Les mélodies de l'orchestre s'enflèrent, noyant les murmures autour de la table. De même, les échanges feutrés des chevaliers postés contre les murs de pierre restèrent hors de portée des convives. C'était chose connue, pourtant un silence pesant persistait entre eux.
Une procession constante de serviteurs fit son apparition, apportant plat sur plat. Le service était excessif pour trois personnes, mêlant plats partagés et assiettes individuelles adaptées aux goûts de chacun. Il était évident que quelqu'un avait méticuleusement étudié leurs préférences culinaires. Sous les couches rythmiques de la musique, le tintement métallique des couverts et le bourdonnement des voix se fondirent en un unique bruit de fond.
« Il est devenu bien difficile de t'apercevoir. »
La voix de Lev parvint distinctement à son voisin immédiat, protégée de la table principale par le flot musical. Il avait enfin décidé de briser la tension. Le sourcil d'Adi se fronça dans une grimace acerbe.
Ils n'étaient pas seuls dans leur guet ; le protecteur personnel du Prince Héritier se tenait juste à leurs côtés. Chaque syllabe prononcée risquait de lui revenir aux oreilles. Cela signifiait que toute réponse devait être soigneusement filtrée, débarrassée de tout détail sensible.
La stratégie supérieure, toutefois, était plus simple.
« Adrian. »
« Tais-toi. Je n'ai rien à te dire. »
Refuser de s'engager était le seul moyen d'assurer sa sécurité. Adi n'avait nulle envie de cette interaction.
« Ta froideur n'arrêtera pas ce qui vient, remarqua Lev. Le plan reste en marche. »
Adi souhaita que l'homme se taise simplement. Pourquoi discuter de telles affaires à portée d'oreille de l'homme du Prince Héritier ? Lev n'était pas un fou ; il devait connaître les risques. Cette provocation était calculée.
Peut-être Lev saisissait-il simplement un rare moment de proximité, sachant qu'Adi l'évitait. Quelle qu'en soit la raison, c'était une intrusion qu'Adi détestait.
« Au final, le Comte suivra son décret initial. »
« Tu ne peux pas en être certain, Lev. »
La réplique fut cinglante. L'antipathie de longue date d'Adi pour cet homme s'était muée en haine véritable depuis que le Comte avait dévoilé son machination.
« Lev. »
« Je t'écoute. »
« Je comprends que tu dois affronter mon ami en duel ? »
« Un ami… » répéta Lev, son ton dégoulinant de scepticisme.
L'implication était claire : Lev doutait que quelqu'un comme Adi puisse posséder une telle chose. Dans leur pays natal, Adrina avait été une paria, une âme maudite que personne n'osait appeler compagne. Mais ici, les choses étaient différentes.
Si la vraie amitié restait un luxe, Roy était une tout autre affaire.
« Jusqu'où va ce lien ? »
« C'est le seul ami que j'ai. »
« J'étais sous l'impression que je détenais ce titre. »
« Étions-nous jamais amis ? »
« Nous l'étions, » répondit Lev avec aisance. « Et notre lien va bientôt évoluer en quelque chose d'autre. »
Adi garda le silence. Le garde à proximité les observait avec une lueur de curiosité, spéculant peut-être sur la nature de leur histoire. Pour un étranger, ils pouvaient ressembler à un noble typique et à un subordonné dévoué de la famille Zid.
Pourtant, empoisonné par la connaissance de la façon dont le Comte comptait l'exploiter, Adi percevait chaque regard comme une insulte. Il haïssait être l'objet d'un tel examen et haïssait encore plus l'amertume de ses propres pensées.
Comme Adi n'offrait pas d'autres mots, Lev insista.
« Le vrai talent est rare en ces lieux. »
« C'est une chose incroyablement arrogante à suggérer. »
« La renommée de Pallesa est une relique, » contratta Lev. « Ionad l'a surpassée en toute mesure. »
Le garde du Prince Héritier acquiesça imperceptiblement, révélant ses propres origines. Bien qu'Adi n'ait jamais servi comme page dans les murs de Pallesa, sa loyauté penchait instinctivement vers le palais central plutôt que vers la capitale.
« Naturellement, Ionad est une destination que tu n'atteindras jamais. »
« Pallesa me convient parfaitement, Lev. »
« Pallesa est une histoire de fantômes. Elle a pourri. »
« C'est ton avis ? Nous verrons si ton duel le reflète. »
« Prétendent-ils qu'Illich est la meilleure lame que Pallesa a à offrir, » dit Lev avec dédain. « Je l'ai déjà battu. »
Il faisait référence au prodige qui manquait d'ambition. Illich avait toujours semblé s'ennuyer du simple concept de combat. Adi sentait que s'il possédait la richesse pour commander qui que ce soit, il choisirait un homme comme Illich — quelqu'un qui avait gravi les marches jusqu'au sommet par le seul mérite, malgré ses origines.
« Le passé ne dicte pas le présent. Les gens grandissent. »
« La plupart ne le font pas, » argua Lev. « Ils stagnent. Le temps accorde rarement l'excellence à ceux qui manquent d'étincelle. »
« …J'espère que cette remarque ne me visait pas. »
« Ce n'était pas mon intention, Adrian. »
« N'utilise pas ce nom. »
Une vague de révulsion physique submergea Adi. C'était étrange ; quand le Comte ou d'autres utilisaient ce nom, il pouvait le supporter. Mais venant de Lev, cela ressemblait à une violation. Le dégoût était ancré dans la connaissance exacte de la façon dont Lev le percevait.
