Yuls avait décliné l'offre du Prince Héritier d'une garde officielle. Après avoir récupéré l'épée appartenant à Adi, il était parti aux côtés du Comte. Son attitude laissait entendre qu'un tel geste était superflu puisqu'ils partageaient une résidence, pourtant je soupçonnais un motif caché sous la surface. Difficile à cerner ; ses intentions restaient obstinément opaques.
Claude affichait une ambiguïté semblable. Dans la lumière vacillante et tamisée, ses cheveux dorés prenaient une teinte boueuse, ombragée. Il arborait un sourire en coin qui tranchait totalement avec la gravité attendue de la Famille Royale. Une légèreté, un air de mépris décontracté qui faisait paraître le Duc Woodpecker bien plus royal par comparaison.
Un guerrier montait désormais la garde près du Prince Héritier, un changement par rapport à son errance solitaire d'avant. Claude agissait comme si l'homme n'était qu'un meuble, réduisant la distance avec Adi jusqu'à pouvoir murmurer directement à son oreille.
« Ce fut un vrai combat de faire semblant d'être des inconnus. »
Il se recula, un ricanement dansant sur ses lèvres.
« Une salutation publique aurait été plus appropriée, » rétorqua Adi. « Après tout, Votre Altesse est celui qui m'a officiellement accordé mon grade. »
« Vrai. Cela m'avait échappé. »
Il marqua une pause, puis ajouta avec une pointe acérée : « Bien sûr, cela exigerait que nous nous soyons réellement rencontrés pour l'occasion. »
Il était de notoriété publique que l'honneur avait été conféré par l'entremise du Comte Grimaldi plutôt qu'en personne. Pourtant, l'entendre admettre la farce si brutalement devant un tiers fut déconcertant. Adi jeta un coup d'œil au chevalier silencieux, mais il resta parfaitement immobile, feignant une ignorance totale de leur conversation.
La friction entre le prince et sa garde était palpable.
Elle allait au-delà de la simple antipathie ; l'atmosphère était épaisse d'une lourdeur étouffante.
« Au fait. »
Le regard de Claude glissa vers la taille d'Adi, son expression s'assombrissant. Il fixait la dague unique, de la taille d'un avant-bras, glissée dans sa ceinture détendue.
Personne n'avait manqué l'instant où elle avait remis son épée longue au Duc. Les yeux de Claude revinrent vers les siens, sa voix tombant en un sifflement bas et dangereux. « L'audace. »
« Est-ce la pratique standard pour un chevalier de simplement remettre son acier à qui le demande ? »
« Pour l'instant, je sers le Duc Woodpecker. »
« Temporairement, peut-être. Mais votre allégeance première m'appartient. Je suis la source de votre titre. Pourtant, vous avez remis mon épée à Yuls. »
« Cette arme a été fournie par l'arsenal du palais de Pallesa. »
« Et la lame que je vous ai personnellement offerte ? »
« Elle reste dans les terres des Grimaldi. Elle a bien trop de valeur pour être portée à la légère. »
Je n'avais jamais posé les yeux sur une telle arme ; elle était destinée à Adrian, après tout. Je ne pouvais que supposer que Spencer Grimaldi la gardait sous clef. Claude soutint un regard silencieux et lourd avant de reprendre la parole.
« Je suppose que je devrai vous fournir un remplaçant sous peu. »
Sur ces mots, Claude fit volte-face. Le chevalier le suivit dans son ombre, et Adi les suivit à une distance respectueuse.
Si les appartements du Duc étaient luxueux, l'aile du Prince Héritier était un exercice d'excès stupéfiant. Statues et sculptures complexes bordaient même les couloirs les plus déserts, qui se ramifiaient en un labyrinthe de passages. Les serviteurs semblaient connaître ses moindres mouvements, de massives portes doubles s'ouvrant grand exactement à son approche.
Après une traversée du complexe tentaculaire, le dernier jeu de portes s'ouvrit. Ce salon contrastait fortement avec celui du Duc ; de lourdes tentures sombres étaient tirées hermétiquement sur les fenêtres, étouffant le soleil.
