Le prince héritier était rarement visible avant midi. Dire qu'il « dormait tard » n'était pas tout à fait exact, cependant ; son repos ne commençait généralement qu'au moment où le soleil entamait son ascension. Durant les heures profondes de la nuit, il ne s'occupait d'aucune tâche particulière. Il restait simplement éveillé, dérivant dans l'obscurité sans raison précise.
Comme toute la maison calquait son existence sur son rythme nocturne, l'idée de corriger son emploi du temps n'effleura jamais l'esprit de Claude.
« Je vous prie de m'excuser de vous déranger à une heure si indue, Votre Altesse. »
La situation actuelle en était un parfait exemple.
« Dans certaines contrées au-delà des frontières de Dalkatir, comte, il est en plein jour. »
Malgré l'heure, le comte Grimaldi s'était déplacé en personne.
« En Dalkatir, en revanche, c'est le cœur de la nuit, Votre Altesse. »
« Les moments les plus décisifs de l'histoire surviennent toujours sous le couvert des ténèbres. »
« …… »
« Asseyez-vous, comte. Désirez-vous une boisson ? »
« Je décline. »
« Votre fils, lui, n'a pas fait de difficultés, remarqua Claude. Il a vidé son verre prestement. »
« Et il s'est offert une pipe, par-dessus le marché. »
La peau près de l'œil de Spencer Grimaldi tressaillit sèchement. Claude ressentit une lueur d'amusement, supposant que l'homme bouillonnait de rage face au manque de discipline de son héritier.
À en juger par Claude, Adrian Grimaldi était bien plus facile à manipuler que son père. Il semblait que Spencer, en passant son temps à Ionad, ait échoué à façonner correctement son enfant. Certes, le garçon possédait cette aura Grimaldi indéniable, mais il était encore vert.
« Votre garçon est passablement fascinant. »
« Est-ce ainsi ? »
« J'envisage de le garder près de moi un certain temps. Cela vous convient-il ? »
« Je dois implorer votre pardon, Votre Altesse, mais je ne peux pas l'autoriser. »
L'expression de Claude s'assombrit. C'était là le trait distinctif de l'homme — ce mur inébranlable qu'il dressait chaque fois qu'il jugeait une requête inconvenable. Les bureaucrates typiques de Dalkatir manquaient d'une telle colonne vertébrale.
Il se demanda si cette franchise brutale était une tradition du Nord. Grimaldi était le seul noble à avoir jamais osé dire sa pensée au roi, et le seul à avoir jamais opposé un veto à la couronne. Au final, cette défiance avait valu son exil de la capitale.
« Adrian a d'autres obligations à remplir. »
Claude avait besoin d'un subordonné qui agirait en son nom, tout comme Grimaldi avait jadis servi le roi régnant. Il lui fallait un partisan qui irait jusqu'à la tombe sur son ordre. Spencer Grimaldi était trop indépendant pour un tel rôle, mais le jeune Grimaldi possédait encore le potentiel pour être dressé.
« Des obligations ? Éclairez-moi : lesquelles pourraient bien être ? »
« Je ne suis pas libre de les divulguer pour l'instant. Cependant, je vous assure qu'elles ne représentent aucune menace pour vous, Votre Altesse. »
Claude poussa un rire moqueur. Pas une seconde il ne crut que ce vieux renard jouait la transparence.
Dès le départ, le comte avait joué un double jeu entre le prince héritier et le roi. Claude avait prévu d'exploiter cette neutralité, et le voilà qui s'installait effrontément au domaine du duc. On dirait qu'il tentait désormais d'équilibrer trois camps à la fois.