« Tu échoueras à saisir ce que tu désires, » chuchota Adi.
Les yeux portent souvent plus de poids que les lames. Adi ressentit une envie irrésistible de fuir le regard inébranlable de Lev.
« Crois-tu honnêtement savoir ce que je veux ? »
« Je le sais parfaitement. »
Mais le moment n'était pas venu.
« C'est pourquoi tu perdras, » dit Adi. « Il te manque la force d'âme pour seulement embrasser la malédiction. »
« …Cette malédiction a été brisée. »
Adi laissa éclater un rire sec, moqueur, et se tourna enfin vers Lev pour croiser ses yeux.
Il semblait que même un prétendu génie comme Lev Zid était hanté par les ombres des Grimaldi. Chaque âme de cette terre du nord vivait dans la terreur de l'héritage sombre, masquant habituellement sa peur sous un mépris de façade.
Lev n'avait pas été différent.
Du moins, pas dans les années révolues.
« Est-ce ce que tu te dis ? »
En vérité, Lev n'avait été qu'un expert en dissimulation.
« Lev Zid. »
Il avait joué son rôle pour gravir les échelons.
« C'est la raison de ton échec. »
La famille Zid choisissait toujours la voie de la plus grande utilité. La mère de Lev avait servi comme domestique, et son père avait été un bourreau de sorcières. Lev lui-même avait feint l'absence de peur juste pour rester près d'Adi — et pour s'insinuer au cœur de la structure de pouvoir des Grimaldi.
Adrina, l'avait-il appelée une fois. Un souvenir d'une enfance partagée.
« À cette époque, tu étais là. »
Il avait été aux côtés d'Adrian pour chaque séance d'entraînement et chaque chevauchée.
« Tu aurais dû rester avec Adi au lieu de te précipiter vers Ionad. »
« Tu parles comme si j'étais celui qui lui a pris la vie. »
Au final, Adrian était parti, et une tombe symbolique avait été creusée pour Adrina. Seul Lev s'était éloigné de ces décombres indemne.
« C'est toi qui as mis fin à Adrian, Adrian. »
« Je ne le nierai pas. Le sang est sur mes mains. »
Adi en accepta le poids. La fin d'Adrian était son propre fait.
« Mais tu n'es pas différent. »
Adi ne blâmait pas strictement Lev ; il le trouvait simplement odieux. La genèse de la Malédiction des Jumeaux était inextricablement liée à la présence de Lev.
Peut-être n'était-ce qu'un besoin désespéré de bouc émissaire, et Lev la cible la plus commode. Quoi qu'il en soit, Adrina ne trouverait jamais le chemin du pardon.
« Je pourrais être celui qui te tuera, Lev. »
« Si tu accèdes un jour au siège de Comte, peut-être. »
Les deux hommes savaient que c'était une impossibilité. L'habitude de Lev de masquer un calcul froid sous un vernis de bienveillance était la marque de fabrique d'un natif des Grimaldi.
Le ricanement discret d'Adi coïncida parfaitement avec l'arrêt brutal de la musique.
Son visage pâlit. Le timing donnait l'impression que son rire avait causé le silence, mais un coup d'œil vers la table montra Claude levant la main pour attirer l'attention.
« Julius. »
La voix du Prince Héritier trancha l'air.
« De quoi as-tu besoin, Claude ? »
« J'ai besoin des services de ton garde pour un instant. »
La demande laissa la pièce perplexe. Seul Claude semblait trouver la situation divertissante, son regard dérivant sur les hommes postés le long du mur.
Yuls but une gorgée d'eau lentement avant de répondre.
« On dirait que tes propres protecteurs font défaut. »
« Ils sont parfaitement capables, » répondit Claude. « Il leur manque simplement l'attrait esthétique des tiens. »
Il en parlait comme s'ils étaient de simples ornements. Dans le malaise qui s'ensuivit, le seul bruit fut le grattement d'un couteau. Le Comte Grimaldi était entièrement concentré sur son repas, son expression impénétrable tandis qu'il découpait un morceau de viande. Il semblait complètement indifférent à ce que son fils soit discuté comme une propriété.
Yuls laissa échapper un court rire.
« Vrai. Le mien est assez spectacle. Une chose très jolie, en effet. »
« Oui. Une chose que beaucoup désireraient. »
« Qu'ils désirent tant qu'ils veulent. Il m'appartient. »
« Rien ne dure éternellement, » contratta Claude. « Il était à moi avant d'être à toi. C'est moi qui lui ai accordé sa chevalerie. »
L'affirmation était un mensonge. Il n'avait même pas regardé Adi avant l'arrivée à Pallesa.
« Je ne demande qu'un prêt. Je te le rendrai dans une heure. »
Yuls regarda vers Adi, son visage aussi vide que celui du Comte. Puis il reporta son regard sur l'homme plus âgé. Le Comte mangeait avec un appétit qui semblait en contradiction avec la tension de la pièce.
« Très bien. »
Ce n'était peut-être qu'une mise en scène.
« Une heure exactement. »
Adi se demanda ce que l'un ou l'autre ourdissait réellement.
« Vois à ce qu'il soit de retour d'ici là. »
Si Yuls demandait ce qui s'était passé pendant cette heure, Adi n'était pas sûr de lui dire la vérité, même s'il le voulait.
Il ne pouvait plus être certain de rien.