrent les yeux de l'échiquier et échangèrent un regard complice.
« Je la suis ? » chuchota Roy.
« Prends une épée d'entraînement et fais comme si tu allais t'échauffer. On a ce match d'escrime plus tard de toute façon. »
« Ne me le rappelle pas. Je suis déjà assez stressé comme ça. »
« Tu veux un tour rapide maintenant ? Tu as peut-être du talent, Roy, mais tu ne peux pas remplacer l'expérience. »
« Si je perds contre ton "expérience" maintenant, je serai trop démoralisé pour le vrai duel plus tard. »
« Si ton ego est aussi fragile, comment as-tu réussi à entrer dans les Veilleurs de Nuit ? »
« C'est pas gentil », grommela Roy, se levant. Malgré ses plaintes sur l'entraînement, il se dirigea vers sa chambre. « Et si on utilisait de l'acier non affûté au lieu du bois ? » cria-t-il. Il revint tenant une lame en bois dans une main et une en acier dans l'autre, offrant le choix à Bert.
« Fais pas l'imbécile pour te faire estropier », prévint Bert.
« C'est ton problème. T'es celui qui a toute l'expérience ; tu devrais savoir te retenir. »
« J'essaie, mais ces vieux os ont de plus en plus de mal à suivre vous autres gamins dernièrement », marmonna Bert. Il fit signe pour l'épée en acier, et Roy lança l'épée en bois de côté.
« Elle est bien émoussée, hein ? »
« Je tiens à ma vie aussi. Prends celle-ci. »
Roy repartit chercher sa propre lame tandis que Bert dégainait l'acier. Elle était émoussée, comme promis — rien de sophistiqué, mais assez solide pour un exercice.
Avant que Bert ne puisse demander où il avait trouvé l'arme, la porte s'ouvrit. Il s'attendait à Adi, mais la silhouette qui entra était tout autre.
« Votre Excellence. »
« Où est Adi ? » exigea Yuls.
Il avait enfin échappé aux ministrations du chambellan, paraissant bien plus royal et soigné que d'habitude. Bert fut momentanément saisi par la transformation.
Le garçon avait toujours été frappant, mais en tenue de cérémonie complète, il était véritablement imposant. Bert s'était attendu à ce qu'il devienne un bel homme, vu son apparence d'enfant, mais la réalité était tout autre. Il se demandait pourquoi le duc tenait tant à retrouver son chevalier.
« Elle est sortie un instant. Y a-t-il un problème ? »
« Non, j'ai juste besoin de récupérer quelque chose pour l'événement. » Yuls passa une main dans ses cheveux, un sourire faible et indéchiffrable effleurant ses lèvres, ce qui fit plisser les yeux de Bert.
« Où l'as-tu envoyée ? » demanda Yuls.
Bert ressentit un étrange sentiment de déjà-vu. Il fouilla sa mémoire.
« Je ne l'ai pas envoyée. Elle a dit qu'elle avait une rencontre personnelle. »
« Ici ? Elle ne connaît personne. »
Alors ça fit tilt. Bert se souvint avoir fait exactement la même chose des années plus tôt. Quand il avait obtenu ses couleurs de chevalier de Woodpecker pour la première fois, il s'était mis sur son trente-et-un, avait parfait sa coiffure, et avait immédiatement cherché sa petite amie — maintenant sa femme — rien que pour se prélasser dans son admiration.
« Elle a mentionné que c'était quelqu'un du Comté. »
« Le Comté ? Je n'ai pas été informé de visiteurs. »
Les parallèles devenaient impossibles à ignorer.
« Peut-être une affaire privée », suggéra Bert.
Il avait écarté les commérages constants de Joel sur une romance naissante entre les deux, mais maintenant il n'en était plus si sûr. Tandis que Yuls restait là, l'air pensif, Roy réapparut de la pièce arrière. Yuls tourna son regard vers le chevalier, qui offrit un salut rapide tout en serrant son épée.
« Tu sais où elle est, n'est-ce pas ? » demanda Yuls.
Roy fit un signe de tête net.
« Alors guide le chemin. »