L'air vibrait d'une énergie agitée. Bien que l'été fût aux portes, les courants du soir conservaient encore une morsure glaciale. Adi émergea de son sommeil, humant l'air tout en jetant un coup d'œil vers la tête de lit. Le portrait encadré d'Adrian gisait face contre table, renversé. Elle supposa que le vent l'avait fait basculer.
Après avoir redressé le cadre et rassemblé ses affaires, Adi se retira dans la salle d'eau pour laisser l'eau fumante imprégner sa peau.
Les installations de bain du palais surpassaient de loin celles du domaine familial. C'étaient des constructions magiques, et si elle savait comment les actionner, la sorcellerie sous-jacente restait pour elle un mystère. Elle se surprit à souhaiter pouvoir en installer de semblables le jour où elle partirait, bien que faire appel à un Mage pour une telle tâche viderait assurément sa bourse.
Une fois terminée, Adi s'essuya et enfila ses sous-vêtements, ajustant sa protection de cuir sur la poitrine. Elle secoua ses cheveux humides et enjamba son pantalon. En ouvrant la porte, elle trouva Roy déjà installé à la table du salon. Un échiquier y était dressé, les pièces en position initiale comme s'il avait anticipé son arrivée.
« Enfin prête ? » demanda-t-il.
« Quelle heure est-il ? »
« Juste quatre-vingt-dix minutes. »
Leur faction ne s'était achevée que récemment.
« Tu t'es lavé, au moins ? » demanda Adi.
« À peine. Tu as monopolisé la salle. Ces quartiers partagés sont un vrai calvaire, » grogna Roy.
Malgré ses plaintes, il avait été trop paresseux pour regagner sa chambre et s'y laver. Il restait assis, chemise déboutonnée, le tissu pendouillant ouvert. Il fit un signe de menton vers la chaise vide, exigeant silencieusement qu'elle le rejoigne. Son obsession pour le jeu était implacable.
Adi prit place, sentant les gouttes de ses cheveux mouillés imbiber sa chemise. La brise de la fenêtre ouverte du salon l'aiderait sans doute à sécher. Roy sortit une poche de tabac de sa veste jetée là et la lui tendit. « Une bouffée ? »
« Tu peux te permettre de fumer ? » remarqua-t-elle. « C'est un vice coûteux. »
« Je n'ai pas payé. C'était un cadeau. »
Adi avança son premier pion. « Du Duc ? »
« Non, » dit Roy en allumant sa pipe. « J'ai croisé une jeune femme plus tôt en sortant, et elle me l'a donnée. » Il exhalta un nuage massif et maladroit, l'air de quelqu'un qui n'avait pas tout à fait maîtrisé l'art de fumer.
Roy joua son tour et tira une longue bouffée.
Adi vouait une aversion tenace à l'odeur du tabac et n'y touchait jamais, bien que la Comtesse fût une connaisseuse de mélanges raffinés. Sa haine pour cette habitude puisait sa source dans le souvenir de son retour auprès de sa mère pour découvrir Adrian en train de tousser, sa santé semblant décliner davantage chaque fois que la fumée était proche.
Elle chassa la pensée, se concentrant sur la partie. Le claquement rythmé du bois sur bois emplissait la pièce tandis qu'ils échangeaient les pièces. Il ne fallut pas longtemps pour que l'expression de Roy bascule dans la stupeur.
« Attends, ma tour ! »
« Tu laisses toujours ce flanc exposé, » nota Adi. « Il faut penser plusieurs coups à l'avance. »
Roy fronça les sourcils. « Je n'ai vraiment pas besoin d'une leçon de ta part. » Il contempla sa pièce perdue avec désespoir avant de la saisir hors de l'échiquier et d'écraser sa pipe contre la table. « Bon. Qu'est-ce que tu cherches à découvrir ? »
« Je suis tellement dans le noir que je sais à peine quoi demander, » répondit Adi en jouant son coup suivant. Roy se tut, étudiant le plateau. Il essayait de suivre son conseil sur la prévoyance, mais sa vision stratégique était limitée.