Claude fit signe au grand chambellan d'un geste désinvolte. Alors que le serviteur se dirigeait vers un meuble pour y prendre une pipe, Spencer Grimaldi prit la parole. « Pardonnez-moi, Votre Altesse. »
« Mes poumons sont fort fragiles. La fumée de la pipe nuirait à ma santé. »
« …… Vous, comte ? Fragile ? »
« La vie de ma fille a été écourtée par des troubles respiratoires similaires. Il semblerait qu'il s'agisse d'un défaut dans notre lignée. »
Dans des circonstances normales, Claude aurait ignoré la protestation et fumé quand même, mais même lui sentit qu'insister auprès de Spencer Grimaldi à cet instant était imprudent.
« Tch. »
D'un geste sec du poignet, Claude arrêta le serviteur. Le chambellan referma le tiroir.
« Soyons brefs, alors. Quelles que soient les tâches que vous lui destinez, elles peuvent attendre. Je suis en train de constituer mon propre cercle rapproché, et Adrian Grimaldi est un candidat idéal. »
« Mon propre service ne suffit donc pas ? »
« Vous êtes un atout, comte, mais du vin nouveau requiert des outres neuves. Votre implication pèse trop lourd ; elle met les gens mal à l'aise. »
« Pensez alors à Lev Zid. C'est actuellement le chevalier le plus capable de toute la Dalkatir. »
« Un membre de ma garde doit être agréable à l'œil. Vous n'accordez peut-être pas d'importance à l'esthétique, comte, mais je préfère la beauté chez mes compagnons. De plus, Adrian porte le prestige du nom Grimaldi. »
Plus important encore, le garçon était encore malléable. Claude se délectait à l'idée de le prendre sous son aile et de l'apprivoiser avant qu'il ne devienne un renard rusé comme son père. Une fois le comte décédé, Adrian hériterait du titre, offrant à Claude un allié de poids lorsqu'il monterait sur le trône. Inversement…
« La famille Zid ne compte pour rien. Sans votre patronage, comte, il resterait un inconnu quel que soit son talent. Aucun noble ne recruterait un tel homme. »
« Et pourtant, Votre Altesse — »
« Comte. »
Claude le coupa avant que le refus ne soit formulé.
« C'est la première fois que vous me tenez tête véritablement. Est-ce votre propre sang qui vous rend si obstiné ? »
« Naturellement. C'est mon seul fils vivant. »
« Vous aviez deux enfants, si je me souviens bien. »
« L'un a été emporté par la déesse de la Mort il y a bien longtemps. »
« Ah, la belle. Si elle avait survécu, je l'aurais peut-être fait entrer au palais comme concubine. Songez à combien cela nous aurait rapprochés. »
« Elle était marquée par une malédiction. Elle n'aurait pas été un parti digne d'un homme de votre rang, Votre Altesse. »
« Ai-je l'air du genre d'homme qui craint une petite superstition ? »
Claude pensa que cela pourrait même être un avantage. S'il avait su que les choses tourneraient ainsi, il aurait peut-être laissé entendre que le fils était tout aussi dangereux. Quoi qu'il en soit, les machinations de Spencer semblaient s'effilocher.
Ni la mort d'Adrian, ni la transformation d'Adrina en son frère ne s'étaient déroulées selon le plan.
« Quelle est votre véritable intention pour Adrian Grimaldi ? »
« Il est l'héritier de votre comté. Il doit voir le monde. »
« Et c'est au palais de Pallesa qu'il acquerra cette expérience ? »
Tout ce qu'il y ferait, au mieux, serait de servir d'escorte de luxe pour la noblesse. Il était affecté au 2e ordre des chevaliers, qui comptait des hommes de naissance bien inférieure à la sienne. N'importe quel noble bénéficiant de la faveur du roi pouvait s'éterniser en ce lieu.
« Je l'envoie à Ionad. »
Le palais royal était un tout autre monde.
« Ionad est infiniment supérieur à cette forteresse délabrée. »
C'était de notoriété publique que la capitale offrait les meilleures opportunités d'avancement.
« C'est pour le bien du garçon, pour le vôtre et pour le mien. »
La logique était difficile à contester. C'était précisément pour cela que Spencer avait envoyé l'enfant au palais de Pallesa au départ.