Seules de fines lueurs suggéraient qu'il faisait jour. Si c'avait été l'hiver, avec du velours épais bloquant les vitres, on aurait perdu toute notion du temps.
Le chevalier prit son poste près de la fenêtre comme par instinct. Claude marcha jusqu'au centre de la pièce et s'affala sur un canapé, l'impact lourd et mat. La vigueur qu'il avait affichée dans les couloirs s'évanouit instantanément, le laissant l'air vidé.
Un premier chambellan émergé des ombres du mur, tendant une pipe déjà bourrée de tabac. Une étincelle dansa au bout des doigts du serviteur pour l'allumer — un mage. Le statut de la Famille Royale était vraiment sans égal s'ils pouvaient employer quelqu'un doué de magie pour de si humbles tâches.
Claude inhala profondément, à plusieurs reprises, avant de relâcher un épais nuage de fumée grise.
Il surprit Adi en train de l'observer et poussa un souffle sec et moqueur.
« Envie d'une bouffée ? »
« Je passerai mon tour, Votre Altesse. »
« Prenez-vous mes paroles pour une simple suggestion ? »
« …… »
Sa posture était celle d'un droit las et total.
« S'il s'agit d'un ordre, alors j'obtempérerai. »
L'odeur laissait entendre qu'il ne s'agissait pas de tabac ordinaire. Le chambellan reprit la pipe de la main molle du prince — Claude avait l'air hagard en exhalant — et s'approcha d'Adi. Elle prit la pipe, tira une bouffée superficielle, et recracha immédiatement la fumée.
Claude ricana à la vue du nuage qui s'enflait, puis attrapa un verre d'eau tendu par le serviteur. La logique de boire de l'eau juste après avoir fumé m'échappa. La pipe fut rendue à la main du prince.
« Vous êtes devenue bien plus sophistiquée que je ne l'imaginais, » remarqua Claude. « Je supposais que vous seriez jolie, mais c'est un développement inattendu. »
Il poursuivit : « J'ai vu votre portrait d'enfance. Vous étiez assez charmante pour que je vous réclame spécifiquement. »
« Pas vous, bien sûr — votre frère. En admettant que la malédiction n'était pas un facteur. Il n'y avait aucune raison pour moi d'inviter une tare sur ma propre réputation, n'est-ce pas ? »
Le prince rit de ses propres mots, mais la pièce resta glaciale. La tension entre le serviteur, la garde et le prince était une chose physique. Rien à voir avec la dynamique autour du Duc Woodpecker. Je peinais à trouver le mot juste pour décrire le sentiment qui régnait dans la pièce.
« Venez à Ionad. »
Ça ressemblait à de la peur.
« Avez-vous une utilité pour moi là-bas ? »
« Utilité n'est pas le mot. Je souhaite simplement vous posséder. »
« J'ai donné instructions au Comte Grimaldi de vous amener à la capitale, pourtant il vous a déposée au palais de Pallesa. Je m'interroge sur ses motifs. »
Les pièces ne s'emboîtaient pas comme Adi l'avait prévu. Elle avait supposé que Spencer Grimaldi tentait de raccommoder les liens avec le Prince Héritier après s'être brouillé avec le Roi. Mais ignorer un ordre direct du prince suggérait qu'il ne voyait pas encore en Claude une alternative viable.
Tentait-il de regagner les bonnes grâces du Roi ? Cela avait-il échoué, le forçant à pivoter à nouveau vers le prince ? Un marché secret avait-il conduit à sa présence au palais de Pallesa ?
Les ordres de Spencer avaient été clairs : attendre au palais de nouvelles instructions. Quel était son but final ?
« Je m'excuse, Votre Altesse, de mon incapacité à saisir ces complexités. »
Quelle que soit la vérité.
« Le Comte. »
Le seul but était de se libérer de son emprise.