« On échange des questions, c'est ça ? » demanda Roy.
« Tu penses que j'ai des secrets qui valent ton temps ? »
« Chaque bribe de donnée a un prix. »
« Si tu le dis, » marmonna Adi. « Qu'est-ce que tu veux savoir ? »
« Parle-moi de Lev Zid. »
La main d'Adi hésita une fraction de seconde. Roy saisit l'hésitation sur-le-champ. « Je croyais que vous étiez censés être proches, mais peut-être que c'est un mensonge ? »
« Lev… c'était un tourmenteur. »
« Un tourmenteur ? Il te manque du contexte. Qui visait-il ? »
« Adi. »
« Toi ? » Roy marqua une pause, se souvenant que le Duc avait mentionné que les deux frères et sœurs utilisaient ce surnom. « Ne me dis pas qu'il s'en est pris à ta sœur juste parce que c'est un homme ? »
Adi garda le silence. C'était la vérité. Lev Zid ne lui vouait qu'une chose : la haine. Il l'avait traitée de malédiction vivante, de tache sur la réputation du Comte qu'il fallait cacher par honte.
Puisque Lev et Adrian avaient été élevés ensemble comme frères de lait, leur lien devait être plus fort que le sang. Elle n'avait jamais vraiment su comment Lev voyait son frère, ni lequel des deux Adrian préférait, mais Lev se considérait clairement comme le vrai parent d'Adrian. À ses yeux, Adrina était une intrusion immonde.
C'était pourtant un maître du masque. En public, il incarnait le serviteur dévoué et humble. Seul le défunt Adrian avait vu le vrai Lev Zid — celui qui laissait tomber le masque dès que les portes se refermaient.
Adrina n'avait jamais osé demander à Adrian qui il aimait le plus. Elle n'aurait pas survécu à l'annonce d'un autre nom. Peut-être Lev ressentait-il cette même insécurité désespérée. Ils étaient liés par un amour partagé pour Adrian et une haine mutuelle, brûlante, l'un pour l'autre.
« Oui, » dit enfin Adi. « Il l'a ciblée parce que c'est un homme. »
Après la mort d'Adrian, beaucoup lui avaient tourné le dos, mais la malveillance de Lev était dans une catégorie à part. Même ainsi, il maintenait sa façade soumise à moins qu'ils ne soient entièrement seuls.
« Merde, » marmonna Roy. « Si c'est assez grave pour que tu en parles… tous les Nordistes sont aussi tordus ? »
La pensée la révolta. Les raisons de Lev étaient transparentes et pathétiques. Il convoitait le nom des Grimaldi et le prestige de leur lignée. Il croyait qu'en s'emparant du titre familial, il deviendrait enfin le frère qu'Adrian méritait.
« Non, c'est juste Lev. Il est mesquin. »
La tragédie, c'est que ses ambitions s'alignaient avec celles de Spencer. Le Comte était désespéré de trouver un héritier digne et voulait enterrer la honte de la famille. Il voulait un Grimaldi parfait — ni un garçon chétif, ni une fille jumelle. Spencer était susceptible de livrer Adrina à Lev comme un prix. Malgré sa naissance basse, Lev était un noble et un homme capable qui connaissait déjà tous les sombres secrets de la famille.
Lev, Spencer, les jumeaux — ils étaient tous pris dans un filet étouffant.
Adi captura une autre pièce de Roy. Celui-ci s'affala sur la table avec un gémissement. « Pas encore. »
« La prévoyance, Roy. »
« Écoute-la, » souffla-t-il. « Bon, regarde ça. Je prends ton Cavalier. »
Adi ne dit rien, se contentant de l'observer. C'était un Sudiste typique, suffisant.
