Le roi Woodpecker.
Adi avait longtemps cru que ce surnom n'était qu'une simple reconnaissance de ses vastes possessions méridionales et de sa proximité avec le trône. Elle pensait que le silence de la cour à ce sujet n'était qu'une courtoisie accordée à un parent puissant.
Elle avait été bien trop naïve. Même au sein d'une même maison, les frères et sœurs nobles se déchiraient souvent pour des titres et du prestige. Adi comprit désormais que sa relation chaleureuse avec son propre frère était une exception, non la règle.
D'ailleurs, la seigneurie de Grimaldi n'était jamais quelque chose qu'elle s'attendait à hériter à la mort d'Adrian. Elle soupçonnait son frère d'avoir ressenti la même chose ; c'était un garçon chétif qui savait probablement ses jours comptés.
Aucun des deux n'avait jamais été à la hauteur des attentes du comte. Si une tragédie soudaine n'avait pas emporté leur père, il les aurait sans doute tous deux écartés au profit d'un protégé plus apte — quelqu'un qui partageait réellement son tempérament.
Mais c'étaient des « et si » inutiles. Au final, elle était la seule survivante.
Adi commença à lister des noms dans son journal pour mettre de l'ordre dans ses pensées.
Il y avait Claude, dont le nom de famille était sans doute Dalkatir, bien que ses seconds prénoms restent un mystère.
Venaient ensuite les acteurs principaux : Julius Woodpecker et Spencer Grimaldi. Au-dessus d'eux planait un roi dont elle n'avait jamais vu le visage. Elle se demanda si elle assistait à une étincelle résiduelle de la guerre pour la couronne de la génération précédente. Qu'est-ce qui avait causé la rupture entre Spencer Grimaldi et le souverain ?
Même si elle parvenait un jour à obtenir l'oreille du roi, elle doutait que cela change son sort. Il n'avait aucune raison de la protéger du comte ; elle ne lui offrait aucun levier.
Même le prince héritier, malgré son entente actuelle avec Spencer, privilégierait l'utilité politique du comte plutôt que sa vie s'il devait choisir.
Le duc de Woodpecker était le seul cas à part. Il était clairement en froid avec la lignée Grimaldi. Bien qu'il ne parût pas la considérer comme une adversaire — puisqu'il l'hébergeait —, il était le seul des trois à avoir réellement besoin de sa présence.
Tout revenait à la malédiction.
Elle décida que l'endroit où elle devait l'embrasser importait peu, que ce soit sa main ou sa bouche. Si cela lui permettait de rester sous sa protection ne serait-ce qu'un court moment, elle le ferait.
Adi joua avec ses boucles, perdue dans ses pensées.
Il était plus sage de laisser pousser ses cheveux et de les épingler plutôt que de les garder courts. Le moment venu de fuir, une apparence féminine serait le déguisement parfait. Personne ne relierait une dame en fuite à un chevalier déchu.
Pourtant, l'idée de se présenter en femme lui semblait étrangère. Quelle que soit la façon dont elle l'imaginait, le rôle ne semblait pas lui aller.
« Étape un », murmura-t-elle à la pièce vide, « c'est s'assurer les bonnes grâces du duc. »
Le chemin pour y parvenir était évident : lever la malédiction. Elle restait sceptique sur le fait qu'elle fût le véritable catalyseur de ses moments de lucidité, mais si le duc le croyait, elle s'appuierait sur cette illusion.
Adi entoura le nom du duc d'un gros cercle.
*
« Vous êtes arrivée tôt. »
Adi inclina la tête avec respect. Elle avait croisé Yuls dans le couloir, flanqué de Bert et de son premier chambellan. Le chambellan s'avança pour ouvrir une porte voisine ; il semblait que le duc se préparait pour la nuit. Ses propres affaires ayant probablement été renvoyées au domaine du nord, elle était toujours coincée dans les vêtements surdimensionnés qu'on lui avait fournis.
