Presque deux heures s'étaient écoulées avant que Adi Grimaldi ne réapparaisse. Elle regagna la pièce en traînant derrière elle un parfum épais et entêtant de végétation.
Yuls lui fit signe à son approche. Bien qu'elle sentît le tabac, son expression était maîtrisée et son regard demeurait perçant ; elle n'était assurément pas ivre. Il avait songé à la mettre en garde avant que Claude ne l'entraîne loin de là, mais la jeune fille semblait posséder un instinct surnaturel pour éviter les ennuis. Sentant sa tension retomber, Yuls adoucit ses traits et prit la parole.
« Que voulait Claude ? »
Adi croisa son regard avec une innocence parfaite, comme si son inquiétude était totalement déplacée.
« Il a réclamé ma présence à Ionad. »
« Pour quel motif ? »
« Je suis une chevalière au service du Prince Héritier », répondit-elle simplement.
Cette déclaration coupa le souffle à Yuls l'espace d'un instant. Il laissa échapper un rire bref, incrédule. Le chevalier de Claude ?
« Mettons les choses au clair, Adi. À cet instant, tu es à mon service. »
« Je suis effectivement la chevalière de Votre Excellence », concéda-t-elle. « Tant que vous resterez loin de Woodpecker. »
Son ton suggérait une subtilité juridique — que Claude était la source ultime de son rang. Qu'elle ait cherché à le provoquer ou non, c'est ainsi que la remarque porta.
« Une fois votre séjour ici terminé, je serai liée par ses ordres. Puisque c'est le Prince Héritier qui m'a octroyé mon titre, me dire sa chevalière n'est qu'un énoncé de fait. »
« Un homme que tu n'avais même pas rencontré avant aujourd'hui », rétorqua Yuls.
Adrian était la clé pour lever la malédiction de sa famille. Il ne pouvait permettre qu'un atout aussi vital tombe sous l'influence de Claude.
Pourtant, il peinait à cerner les motivations du Prince. Que voulait Claude avec Adrian Grimaldi ? Le garçon ne semblait pas particulièrement utile pour l'instant. Le vieux comte Grimaldi détenait encore le vrai pouvoir, et Adrian n'était qu'un novice.
Si Claude entendait façonner un protégé, il n'était guère en position de mentor qui que ce soit. Le comte aurait été un allié bien plus logique. Serait-ce que Claude a reconnu en Adrian celui qui était destiné à briser sa propre malédiction ?
« As-tu l'intention d'aller à Ionad ? »
« Si on me l'ordonne, j'irai. »
« Compris. »
C'était une soldate jusqu'à la moelle. Yuls comprit qu'il lui fallait une stratégie pour la tenir éloignée de la capitale. Peut-être pourrait-il attirer le garçon vers Woodpecker. Vu ses antécédents avec le comte, une invitation formelle ne serait pas ignorée. C'était un coup qu'il devrait calculer avec soin.
« Adi. »
« Oui, Votre Excellence ? »
« Oublie les ordres un instant. Si le choix t'appartenait entièrement, choisirais-tu de servir Claude ? »
Un lourd silence s'ensuivit. Le visage d'Adi était un livre fermé, impossible à déchiffrer.
Yuls décida que si elle choisissait le Prince, c'était une idiote. Cette voie ne menait pas à la gloire ; elle menait à une tombe précoce. Et si Adrian était aussi imprudent…
Peut-être serait-il plus net de s'en débarrasser une fois la malédiction levée. Woodpecker n'avait que faire des myopes.
« Je… » Adi finit par parler. « Si j'avais le luxe du choix, je n'irais pas vers le prince Claude. »
« Alors où ? »
« Je ne resterais pas non plus chez les Grimaldi. »
La réponse le prit de court. Si elle refusait à la fois le trône et sa propre maison, voulait-elle dire qu'elle se donnerait à lui ? Une telle décision serait un atout considérable pour Woodpecker — et pour Yuls personnellement. Tout scénario où elle n'était pas le pion de Claude était une victoire.
Il avait besoin d'elle pour briser les ténèbres en lui. Il voulait la Grimaldi qui le choisirait de son plein gré, pas un déchet rejeté par le Prince Héritier.
« Si ce n'est ni le palais ni ta demeure, alors sûrement… »
« Je n'irais pas non plus chez Votre Excellence », acheva-t-elle.
Yuls se tut, l'esprit en ébullition pour tenter de trouver la moindre logique dans la perspective du garçon.