Ce aurait été plus simple si l'enfant était resté inaperçu dans le 3e ordre des chevaliers. Sans l'ingérence de Roy Gallardo, il n'y aurait eu aucune raison de déplacer Adrian. Mais à cause de Roy, Adrian s'était attaché au duc, menant directement à cette rencontre avec Claude — l'homme unique dont il aurait dû rester loin.
Tout avait dégénéré. Remarquant la détresse visible du comte, Claude enfonça le clou.
« Vous voyez la sagesse de mes paroles, à présent, n'est-ce pas ? »
« Je la vois. Si tel est le décret de Votre Altesse. »
Le père et le fils employaient la même tournure. *S'il en est ainsi de votre ordre.* Claude trouva cela particulier. Il ne cessait de donner des ordres, pourtant les Grimaldi ne semblaient jamais s'y soumettre véritablement dans leur cœur.
« Parfait. L'ordre formel sera émis dès la fin du festival. »
Utiliser un enfant comme pion était une tactique royale classique. Spencer n'avait pas prévu que le prince héritier ferait un tel coup si tôt. Il comprit qu'il devrait complètement restructurer sa stratégie.
« L'ambiance est passablement électrique entre ces deux-là. »
La remarque de Joel prit Gavin de court. Gavin le regarda, confus, et Bert, qui suivait de près, affichait une expression similaire. Bert était arrivé tôt pour remettre un rapport, mais il garda le silence face au commentaire de Joel, observant les chambellans qui marchaient devant eux.
« Électrique ? »
« Je suis sérieux, c'est intense. Je les ai vus s'embrasser hier, et — »
« Ils font ça tous les jours, coupa Bert. » Joel et Gavin pivotèrent tous deux vers lui. Gavin acquiesça, concédant le point. « Il a raison. C'est quotidien. » Joel agita les mains frénétiquement pour se justifier.
« Non, ce n'était pas la routine. C'était… puissant ! Je vous assure ! »
« Bien sûr, ce que tu veux. »
« Je ne plaisante pas ! C'était complètement différent ! »
Les tentatives d'explication de Joel tombèrent dans l'oreille d'un sourd. Si la vision les avait choqués au début, la fréquence des démonstrations en avait émoussé l'impact.
Bien que des rumeurs circulassent, le personnel n'y prêtait guère attention. Personne ne s'attendait vraiment à une union permanente ; l'arrangement se dissoudrait dès que la malédiction serait levée. Tant la maison du duc qu'Adi Grimaldi partageaient probablement cette attente.
Gavin frappa poliment avant d'entrer dans la chambre à coucher.
« Excellence, êtes-vous éveillé ? »
« Je le suis. »
La pièce tomba dans le silence. La voix n'avait pas subi de transformation totale, mais elle portait un nouveau poids, une résonance plus grave qu'auparavant.
« Gavin. »
« Oui, Excellence ? »
« J'ai besoin d'une lame. »
« Pardon ? »
« Mes ongles ont poussé. »
Yuls se leva et passa une main sur son visage. Sa taille avait changé ; il les dominait désormais sous un nouvel angle. Il avait encore grandi pendant la nuit. Un mince sourire subtil joua sur ses lèvres alors qu'il ajoutait : « Il semble que j'aie aussi poussé de la barbe. » Bert et Gavin tournèrent immédiatement leur regard vers Joel.
L'expression de Joel hurlait qu'il avait eu raison sur l'intensité de la nuit précédente.
Pourtant, malgré l'atmosphère chargée, rien de plus ne s'était passé entre les deux. Comment était-il possible que sa croissance physique se soit à nouveau accélérée ?
Les trois hommes portèrent leur attention sur Adrian. Dans la lumière du matin, son visage apparaissait d'une pâleur fantomatique, comme si la vie même en avait été arrachée. C'était la preuve finale dont ils avaient besoin.
« C'est Adrian. »
L'héritier Grimaldi était la clé pour briser la malédiction des Woodpecker.