Comme le duc commençait à défaire son manteau, le chambellan intervint pour l'aider. Sa carrure était sèche et puissamment bâtie, ce qui déconcertait Adi. Il passait ses jours dans une relative oisiveté, pourtant il possédait le corps d'un homme qui s'entraîne sans relâche.
« Attends-moi dans la chambre, Adi. »
L'ordre ne souleva pas de sourcils parmi le personnel, et Adi s'y était elle-même habituée. Elle se tint près de la fenêtre dans ses appartements, regardant la lumière de la lune et se demandant ce qui le retenait si longtemps. Il était sans doute resté en arrière pour discuter d'affaires trop sensibles pour ses oreilles.
Elle devait trouver le moyen de pénétrer ce cercle intérieur.
Gagner leur confiance était essentiel, pourtant elle devait veiller à ne pas révéler son désespoir. Roy avait une place légitime auprès du duc, mais elle était une outsider — quelqu'un qu'on risquait davantage d'étiqueter comme agent double que comme confidente.
Son seul atout était la fixation actuelle du duc sur elle. Mais combien de temps cela durerait-il si la malédiction persistait ? Il avait passé treize ans à chercher un remède. Il ne cherchait pas une « possibilité » ; il voulait des résultats.
« Adrian. »
Si elle échouait à livrer, il la jugerait un jour superflue.
« Je suis là, Votre Excellence. »
« Approche. »
Elle fit un pas vers lui. Malgré sa taille, son visage conservait une jeunesse qui rendait impossible de croire qu'il avait vingt-six ans.
« Il est temps d'accomplir tes devoirs. »
Aux yeux du monde, elle était sa garde, mais dans cette pièce, son « devoir » se réduisait à un baiser rituel sur le dos de sa main.
Dans son esprit, le duc et le comte étaient les deux faces d'une même médaille. L'un l'utiliserait jusqu'à la briser pour la jeter ensuite à un homme comme Lev ; l'autre exigeait une intimité chaque nuit. La seule différence était que le duc semblait être quelqu'un avec qui elle pouvait réellement négocier.
Adi prit sa main et posa ses lèvres sur sa peau, observant son expression. Il avait l'air agacé. Rien n'avait changé. Ils savaient tous les deux que le rituel avait encore échoué.
« J'espérais avoir une barbe au matin », marmonna-t-il.
« Votre apparence actuelle est fort avantageuse, Votre Excellence. »
« Je ne vous prenais pas pour une flatteuse. »
Adi garda le silence. Ce n'était pas de la flatterie ; c'était une diversion. Elle avait un plan différent pour cette soirée et ne comprenait pas pourquoi il interprétait mal ses mots.
« Brise ce sort rapidement, Adi. »
« C'est… une demande difficile. »
« Ce doit être toi, insista Yuls, sa voix se durcissant. C'est la seule raison pour laquelle je tolère les rumeurs scandaleuses qui courent sur nous. »
Adi réprima l'envie de lui faire remarquer qu'il était lui-même celui qui alimentait les rumeurs. C'était elle qui devait en subir les retombées, bien qu'elle n'eût pas détesté les commérages si Spencer Grimaldi n'était pas arrivé.
Avec le comte sur les lieux, ces rumeurs devenaient dangereuses. Spencer comme Lev Zid surveilleraient chacun de ses mouvements, cherchant une faille.
Yuls se déplaça vers le bord du lit et s'assit, étirant la nuque pour relâcher la tension. Il leva les yeux, croisant son regard. Dans la pénombre, les yeux brun pâle d'Adi prenaient une teinte dorée, prédatrice. Elle ne ressemblait en rien au comte à cet instant.
Adi traversa la pièce et se posta entre ses genoux pendant qu'il était assis. Yuls la regarda, confus. D'ordinaire, c'était lui qui se sentait imposant et puissant, mais sous cet angle, elle semblait avoir le dessus. Avant qu'il ne puisse réagir, elle tendit les mains et posa ses paumes sur son visage.
