La noirceur du soir appartenait à Adi Grimaldi. Chaque nuit débutait par un baiser rituel, et le seuil autrefois intimidant des appartements du Duc était devenu un terrain familier. Même l'intendant en chef avait cessé d'assister à ces rencontres, se fondant dans l'ombre pour éviter d'être témoin de choses qui ne le concernaient pas.
Yuls était assis près de la fenêtre sur une causeuse, toujours vêtu de la tenue de cérémonie qu'il avait portée pour le dîner du soir. Le fait qu'il ne se soit pas changé fit se demander à Adi s'il était censé aider le Duc à se déshabiller, bien qu'il parût improbable qu'on confie une corvée aussi triviale à un chevalier.
« Vous êtes arrivé », constata le Duc.
« Votre Excellence », répondit Adi.
Yuls ne se leva pas, mais tendit la main. Adi la prit comme une évidence, y posant les lèvres. Ce geste répétitif, désespéré, était motivé par le besoin de résultats ; puisque le Prince Héritier était manifestement peu fiable, Adi jugeait plus sage de concentrer ses efforts ici.
Lorsque le contact se rompit, le Duc prit la parole. « Il faut faire plus que cela. »
« Quelle est la prochaine cible ? » demanda Adi.
« Le front est fait », songea Yuls. « Peut-être la joue cette fois. »
Un rire discret échappa au Duc à cette réplique.
« Vous descendez simplement à partir du sommet ? »
« Si la malédiction persiste quand nous atteindrons le bout », dit Adi, « j'embrasserai même vos pieds. »
« Je préférerais que vous la brisiez avant d'en arriver là. Il serait inconvenant que le futur Comte Grimaldi s'abaisse à ce point. »
« Rien n'est certain », murmura Adi.
« Qu'entendez-vous par là ? »
Adi regretta immédiatement cet écart. Malgré l'aisance grandissante entre eux, il n'avait aucune raison d'exposer de tels doutes intimes. Les yeux d'Yuls étaient perçants, cherchant le sens derrière les mots.
« Sous-entendez-vous que vous n'hériterez pas du titre ? Ou faites-vous référence au baiser ? »
Sachant qu'un mensonge serait percé à jour, Adi soupira. « Le premier. »
« Vous semblez avoir bien peu confiance en le Comte. »
Adi garda le silence, et Yuls se contenta de l'observer. Adi se demanda si le Duc était parvenu à extraire toute la vérité de cette unique phrase, mais il doutait que qui que ce fût puisse faire preuve d'une telle perspicacité.
« Adrian », dit Yuls.
Adi bougea pour le faire taire, ou peut-être simplement pour couper court à cet interrogatoire. Il posa une main contre la gorge d'Yuls. Ce geste audacieux, presque agressif, fit tressaillir le Duc, mais Adi n'hésita pas. Il se pencha, ses lèvres effleurant la joue du Duc pendant une fraction de seconde avant de se reculer.
« Vous êtes bien plus accessible quand vous êtes assis », remarqua Adi. « Vous êtes assez imposant quand vous êtes debout. »
Yuls réalisa à quel point il avait souvent baissé la garde face à cet homme. Si Adrian avait été un assassin, ou simplement un homme dissimulant une lame, Yuls serait mort plusieurs fois déjà. Il ne comprenait pas pourquoi il se sentait si à l'aise. Ce n'était pas quelqu'un en qui il devait avoir confiance.
« Je descendrai plus bas demain », continua Adi. « Cela vous convient-il ? »
« Plus bas ? » répéta Yuls. Il lutta contre l'envie de laisser ses yeux dériver vers le bas, se demandant ce que le chevalier insinuait. « Où exactement ? »
« Demain, j'embrasserai vos cheveux. »
Yuls éclata d'un rire soudain, surpris. Il décida que le chevalier n'avait aucune idée à quel point ses mots sonnaient suggestifs.
« Soit. Je ne me ferai pas d'illusions. »
Yuls le regarda comme on regarde un enfant, tout en soupçonnant que le sentiment pouvait être réciproque. Il n'avait que faire de quelqu'un qui trouvait son corps source d'excitation. En tout cas, Adi Grimaldi semblait aborder l'affaire avec un détachement clinique total. Le rituel nocturne n'apparaissait comme rien d'autre qu'une corvée née de la nécessité. Yuls éprouvait la même chose face à la malédiction, pourtant il se sentait troublé de constater que ces rencontres devenaient de plus en plus supportables.
Ce aurait été plus simple si c'était la fille, Adrina, qui se trouvait ici. Il aurait pu l'amener aisément dans son domaine, voire obtenir des fiançailles. Mais Adrian était une tout autre affaire, surtout avec Claude qui le surveillait de si près. Il ne comprenait pas pourquoi le Prince Héritier était si obsédé par l'héritier Grimaldi.
« Cette tenue vous va bien », nota Yuls.
« C'est un honneur de porter les couleurs de Woodpecker », répondit Adi.
Yuls l'avait dit comme une invitation subtile à rejoindre sa maison de façon permanente, mais le chevalier ne parut pas saisir le sous-entendu. Il y aurait le temps pour cela plus tard. Pour l'instant, Yuls devait comprendre ce que le père du garçon ourdissait.
« Dites-moi », dit Yuls. « Qu'est-ce que le Comte Grimaldi aime réellement ? »
Le sourcil d'Adi se fronça. « Ce qu'il aime ? »
Il pensa à l'obsession de son père pour le rang familial et le prestige personnel. Quoi que le Comte désirât, ce n'était pas quelque chose qu'un homme comme le Duc pouvait offrir.
