Si la poussée de croissance du Duc avait été prévisible, une garde-robe plus vaste aurait été prête. Les vêtements de Roy étaient bien trop petits, et si ceux de Bert correspondaient à sa stature, le torse en était excessivement large.
Gavin superposa les pièces avec minutie, fixant une broche scintillante sur un nœud de cravate impeccable. Il hésita devant l'habit de cérémonie lourd. Le protocole l'exigeait généralement, mais le Roi n'était attendu que plus tard, et l'humidité étouffante avait poussé la plupart des invités vers des étoffes plus légères.
Jugeant le confort préférable, Gavin recula. Yuls se tenait face à son miroir, observant la personne qui lui renvoyait son image. La ressemblance avec sa mère défunte était frappante.
« Quel âge parais-je avoir ? »
Yuls rompit le silence. Bert fit le tour de lui, évaluant son profil sous plusieurs angles. Il avait la taille d'un homme, pourtant une douceur persistante dans ses traits le faisait paraître plus jeune que ses années. Ses cheveux en cascade n'accentuaient que davantage la ressemblance avec elle. Si le personnel louait cette longueur, une coupe s'imposait peut-être.
« J'estimerais vingt ans. Honnêtement, si vous restiez ainsi, que la malédiction persiste ne serait pas une si grande tragédie. »
« Je dois m'affirmer davantage. Un dirigeant a besoin d'une certaine présence commandante. »
« La jeunesse est un don, Votre Excellence. »
Yuls y réfléchit. Si le personnel favorisait les cheveux longs, il se demandait si Adrian ou Roy seraient du même avis. Au-delà de sa préférence personnelle, il devait peser la réaction des gens du château de Woodpecker à son retour.
« Si je puis me permettre, » se hasarda Bert.
« Comment cette transformation s'est-elle produite ? »
Gavin partageait cette curiosité. Il ne comprenait pas la description de « visqueux » qu'il avait entendue plus tôt. Rien dans l'interaction d'Adrian et du Duc ce matin ne semblait collant ou étrange. Il soupçonna Joel d'avoir parlé n'importe quoi, pourtant la levée de la malédiction prouvait qu'un changement significatif s'était produit entre eux.
« Ce n'était rien d'extraordinaire, » remarqua Yuls en haussant les épaules.
« Une simple routine. La seule différence, c'est que j'ai mené la danse cette fois. »
« Je vous demande pardon ? »
« J'en ai simplement eu l'envie. »
Gavin était perplexe, mais n'osa pas insister pour obtenir des détails, jetant un regard à Bert pour trouver du soutien. Ce dernier, cependant, semblait tout aussi stupéfait et n'apporta aucune aide.
Yuls porta son attention vers la fenêtre.
« Le ciel s'est assombri considérablement. »
« La pluie est imminente, monsieur. »
« L'orage finira probablement par se calmer en une fine bruine. »
« En effet. C'est à ce moment que les véritables festivités commencent. »
Yuls laissa échapper un rire sombre, songeant à l'audience qu'il aurait bientôt avec le monarque.
« Et le Roi ? »
« Il est prévu pour ce soir, comme le veut la tradition. »
« Me voir ainsi va assurément gâcher son humeur. »
Yuls ne put réprimer un rictus. Il savourait d'avance le choc sur leurs visages. Combien leur serait-il amer de le voir pleinement adulte ?
« Je me réjouis de cet instant. »
*
Le ciel se meurtrit en un instant. Quelques gouttes égarées frappèrent le sol avant que les nuages ne déclenchent un roulement retentissant. Un éclair zébra l'air, faisant taire la musique un instant.
Puis le déluge s'abattit. Ce fut une agression sensorielle — l'odeur de la terre mouillée, le rugissement de l'averse, le froid soudain de l'eau traversant les tissus. Des rires éclatèrent tandis que la foule se précipitait sous l'abri des murs de pierre voisins.
Il y avait une beauté brute, intimidante, dans la tempête. Si les souvenirs d'enfance étaient souvent un flou vide, de tels moments visceraux parvenaient toujours à ramener le passé au net.
L'image de Grimaldi sous un ciel gris et pluvieux affleura dans son esprit.
« Les tentes du gala vont s'effondrer, » remarqua quelqu'un.
« Peu probable. Elles sont là pour le Roi. Les sorciers veilleront à ce qu'elles tiennent. »
« Ça semble un gaspillage d'utiliser des mages de haut rang pour de la décoration de fête. »
« Le monde change. On dit que le Continent Nord traverse une Révolution magique où les sorts servent aux tâches quotidiennes. »
« Est-ce un fait ? »
« Tu ne lis jamais les feuilles d'annonces ? »
« Non. Toi, tu les lis vraiment ? »
« Constamment. »
Elle se demandait comment il occupait son temps. Il évitait les cercles mondains, ignorait les nouvelles, fuyait les amis. Sa vie était un cycle d'exercices et de labeur ; même leurs rares parties d'échecs donnaient l'impression qu'il lui laissait la victoire.
