Le personnel rassemblé dans le salon d'accueil lui était trop familier. Adrina reconnut chacun d'entre eux depuis son enfance au domaine familial. Autrefois, ils l'avaient traitée comme si elle était invisible, avant de remplacer cette négligence par un mépris ouvert dès qu'elle avait endossé l'identité d'Adrian. Même si leurs visages s'étaient figés au fil du temps en un masque de neutralité glaciale, elle percevait leur malaise persistant. Une tension qu'elle partageait.
Le Comte arriva peu après. Il débarrassa son manteau humide, le confia à un valet avant d'enfiler un vêtement sec et de s'installer sur le canapé. D'un bref signe de tête net, il intima à Adi de cesser de rester debout et de s'asseoir face à lui.
« Adrian. »
« J'écoute, Père. »
« Tu reviendras sur nos terres avec moi une fois les festivités terminées. »
« Je ne comprends pas. »
« Ta mission ici a atteint son terme. »
Adi garda le silence. Une mission ? Elle peinait à saisir le sens de ce mot. Son passage au 3e Ordre des Chevaliers n'avait été qu'une suite de bagarres mesquines. Depuis qu'elle avait rejoint le 2e Ordre des Chevaliers, son seul fait d'armes notable avait été d'empêcher une unique tentative d'assassinat contre le Duc.
« Je n'ai rien accompli de notable ici. »
« Au contraire, tu as semé le trouble. Tu as lié Roy Gallardo au côté du Duc. »
« La stratégie a changé. »
« Est-ce parce que j'ai présenté Roy au duc Woodpecker que tu réagis ainsi ? »
Une étincelle de curiosité sincère brilla un instant dans les yeux de Spencer Grimaldi.
« Si ce n'est pas la cause, as-tu découvert une autre voie pour te réconcilier avec le Roi, mon seigneur ? »
« Tu penses qu'il existe une autre façon. »
« Le Prince Héritier ne me semble guère du genre à répondre à tes exigences. »
« Tu as le don de spéculer sans le moindre fait. Pourtant, tu te trompes. »
Spencer se renversa dans son fauteuil. « Lorsque vous êtes nés tous les deux... »
Le visage d'Adi devint la carte de ses émotions contradictoires. Le Comte n'avait jamais parlé de leur enfance ; leur naissance même était traitée comme un secret honteux.
« Je me disais que si j'avais eu la chance d'avoir deux fils au lieu de jumeaux de sexes différents, ce serait plus simple. J'aurais juste eu à choisir le plus fort. »
« Si les choses avaient été différentes, c'est toi que j'aurais probablement choisie. »
La pensée d'être née homme était un fantôme qui avait hanté Adi bien des fois par le passé.
« L'autre enfant était bien trop frêle. C'est pour cela que j'ai souhaité que tu sois le garçon. »
C'était un choc de réaliser que Spencer Grimaldi nourrissait les mêmes sombres fantasmes qu'elle autrefois. Quoi qu'il en soit, une telle révélation aurait anéanti Adrian. Il semblait que son frère n'avait jamais connu non plus l'amour d'un père. Pour lui —
« Il est temps que le nom d'Adrian Grimaldi soit à son tour enterré. »
Adi s'était résolue à vivre une vie pleine à la place de son frère, mais la vision du Comte pour l'avenir était bien plus funeste.
« Veux-tu dire que tu souhaites ma mort ? »
« L'héritage des Grimaldi exige un véritable héritier pour porter le sang, pas un fardeau qui crée des frictions et barre ma route. »
Les yeux de Spencer se plantèrent dans les siens, scrutant ses traits.
« Un légitime... »
Son regard dériva vers le bas avant de remonter lentement vers son visage.
« Un enfant véritablement né de moi. »
Ses yeux s'attardèrent sur ses longues boucles dorées, trahissant une pointe d'agacement. Probablement une réaction à son refus de couper ses cheveux comme il l'avait exigé.
« Les implications te sont claires, je suppose ? »
Tout changerait dès son retour au manoir.
« Lev a mentionné qu'une fiançailles formelle n'est pas requise. Nous n'en ferons pas d'annonce publique. »
Adrian cesserait véritément d'exister.
« Nous dirons au monde que nous avons recueilli un enfant d'une branche mineure de la famille. »
Et Adrina passerait le reste de ses jours dans l'ombre.
« Dis-moi, » dit Adi, d'une voix stable.
« Si le Prince Héritier n'était pas une option, comment comptais-tu m'employer ? »
« Tu devais avoir un plan de secours au cas où Son Altesse ne t'inviterait pas au palais de Pallesa. »
Spencer laissa échapper un rire sec. « C'est vrai, à l'époque... »
« J'ai envisagé la possibilité de couronner un tout autre roi. »
Le monarque régnant, l'héritier présomptif, Woodpecker et le reste de la lignée royale défilèrent dans l'esprit d'Adi.
« Asseoir un nouveau roi sur le trône est chose aisée. Il suffit d'un candidat au sang assez pur pour accepter de suivre les ordres. »
Il était évident que Spencer privilégiait la docilité à la légitimité. Le Prince Héritier était loin d'être soumis, et le duc Woodpecker n'était guère du genre à se laisser diriger. Cette réalisation fit naître un nouveau doute. Pourquoi le Comte avait-il insisté pour qu'elle protège la vie du Duc ?
Quel était son but ultime, et qui était le vrai pion ?
Le tonnerre secoua à nouveau le ciel. Un éclair illumina la pièce, surprenant le Comte dans un rictus entendu, comme s'il lisait chaque pensée affolée dans sa tête.
Adi se força à changer de cap. Elle ne pouvait pas se perdre dans ses machinations ni s'inquiéter d'un avenir lointain.