« Il me joue actuellement contre Woodpecker. »
Claude souffla une nouvelle bouffée, ses yeux scrutant les siens pour le moindre signe de mensonge. Adi était parfaitement honnête — elle était totalement dans le noir — mais elle ne pouvait être sûre qu'il la croyait.
« Votre père doute-t-il de ma capacité à régner ? »
« Je ne suis pas au courant des pensées intimes du Comte. »
Claude étudia son visage, n'y trouvant qu'un masque de dévotion inébranlable. Ses véritables sentiments n'avaient pas d'importance tant que la façade tenait.
Pourtant, une idée lui traversa l'esprit. Cette friction pouvait-elle être exploitée ? Si Spencer comptait sur elle pour être un pont vers Ionad, et s'il prévoyait d'utiliser le prince pour atteindre ses objectifs…
« Votre Altesse nourrit-il des doutes sur sa propre succession ? »
Peut-être y avait-il un moyen de se faufiler dans les failles de leur alliance.
La question prit Claude de court. Ses yeux s'élargirent avant qu'il n'éclate d'un rire franc.
« Moi ? »
Il s'enfonça plus profond dans les coussins, fixant le plafond d'yeux vides. Plus rien à y lire. Lentement, il parla.
« Non, le trône sera mien. C'est simplement… »
Si Adi était honnête, elle trouvait le prince répugnant.
« Mon père est consumé par l'avarice, et il a la constitution d'un homme qui vivra éternellement. »
C'était une réalité que Spencer Grimaldi ne tolérerait jamais.
« Il s'attend à ce que je prenne la couronne quand je serai un vieillard flétri. Je trouve cette perspective inacceptable. »
Spencer manipulerait sans doute le prince avant de s'en débarrasser. Sinon, il orchestrerait un coup d'État, tout comme il l'avait fait pour installer le monarque actuel.
« Je lui ai suggéré de prendre sa retraite un peu plus tôt. Il a vu cela comme de la sédition et est maintenant déterminé à ma perte. »
Et puis, Spencer s'emparerait des rênes lui-même, s'assurant une poigne plus serrée que le Roi actuel n'en a jamais eu.
« Le Roi n'a pour l'instant aucun autre héritier légitime. »
Je ne pouvais en être certaine, pourtant je sentais instinctivement que mon père était capable d'un tel stratagème.
« Attendez, il y en a un. »
Si j'étais à sa place, c'est exactement ainsi que j'aurais approché le prince.
« Une fille. »
Le sang des Grimaldi était une chose tenace.
« Elle vient d'avoir quinze ans. »
J'étais la fille de mon père, après tout.
« S'il la couronne, il pourrait régner en Régent jusqu'à son dernier souffle. En supposant que la fille survive si longtemps et que la cour puisse avaler une souveraine. »
Claude planta ses yeux dans ceux d'Adi. La pièce était épaisse d'une brume suffocante, et une douleur sourde commença à pulser dans ses tempes. Ils le laissaient pourrir dans cette pièce.
« Trouvez-vous aussi offensant que je veuille mon héritage un peu plus tôt ? »
« Le vin nouveau requiert des outres neuves. »
Ou peut-être son état était-il intentionnel. Un prince brisé est un prince gérable.
« Quoi qu'il en soit, Ionad est hors de ma portée. Je ne choisis pas ma propre position. »
« Et si je l'ordonnais simplement ? »
Claude fit un geste paresseux de la main. Le chambellan, lisant le signal muet, apporta un calice.
« Il me suffit de déclarer ma faveur. Vous servez de garde à Woodpecker, mais vous êtes mon chevalier, n'est-ce pas ? »
Un liquide sombre et lourd fut versé dans le verre.
« Celui que j'ai personnellement élevé. »
Le spiritueux avait la couleur d'une résine noire, accrochée aux parois du verre tandis qu'il tournait.
Claude leva son verre. Adi leva le sien, le liquide scintillant dans la lumière tamisée.
« Je m'attends donc à vous voir à Ionad une fois les festivités terminées. »
Claude vida son verre. Adi imita le mouvement, portant le bord à ses lèvres, mais ne laissa pas une seule goutte la franchir.