L'offre du Duc était sans condition : un seul vœu, exaucé sans restriction, si elle parvenait à lever son affliction. Si la tâche elle-même constituait l'obstacle principal, la réussir lui garantirait une voie vers la liberté, quel qu'en soit le résultat.
Adi saisit la tunique sombre de l'uniforme de chevalier. Bien qu'elle parût lourde, l'étoffe se révélait étonnamment respirante. Même la chemise fournie était aérée et ample. Elle se souvint avoir vu Bert plus tôt, le col ouvert ; elle avait cru à un choix stylistique pour exhiber sa musculature, mais il semblait que la mode du Sud favorisait un torse plus découvert. Cela s'expliquait par le climat plus chaud de la région, pourtant cela la fit hésiter.
« Ça en montre trop », remarqua Adi, tirant sur le tissu de la chemise. Elle comprit qu'elle devait le fermer au niveau de la gorge. Malgré l'absence de cravate formelle, elle ressentit un besoin pressant de trouver un moyen de masquer son cou.
Tout en s'habituant à la texture inhabituelle de l'étoffe, son regard se porta sur l'insigne métallique. Suivant l'exemple de Bert, elle fixa l'emblème sur sa poitrine gauche. Le nœud de fortune à sa gorge lui semblait serré et irritant, mais elle résista à l'envie de le desserrer, de peur de trop montrer de peau.
Lorsqu'elle sortit de la caserne, Billy, l'un des intendants seniors, la fixa avec surprise. Il désigna son propre cou, incitant Adi à expliquer que la coupe d'origine lui paraissait bien trop décolletée.
« Je comprends », répondit Billy. « C'est une allure très digne, tout à fait typique d'une éducation septentrionale. »
Adi ne prit pas mal la remarque ; même si elle portait une pointe de moquerie, le ton de Billy était dépourvu de toute méchanceté réelle.
« C'est notre tenue d'été », poursuivit Billy. « Le Sud peut être très chaud, donc cet uniforme tient davantage de la tenue de ville décontractée. C'est vraiment seulement l'écusson qui nous marque comme soldats. »
« Ça explique pourquoi c'est si ample », nota Adi.
En réalité, la chemise laissait toute sa poitrine visible. Cela allait naturellement à un homme comme Bert, mais le contraste était bien trop saisissant sur sa propre silhouette. Elle se demanda si la différence de sa morphologie ne la rendait pas plus évidente. Elle porta machinalement la main à son col.
« Quand le temps se rafraîchit à l'automne, on ajoute un gilet blanc et on épingle une cape sur l'épaule », expliqua Billy. « On y joint aussi des cordons rouges et or — les couleurs des Woodpecker — et on passe à un manteau noir. »
« La garde-robe change pas mal selon les saisons », observa Adi.
« Oui. J'ai entendu dire que le Nord reste gelé et immuable, donc la mode y est statique. Mais les terres des Woodpecker sont vastes, aux climats changeants, alors nous entretenons une garde-robe diversifiée. »
Adi acquiesça d'un petit hochement de tête. Elle les avait catalogués tous deux comme des types silencieux, pourtant ils avaient atteint leur destination en ne discutant que de couture. Alors qu'ils se tenaient devant la salle de réception, Billy proposa qu'ils entrent ensemble.
Adi accepta, bien qu'une tension étrange l'étreignît. Elle se dit qu'il n'y avait pas de raison d'être nerveuse — peut-être simplement le changement de tenue. Elle desserra d'une infime fraction le cordon à son cou avant de suivre Billy tandis qu'il annonçait leur arrivée et poussait les portes.
Le soleil de midi était d'une férocité exceptionnelle, se déversant par les hautes fenêtres expansives et inondant la pièce de lumière. Adi plissa les yeux face à l'éblouissement, son regard finissant par se poser sur le Duc et les trois hommes réunis autour de lui : Yuls Woodpecker, Bert Dean, Roy Gallardo et Joel.
« Vous voilà », nota le Duc. « Les couleurs vous vont bien. »
Adi ne parvint qu'à un sourire raide, incertain. En arrière-plan, Roy offrit un pouce levé silencieux et mima son approbation. Adi lui répondit par un minuscule hochement de tête.
« Vous avez bien placé l'insigne », observa Yuls. « Roy l'épingle d'ordinaire du côté droit, comme si son cœur s'y trouvait. »
« On n'en sait rien », plaisanta Roy. « Si vous m'ouvriez, vous découvririez peut-être que mon cœur est à droite, après tout. »
« Est-ce un défi ? Peut-être devrions-nous vérifier », riposta le Duc.
« Dans ce cas, je resterai à gauche », coupa Adi. Sa remarque arracha un bref éclat de rire sincère au Duc.
Peut-être était-ce le changement de temps, mais l'atmosphère semblait différente. Voir les hommes debout ensemble dans leurs couleurs partagées, le Duc aux cheveux cramoisis en leur centre, ils avaient l'air d'une unité soudée. Un sentiment d'appartenance, quelque chose qu'elle n'avait jamais connu même sous son propre toit, sembla la submerger. Pour ces hommes, une Grimaldi était une parfaite inconnue, pourtant elle était là. Elle se demanda si ce n'était que la chaleur du soleil qui lui procurait cette sensation.
« Merci », dit-elle doucement, avec l'impression d'avoir enfin obtenu une place où se tenir.