« Tu te souviens de la condition, non ? »
« Laquelle ? »
« Un protecteur du Duc ne peut subir la moindre défaite dans une épreuve par les lames. Joel ne t'en a pas parlé ? »
« Il l'a fait ? »
« Oui, avant ta nomination. »
« Je n'ai jamais été informé. »
Le teint de Roy se vida de son sang. Si la valeur d'un chevalier était toujours un point d'honneur, la prise de conscience qu'une défaite pourrait lui interdire Woodpecker fut un coup rude.
Sentant son anxiété monter, Adi intervint. « Détends-toi. »
« Tu vas gagner. »
« Les paroles gentilles n'aident que quand il y a une vraie chance de victoire. »
« Lev et moi avons le même entraînement. Imagine-le simplement comme une version légèrement plus coriace de moi. Tu peux me battre, non ? »
« Mais je n'ai aucune idée de ce dont Lev est capable. »
« Tu connais son style mieux que quiconque. On s'affronte chaque soir, et tu l'emportes d'ordinaire. Prends-le par surprise. »
« Comment ? »
« Intègre quelques techniques Grimaldi. Il ne s'y attendra pas de ta part. »
Adi lui donna une tape rassurante sur l'épaule. Elle ne comprenait pas comment un homme à la poigne si douce pouvait être si mortel à l'épée.
« Ramène la victoire, Roy. »
« Ne devrais-tu pas encourager ton vieil ami ? »
« Lev ? »
« Exactement. Vous venez du même coin. »
« Et toi, tu partages ta ville natale avec Kenneth Marks. »
« Ose pas me mettre dans le même sac que lui. »
« Le Nord a été dompté par les Grimaldi parce qu'il était des leurs. La famille Zid n'a survécu que parce qu'elle a joué les chiens de pied, non ? »
« C'est de ta propre famille que tu parles. Tu es d'une dureté incroyable. »
« Si les Grimaldi ont été maudits pour leur violence, pourquoi la famille Zid a-t-elle été épargnée ? »
« Parce que ce n'était pas une malédiction. C'est évident. »
Adi releva vivement la tête aux mots de Roy.
« La mort de ton frère… n'était probablement pas surnaturelle non plus. »
Ce pouvait être un simple accident tragique. La mort ne donne guère d'avertissement ni de raison.
« Peut-être, » murmura Adi.
« J'espère que tu as raison. »
Elle voulait croire que sa vie n'avait pas coûté celle d'Adrian. Le poids d'exister à sa place, d'utiliser son identité comme un manteau emprunté, était généralement supportable, mais aujourd'hui, c'était une charge physique. La tempête dehors reflétait la tourmente dans sa propre poitrine.
« La pluie ne faiblit pas. »
« Elle durera probablement jusqu'à la nuit. »
« Peu importe. Il fera clair demain pour l'ouverture du festival. »
La nature semblait toujours coopérer avec le calendrier. La pluie disparaîtrait, laissant le sol riche et prêt pour la célébration. Pour ceux qui travaillaient la terre, ce temps était une bénédiction.
À travers les nappes grises de l'eau, des silhouettes se hâtaient vers les appartements ducaux.
« Le couturier revient. »
« Le Duc a encore grandi hors de ses vêtements. »
« Attends, encore ? »
« Oui. Il est nettement plus grand que toi maintenant. »
« Je suis considéré comme grand pour un méridional ! »
« Et tu es un nain par les standards du Nord ! »
« Point pris, » concéda Adi, les yeux plissés alors qu'elle regardait devant elle.
Le Prince Héritier émergeait sur une galerie abritée où d'autres s'étaient rassemblés pour fuir la pluie. Claude se tenait au bord du balcon, un sourire étrange et lointain aux lèvres tandis qu'il observait les éclairs. Il avait l'air presque maniaque. Son regard balaya les jardins jusqu'à se fixer sur le sien.
« Voilà le Prince. Pourquoi sourit-il à un orage ? Est-il fan de mauvais temps ? »
« Peut-être est-il fermier secret. »
« Ça n'a aucun sens— en fait, attends. »
Roy y réfléchit. De meilleures récoltes signifiaient plus d'or au trésor. Cela avait un sens tordu.
Claude fit un signe de main amical vers Adi et Roy. Un groupe d'aristocrates du palais de Pallesa s'approcha de lui, mené par le comte Grimaldi.
Les nobles suivirent le regard du Prince, leurs yeux se posant sur l'endroit où ils se tenaient tous les deux.
Adi fixa son père en retour. Les lèvres de Spencer Grimaldi bougèrent. Sachant que sa voix ne porterait pas, il articula chaque syllabe avec une clarté exagérée.
Viens dans mes appartements ce soir.
Adi fit un bref signe de tête net. Claude, pensant que le geste lui était adressé, parut satisfait.
« Je dois rentrer, » dit Adi.
« D'accord. Je vais trouver quelqu'un d'autre avec qui m'entraîner. »
Quand Roy mentionna qu'Illich était impatient d'une revanche, Adi ne répondit que par un grognement distrait.
Elle observa Spencer Grimaldi échanger quelques dernières paroles avec le Prince avant qu'ils ne partagent une salue formelle d'adieu. Adi se tourna vers la résidence. Elle devait ranger son équipement avant d'affronter le chef de la maison Grimaldi.