« Je comprends. »
Elle avait à l'origine l'intention de le trahir, mais la survie devait primer. Elle devait trouver une ouverture pour s'enfuir.
Le manque de confiance du Comte et son incapacité à la plier à sa volonté finiraient par devenir sa plus grande faiblesse.
« Je suivrai vos instructions. »
En cet instant, une seule personne pouvait l'aider.
« Veille à incinérer ces vêtements dès la tâche achevée. »
C'était soit le Prince Héritier, soit le duc Woodpecker.
La marche des appartements du Comte au salon du Duc était courte. Adi mit chaque pas à profit pour ruminer une issue. Le Duc lui avait promis une faveur. Si elle parvenait à lever sa malédiction, ce serait son billet pour la liberté ? Pourrait-elle enfin quitter l'ombre des Grimaldi ?
Les valets à la porte reculèrent en voyant la mâchoire crispée avec laquelle elle s'avançait.
Ils savaient qu'elle sortait de chez le Comte et pressentaient clairement un désastre. Bien que son service n'ait pas officiellement commencé, Adi fila droit vers la chambre privée du Duc. Bert en sortait juste au moment où elle arrivait. « Déjà de retour ? » nota-t-il. Adi acquiesça d'un signe de tête net.
« Le Duc est-il disponible ? »
« Il l'est. Y a-t-il un problème ? »
« Je dois lui parler. Reçoit-il quelqu'un ? »
« Il est seul. Entrez. »
Adi n'attendit pas. Elle frappa une fois, entra et claqua la porte derrière elle. Bert observa la porte une seconde, décontenancé par son intensité, avant de poursuivre son chemin.
À l'intérieur, Yuls fut saisi de surprise. Il savourait un rare moment de calme après une journée chargée. Il n'attendait pas de visite, son personnel devait être au repos. Il avait envoyé Bert en mission et se demandait qui s'invitait ainsi dans son sanctuaire, pour découvrir qu'il s'agissait d'Adi Grimaldi.
Elle était en avance pour son service. Yuls entrouvrit la bouche pour demander ce qui se passait, mais le mot mourut dans sa gorge.
Adi bondit en avant, saisit sa cravate et le tira vers le haut. Le mouvement fut un flou. Le Comte venait-il de lui ordonner de l'assassiner ?
Malgré sa taille plus petite, la simple force de sa présence semblait dangereuse. Yuls se sentait encore mal coordonné dans son corps en mutation rapide ; sa nouvelle taille le rendait maladroit, et il n'était pas sûr de pouvoir la contenir physiquement dans cet état.
Puis, sa ligne de pensée se brisa. La bouche d'Adi s'écrasa contre la sienne.
Il fut paralysé par la confusion. Que faisait Adrian Grimaldi ?
Après plusieurs baisers frénétiques, Adi se détacha, le souffle coupé. Yuls la fixa du haut de sa taille, l'air à la fois choqué et totalement incompréhensif. Adi porta la main à son visage. Sa peau était lisse, sans la moindre ombre de barbe. Il n'avait pas vieilli d'un jour.
« J'attends une explication pour cela, Adrian Grimaldi. »
« Monseigneur, comment avez-vous fait pour vieillir avant ? »
« De quoi parlez-vous ? »
« Je dois briser cette malédiction. »
« Je suis d'accord. Mais le processus reste un mystère pour nous deux, et tu es la seule capable de déclencher le changement, Garde. »
« Mais vous doutiez de moi. »
« Je l'ai vu de mes propres yeux. Je suis croyant désormais. »
Adi se souvint distinctement de ce jour — observant le Duc se transformer pendant son sommeil. Cela ne ressemblait pas à un sort. C'était comme si la progression naturelle du temps, qui d'ordinaire avance trop lentement pour être perçue, s'était brutalement accélérée. Aucune étincelle magique, juste le flux visible de sa vie qui avançait.
« J'ai mes raisons pour vouloir la malédiction levée, mais quelle est votre motivation ? »
« Parce que vous m'avez promis d'exaucer un vœu. »
« Vous faites tout cela pour une faveur ? Qu'est-ce qui peut bien vous tenir à ce point à cœur ? »
« Je veux rester en vie. »
« Quelqu'un vous menace ? »
« Oui. »
« Qui aurait l'audace ? »
« Le comte Grimaldi. »
« Votre père ? » Yuls parut sceptique. Un homme irait-il si loin contre son propre fils ?
« Ma vie s'achève quand le festival se termine. »
Son ton était d'une certitude si glaciale que les yeux de Yuls s'aiguisèrent. Il se demanda si le Comte avait trouvé un héritier de rechange.
« Soit. »
Quoi qu'il en soit des drames familiaux, Adrian Grimaldi était bien trop compétente pour la perdre. C'était un atout qu'il fallait préserver.
« Ce serait dommage que tu meures avant d'avoir accompli ta tâche. »
À ces mots, Adi sentit une prise de conscience glaciale s'installer en elle. C'était sa deuxième grave erreur de calcul. Peut-être ne comprenait-elle tout simplement pas comment opéraient ces hommes puissants.
Le Duc ne l'aidait pas par bonté d'âme, pas plus que le Comte. Il l'utilisait. Il parlait de vœux seulement parce que leurs objectifs coïncidaient pour l'instant.
Si elle brisait la malédiction maintenant — avant de pouvoir échapper à l'emprise des Grimaldi — elle risquait de lui offrir exactement ce qu'il voulait.
« Dites-moi ce que je dois faire. »
Si elle était morte, il n'aurait pas à tenir sa part du marché.
Le Duc voulait probablement lever la malédiction sur-le-champ pour en finir avec elle. Adi fit un pas en arrière prudent.
Elle avait été une folle.
« Qu'y a-t-il ? »
Faire confiance au Duc était un luxe qu'elle ne pouvait pas se permettre.