« Rien de précis ne me vient à l'esprit. Je ne suis pas sûr. »
Yuls le fixa longuement. « Il serait dans votre intérêt de paraître du moins proche de lui en public. »
« Est-ce pour cela que vous demandez ? »
« Non. Je dîne prochainement avec lui en privé », expliqua Yuls. « Je voulais connaître ses goûts pour me mettre dans ses bonnes grâces. »
« Alors je suis encore moins utile que vous ne le pensiez. »
« Claude n'aurait pas accepté cette réponse », remarqua Yuls. « J'imagine que j'ai oublié de le mentionner l'autre jour. »
Le Duc se leva et se débarrassa de son lourd manteau. Reconnait le signal, Adi se dirigea vers la porte pour laisser entrer le valet. Joel entra promptement, récupéra le jabot jeté et sortit une fine chemise de nuit en mousseline de l'armoire. Adi tourna le dos pour respecter l'intimité du Duc pendant qu'il se changeait.
« Si le Prince Héritier vous invite à le rejoindre », avertit Yuls, « ne consommez rien de ce qu'il vous offrira. »
Adi écouta la suite.
« Et s'il fume la pipe, restez loin de lui. »
La torpeur antérieure du Duc prenait tout son sens à présent ; ce n'avait pas été du tabac ordinaire. Adi comprit qu'il devait prendre ses distances avec Claude une bonne fois pour toutes.
« Vous connaissiez ses habitudes, Excellence ? »
« Ce n'est pas exactement un secret. »
Adi se demanda si Spencer Grimaldi le savait également.
« Comprenez-vous pourquoi les gens gravitent autour de moi ? » demanda Yuls.
Adi entendit le froissement des vêtements pendant que Joel travaillait. Il se retourna pour voir Yuls, qui repoussait ses longs cheveux en arrière en marchant vers lui.
« Est-ce seulement à cause de ma place dans l'ordre de succession ? » le provoqua Yuls.
Adi s'était habitué à la taille du Duc, qui avait once paru si intimidante.
« C'est parce que l'alternative est impensable », dit Yuls. « Ils préféreraient n'importe qui d'autre sur le trône, même quelqu'un avec un droit plus faible. Pas que je me soucie de ce royaume. »
« Vos propres terres sont assez vastes pour former un pays à elles seules, Votre Excellence », fit remarquer Adi.
« Je n'ai aucun désir d'être roi », affirma Yuls, reculant d'un pas.
Joel acheva sa tâche en rassemblant les longs cheveux du Duc en une queue. Adi nota que malgré les cheveux longs et les traits beaux, le Duc n'avait rien de féminin ; sa carrure était trop large, ses traits trop nets.
« Je ne veux pas de la couronne », répéta Yuls.
« Alors que voulez-vous ? »
« Même la Garde Royale connaît la réponse », dit Yuls.
Il avait passé chaque nuit à faire entrer un homme dans sa chambre et à laisser courir des rumeurs scandaleuses rien que pour briser un sort. Adrian était celui dont la réputation était en jeu, mais Yuls s'en moquait.
« Que se passera-t-il après la levée de la malédiction ? » demanda Adi.
Yuls réalisa qu'il n'avait pas vraiment envisagé l'avenir. Il n'avait jamais véritablement cru que la malédiction pouvait être levée. Mais la possibilité lui parut réelle à présent.
« Je suppose que j'essaierai de trouver un peu de bonheur », songea Yuls.
« Votre position ne facilite pas vraiment les choses », dit Adi.
Il regarda le Duc, réalisant qu'après treize ans, Yuls avait probablement abandonné tout espoir jusqu'à récemment. Tout était différent maintenant.
Le Duc Woodpecker était un allié bien meilleur que le Prince Héritier. Si le Duc lui offrait une issue, Adi la saisirait sans hésiter, mais il n'était pas sûr que l'offre viendrait jamais. Du moins, Yuls lui avait promis une faveur une fois la malédiction brisée. Cela suffisait à garantir qu'il pourrait s'enfuir le moment venu.
« J'espère que vous obtiendrez ce que vous cherchez, Votre Excellence », dit Adi. « Surtout concernant la malédiction. »
Yuls le regarda avec une expression étrange. C'était une chose polie à dire, pourtant la voix d'Adi portait un poids de sincérité authentique. Yuls ne savait pas si le chevalier le pensait vraiment ou s'il voulait simplement croire qu'il le pensait. Il étudia le visage d'Adrian Grimaldi. C'était un visage frappant, noble.
C'était dommage, songea Yuls. Si seulement c'avait été la sœur. Pas que cela importât ; c'était une impossibilité.
Yuls tendit à nouveau la main. Interloqué, Adi la prit, pensant qu'on lui demandait un autre baiser. Au lieu de cela, Yuls l'attira vers lui avec une force inattendue.
Pris au dépourvu, Adi trébucha vers lui. Les yeux écarquillés, il vit Yuls prendre sa propre main et y poser un baiser sur le dos. Adi tenta de retirer sa main, mais la poigne du Duc était ferme.
« Votre Excellence ? » s'exclama Adi.
Soudain, la tension quitta la main d'Yuls.
« Mes excuses », marmonna Yuls. « Je ne réfléchissais pas. »
À quelques pas de là, Joel restait figé, la main plaquée sur la bouche, choqué.