Le soleil ressemblait à un ami retrouvé depuis longtemps. Si le Festival du Printemps à Dalkatir débutait habituellement sous une averse, le ciel offrait toujours cette clarté éclatante et trompeuse juste avant que les nuages n'arrivent.
La résidence temporaire du Duc donnait sur un jardin partagé par plusieurs familles de haut rang. Des fenêtres du premier étage, on entendait toujours le bourdonnement lointain des commérages et des rires nobles. Adi, qui n'écoutait d'ordinaire que depuis l'ombre, se tenait désormais sur l'herbe, une épée d'entraînement en main. Son partenaire d'assaut, Roy Gallardo, s'essuya le front.
« Je dirais que je vaux à peu près Illich », remarqua Roy.
« Je ne connais pas ce nom », répondit Adi.
« Ce type là-bas. » Roy pointa le bout de son épée de bois vers un homme vautré sur l'herbe en compagnie d'une Première Femme de Chambre.
Adi plissa les yeux vers la silhouette. Il avait l'air entièrement détendu, mais son uniforme du palais de Pallesa confirmait son identité.
« On dirait qu'il ne fait absolument rien », observa-t-elle.
« C'est un naturel. Le genre de génie qui n'a pas à transpirer. S'il s'y mettait vraiment, ce serait la lame la plus célèbre de Dalkatir. »
Adi ressentit une pointe d'envie. Elle passait ses nuits à travailler et ses jours à s'entraîner rien que pour suivre le rythme.
« Mon propos, continua Roy, c'est que moi, par le seul travail acharné, j'ai atteint son niveau. »
« Ne serait-il pas plus efficace de le faire travailler et de lui laisser gérer Lev ? »
« Ce type se fiche de l'épée. Il a d'autres priorités. »
« Lesquelles ? »
« Juste avoir une vie facile. »
Adi trouva le sentiment incompréhensible. Pourquoi choisir le confort quand le pouvoir était à portée de main ?
« C'est son origine », expliqua Roy. « C'est un chevalier roturier. Peu importe son talent, il a heurté un plafond de verre. C'est pour ça qu'il est coincé ici à Pallesa au lieu d'être à Ionad. »
« C'est donc ça ? »
« Exact. La noblesse traite d'ordinaire les roturiers comme des insectes. »
« Tu es noble toi-même », lui rappela Adi.
« Ma vie n'a pas été aussi douillette que tu pourrais le croire », dit Roy, le regard accroché au chevalier lointain.
L'homme était grand et mince, ne montrant aucun signe évident de prouesses martiales. Cependant, Adi savait que les apparences trompaient. Sous une tunique, un corps pouvait être fait de fer. Elle en était l'exemple parfait — n'apparaissant comme un homme que grâce à ses vêtements et son maintien.
« Si j'avais une vraie influence, j'engagerais Illich sur-le-champ. Il est facile à contenter tant que la cuisine est bonne. »
« Il n'aimerait pas les Grimaldi alors », dit Adi en changeant d'appui. « La nourriture dans le Nord est misérable. »
Sans prévenir, elle lança une estocade vers le haut. Roy poussa un cri de surprise, ramenant tout juste son épée à temps pour parer.
« Hé ! Tu ne peux pas attaquer comme ça sans prévenir ! »
« Il faut toujours frapper quand l'adversaire est distrait », riposta-t-elle.
« Pas pendant qu'on discute ! »
« Demanderas-tu un temps mort sur un champ de bataille ? » Adi pressa son avantage, ses mouvements fluides et implacables.
Si sa technique était de loin supérieure, la force brute de Roy commença à inverser la tendance. Il se mit à la repousser.
Adi claqua la langue, agacée, un son qui fit sourire Roy. Se croyant l'ouverture pour en finir, il abattit son épée avec force. Adi pivota légèrement sur le côté, nivela sa lame et la planta directement sous son bras levé. Dans un vrai combat, son épaule aurait été ouverte jusqu'à l'os.
« C'est… un coup des Grimaldi ? » demanda Roy, essoufflé.
« C'est l'un des favoris de Lev. Parfait pour gérer quelqu'un de plus grand. »
« Je suis plus grand que ce con », grogna Roy.
« On recommence ? Je peux te montrer comment il vise la gorge. Il utilise celui-là encore plus souvent. »
Alors qu'elle reprenait sa garde, l'expression de Roy s'assombrit. Il connaissait bien ce coup ; c'était le même qui avait achevé Illich.