Billy Anderson était le seul homme au service du Duc qui pouvait véritablement revendiquer le titre de grand chambellan. Né cadet d'une lignée mineure, il avait été élevé dans l'aisance et développé un œil esthétique impeccable, finissant par acquérir son propre statut par son talent.
Sa fierté résidait dans sa capacité à habiller les hommes, c'est pourquoi la Maison Woodpecker l'avait sollicité. Dans sa jeunesse, Yuls avait été insatisfait de son apparence, et la tâche initiale de Billy avait été de masquer ce que le Duc percevait comme des défauts. Maintenant que Yuls était un homme fait, il était une toile dont Billy se délectait.
Malgré ses cheveux flamboyants, Yuls projetait une aura glaciale. Il était saisissant en rien de plus qu'une chemise blanche impeccable à col haut. Billy croyait que l'élégance d'un homme se niche dans les détails : un rasage net, des ongles soignés, des cheveux qui — bien que longs — étaient trop magnifiques pour jamais être coupés. Billy évitait les accessoires tape-à-l'œil, préférant les lignes nettes d'un costume en soie noire orné de broderies dorées et d'un unique insigne. Contre les cheveux rouges de Yuls, la sobriété était à couper le souffle.
« Je déteste ces vêtements », grogna Yuls. Il préférait le toucher de tissus bruts et de haute qualité aux ornementations, ce qui ne faisait que compliquer la tâche de Billy. Créer quelque chose qui paraissait sans effort exigeait un travail immense de la part des tailleurs.
« Vous dînez avec le Prince Héritier, Votre Grâce », lui rappela Billy. « Le protocole doit être respecté. »
Le Prince Héritier lui-même était notoire pour son allure négligée et ses retards constants, mais son rang lui autorisait de tels écarts. L'étiquette était un fardeau que les inférieurs portaient pour le compte des supérieurs.
Le couloir près des appartements du Comte était silencieux ; Spencer était manifestement parti depuis un moment. Les serviteurs s'inclinèrent au passage d'Yuls, de Billy et d'Adi. Adi sentit leurs regards dans son dos — les regards froids et jugateurs de gens qui haïssaient sa présence mais ne pouvaient détourner les yeux. Une Grimaldi portant les couleurs des Woodpecker était un affront qu'ils devaient endurer. Adi ne put s'empêcher d'esquisser un sourire en songeant à leur irritation.
Ils se dirigèrent vers le Palais Intérieur, une section isolée de la résidence réservée aux hôtes de haut rang. Billy en expliqua la disposition, mais Adi n'écoutait qu'à moitié tandis qu'ils atteignaient la grande salle à manger.
La table massive aurait pu accueillir une foule, mais seul le Comte Grimaldi y siégeait. Un orchestre se tenait prêt dans l'ombre, muet. Lev Zid, le protecteur du Comte, se tenait contre le mur du fond. Adi prit place à ses côtés, ressentant une vague de dégoût à sa proximité. Yuls s'assit comme indiqué, mais le Prince Héritier était introuvable. Aucun plat n'apparaissait.
Adi comprit pourquoi le Duc avait mangé auparavant ; il avait anticipé ce retard. La pièce était étouffante de silence. On aurait dit qu'un seul souffle briserait ce mutisme. Les deux seigneurs n'échangeaient même pas les politesses d'usage. Pour Adi, se tenir à côté de Lev était une épreuve d'endurance.
Finalement, le Prince Héritier Claude fit son entrée, flanqué d'un chevalier et d'un valet. Il parcourut la salle silencieuse d'un air de fausse perplexité.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-il. « Les musiciens sont-ils blessés ? Pourquoi un tel silence de mort ici ? »
La musique débuta instantanément. Claude agita la main avec agacement jusqu'à ce que la mélodie change pour quelque chose qui lui plaisait.
« Comment vous sentez-vous de revenir au palais de Pallesa, Comte ? » demanda Claude en s'installant dans son fauteuil. « Cela fait des années. Vous deviez être désespéré de revoir ces murs. »
« Trois ans, Altesse. Je suis profondément reconnaissant pour votre invitation », répondit le Comte.
« Mon invitation ? Non, Comte, vous l'avez méritée vous-même », rit Claude, acceptant pleinement la flatterie comme son dû. C'était un homme qui vivait dans la certitude absolue de sa propre importance.
Yuls trouvait cette qualité chez son cousin presque rafraîchissante. Claude était un sot, et un sot sur le trône facilitait la gouvernance. Yuls pensait souvent qu'il vaudrait mieux que Claude reste au pouvoir, bien que la suspicion constante du Prince à son égard demeure un obstacle.
« Cela fait un moment, cousin », dit Yuls.
« En effet. J'espère que vous avez reçu mon cadeau ? »
« Un cadeau ? Je n'en ai pas souvenir. »
« Celui que j'ai envoyé l'autre nuit. »
« Ah », ricana Claude. Il semblait l'avoir véritablement oublié, marmonnant pour lui-même et demandant confirmation à son valet. Le silence de son personnel fut toute la confirmation nécessaire. « C'est vrai, ça. Je suis content que ça vous ait plu. Et qu'est-ce que vous m'avez apporté, en retour ? »
« Mon absence de représailles est votre cadeau », répondit Yuls d'un ton plat. « Maintenant, Claude, faites sortir la putain de nourriture. »