C'était une position vulnérable. Si elle avait tenu une lame, elle aurait pu l'achever sur-le-champ. Yuls songea à la repousser, mais se trouva paralysé tandis qu'elle se penchait. Ses lèvres effleurèrent son front avant qu'elle ne se redresse.
La sensation le laissa chancelant. Se faire embrasser sans son consentement par quelqu'un de plus petit et plus jeune était une expérience déstabilisante. C'était une chose quand c'était lui qui contrôlait la situation, mais cet inversement de rôles lui semblait étranger.
« J'ai décidé d'essayer différents endroits », expliqua-t-elle calmement. « Peut-être que la malédiction doit être démantelée pièce par pièce, un endroit à la fois. »
Il se demanda si elle prenait enfin sa tâche au sérieux. Cette proactivité soudaine était un changement bienvenu, mais le moment était suspect. Pourquoi maintenant, immédiatement après l'arrivée du comte ? S'il exprimait ses doutes, cependant, il savait qu'elle ne ferait que se refermer.
« Les lèvres ont échoué », nota-t-il.
« Peut-être que les lèvres sont la clé finale », répliqua-t-elle.
« À ce rythme, tu finiras par embrasser mes pieds. »
« Je le ferai si vous l'ordonnez. »
« Tu es un chevalier, pas un serviteur », cracha-t-il. Seuls ceux en totale soumission embrassent les pieds. Si certains seigneurs appréciaient ce niveau d'abaissement, Yuls trouvait l'idée répugnante. S'il permettait une telle chose, cela pourrait raviver les brutalités féodales qu'il souhaitait laisser derrière lui.
Yuls glissa sous les draps. « Vous avez appris la nouvelle, je suppose ? Claude organise une réception pour le comte et moi sous peu. Vous serez mon escorte. Je sais que Lev Zid fera office d'ombre du comte. »
Il scruta son visage pour y lire une réaction, mais elle était un masque d'indifférence.
« J'ai commandé une tenue appropriée pour l'événement. Passez voir Joel demain matin pour la récupérer. »
« Comme vous le souhaitez. »
Elle ne bronchait pas, alors même que son uniforme standard était parfaitement acceptable. Il se surprit à avoir hâte de voir si les nouveaux vêtements fissureraient son extérieur stoïque demain. Parfois, on aurait dit qu'Adi Grimaldi n'avait pas de cœur.
« Si tu parviens à briser la malédiction », ajouta Yuls, « j'exaucerai n'importe lequel de tes vœux, sans poser de questions. »
Une étincelle de vie illumina enfin son regard. Elle n'était pas une statue, après tout.
« …Même si le remède vient de quelqu'un d'autre ? »
« Vous avez bien peu confiance en vous. »
Ce n'était pas un manque de confiance ; c'était de la logique. La légende disait que la malédiction se briserait pour un être aimé. Il n'y avait pas d'amour entre eux. Elle se demanda brièvement si la véritable âme sœur du duc n'avait pas été son frère jumeau.
La pensée la fit hésiter.
« Je dois retrouver mon âge véritable », soupira le duc.
Adi le regarda. Elle jouait le rôle d'Adrian, mais elle savait que son vrai moi était toujours tapie en elle. Si le destin du duc était lié au sien…
« Une fois que ce sera fait », continua-t-il, sa voix lourde d'un poids qui ne collait pas à son visage juvénile, « je pourrai enfin être le duc que je devais être. »
Cela sonnait moins comme un espoir que comme un sombre serment.
Adi réalisa que cet homme portait une histoire qu'elle ne comprenait pas encore. Cela ne signifiait pas qu'elle cesserait de le manipuler pour sa propre survie, ni qu'elle éprouvait une réelle pitié.
Elle ressentit une soudaine et vive pointe de dégoût d'elle-même. Peu importe à quel point elle méprisait son père, le sang Grimaldi coulait clairement dans ses veines. Elle était tout aussi calculatrice que Spencer.