« Donc le style de Lev, c'est juste la méthode standard des Grimaldi ? »
« Le Comte l'a personnellement entraîné. Alors qu'il n'est qu'un vassal. »
« C'était un partenaire d'entraînement », précisa Adi.
Cela faisait des années que la santé d'Adrian avait flanché. Ils devaient être enfants, à peine cinq ou six ans. Ses souvenirs de cette époque étaient flous, comme vus à travers un verre dépoli.
Elle avait de brefs éclats d'elle et Lev, tenant de lourdes épées en bois plus grandes qu'eux, poussés à bout par le Commandant des Chevaliers et le Comte.
Quand Adrina avait coupé ses cheveux et pris la place d'Adrian, Lev avait été celui qui l'avait entraînée. Le Comte ourdissait probablement la supercherie depuis ce moment-là. Nul ne connaissait mieux le style Grimaldi que Lev.
Roy fonça à nouveau. Adi balaya sa lame et posa la pointe de la sienne à sa gorge. Un mouvement trompeusement simple qui exigeait un timing parfait.
« Ne t'enlise pas dans l'instant, Roy », dit-elle.
En vérité, elle voulait voir le style Grimaldi l'emporter.
« L'instant est tout ce qu'il y a. Si tu ne peux pas survivre au présent, il n'y a pas d'avenir. »
« Lev se bat comme moi », expliqua-t-elle. « Il lit les gens. Il observe comment tu bouges et apprend tes habitudes. Plus tu te bats contre lui, moins tu as de chances. Il faut en finir avant qu'il ne t'ait cerné. »
« Il analyse ses adversaires ? »
« Tu as dit qu'Illich est connu. Lev l'a probablement déjà étudié. Si ta famille a un style spécifique, il l'a sans doute déjà disséqué. »
Roy éclata d'un rire sec. « Tu es vraiment dans le noir, hein ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ma famille, c'étaient des bureaucrates de carrière. Je ne connais que les bases de l'escrime. »
« Un bureaucrate qui a fait les guerres ? »
« Temps désespérés. Il leur fallait des corps, et comme nous savions au moins tenir une épée, on nous a envoyés. Mon style, c'est juste les fondamentaux. Pas d'éclat, pas de secrets. »
« Mais tu as pas mal de coups », nota Adi.
« C'est juste de'avoir survécu à assez de batailles. Ton style non plus n'est pas exactement celui de Lev, non ? »
« Aussi le résultat de la survie », admit-elle.
Si elle affrontait Lev maintenant, elle aurait quelques surprises qu'il n'attendrait pas. Même ainsi, elle ne pourrait pas combler l'écart de force physique. Mais Roy était une autre affaire.
« Tu es fort », dit-elle.
« Ta technique est meilleure », répondit-il.
« Je ne peux pas prendre de masse, alors j'ai travaillé ma vitesse et ma précision. »
« Certains sont juste faits comme ça », dit Roy en s'asseyant pour reprendre son souffle.
Adi pointa son épée sur sa poitrine. « Arrête de te plaindre et relève-toi. On n'a pas fini. »
« Tu es un démon. J'aurais dû m'en douter quand tu traquais cet assassin. »
« Tu aurais dû t'en douter bien avant ça. »
Roy gémit mais se remit debout. Depuis une fenêtre en hauteur, Yuls observait le duo. Ils étaient si absorbés par leur entraînement qu'ils ne remarquaient pas le public qu'ils attiraient. Même Illich les regardait à présent.
« Donne-moi ton avis », dit le Duc à Bert.
« Il a du talent. Sa technique est étonnamment affûtée, bien que sa puissance physique et ses bases fondamentales soient encore en développement. »
« C'est pour ça qu'il bouge tout le temps ? » demanda Yuls. Il avait remarqué que le garçon quittait souvent ses quartiers, et les rapports des valets de chambre disaient qu'il passait son temps libre à faire des tours de piste.
« Il essaie manifestement de compenser ses faiblesses », nota Bert. « Bien que ce soit largement académique. Une fois qu'il reprendra le domaine, il n'aura pas à mener depuis le front. Les Grimaldi se sont détournés de leurs racines martiales. »
Yuls fit un bruit non engageant et porta son regard vers le couloir communicant du bâtiment adjacent. Le Comte Grimaldi s'y tenait, le regard lui aussi fixé sur le terrain d'entraînement.
« J'arrive pas à cerner ce qui se passe dans sa tête », marmonna Yuls.
Bert n'était pas sûr si le Duc parlait du père ou du fils.