« Donc, vous n'êtes pas amis. Soit. Mais pourquoi cet intérêt soudain pour lui ? »
« Tu as dit avant que le Comte Grimaldi n'est pas ton ennemi personnel, non ? »
« C'est exact. Les intérêts du Sud sont différents. »
« Alors qui est ton véritable ennemi ? »
Les yeux de Roy quittèrent l'échiquier pour se fixer sur les siens. Le sourire décontracté qu'il arbore d'ordinaire s'évapora, remplacé par un ressentiment froid et bouillonnant qu'il enterrait habituellement au plus profond.
« Kenneth Marks. »
« Le chef du 2e Ordre des Chevaliers ? »
« Vous avez l'air en bons termes, » observa Adi.
« C'est une comédie. Je jouerai mon rôle jusqu'à mon départ. Et une fois parti… » Roy marqua une pause, réfléchissant à la meilleure façon de régler ses comptes. Kenneth était un homme endurci ; les insultes traditionnelles ne laisseraient pas de trace. Finalement, Roy esquissa un rictus. « Je pense à manger le plat le plus épicé possible, laisser un cadeau sur son bureau, et disparaître. »
Adi cligna des yeux. « …Pars juste. Ne fais pas ça. »
« Ou peut-être que je devrais juste lui briser les couilles comme tu l'as fait ? »
« Je ne les ai pas brisés. Il m'a assuré que tout fonctionne encore. »
« Il te l'a dit lui-même ? Wow. Tu joues ou quoi ? »
« Je réfléchis. Tu joues trop vite. C'est exaspérant quand tu bouges ces pions. Tu vas ramener ce Cavalier, non ? »
Roy se prit la tête de frustration tandis que le pion d'Adi approchait de la dernière rangée. Clac. Le son de son coup résonna dans la pièce.
« Dis-moi, » dit Adi. « Le Duc, les Royaux, mon père et Kenneth Marks sont-ils tous du même bord ? »
« Pas du tout. Le Roi et Grimaldi sont en désaccord. Ton père n'a pas reçu d'invitation au palais de Pallesa depuis des années. »
« Alors quelqu'un d'autre l'a convoqué. Probablement le Prince Héritier. Mon père a toujours été en bons termes avec lui — il a même servi de garde du corps une fois. »
Roy parut perplexe. « Attends, le Prince Héritier ne t'a pas adoubée lui-même ? Tu devrais savoir à quoi il ressemble. »
« Je l'ai vu, mais… »
« Eh bien, il est blond, comme tous les frères de cette lignée. Le Duc ne l'est pas, mais sa mère avait les cheveux rouges. La dynamique entre le Roi et le Prince Héritier est bancale, de toute façon. Selon les vieilles lois, quelqu'un d'autre devrait porter cette couronne. »
Roy soupira. « Tu ne connais vraiment rien à la politique royale, hein ? »
« …Je n'ai pas eu beaucoup d'exposition à la vie de cour, » admit-elle.
Roy claqua la langue. Si l'ignorance du visage du Roi n'était pas rare chez les nobles de province, l'histoire de son accession était du domaine public. Il semblait que le vrai Adrian ait été négligé dans son éducation.
« Fais attention, Adi. Tu ne veux pas faire d'erreur ici. La famille royale considère son histoire comme une sorte de tache. Si tu les offenseras, ils useront de n'importe quel prétexte pour te faire couper la tête. »
Il se pencha plus près. « L'actuel Roi n'était que le troisième prince. Il n'était pas censé régner. Quand le roi précédent abdiqua, l'aîné monta sur le trône, mais il mourut de maladie presque immédiatement — avant même son père. Il a à peine régné un an. Le second prince était l'ancien Duc Woodpecker. Cela fait de l'actuel Duc le quatrième dans l'ordre de succession. Après les enfants du Roi, c'est la primogéniture qui prime. »
Le Duc avait vingt-six ans et était quatrième dans l'ordre. Claude, l'homme qu'elle avait vu s'entraîner, ne paraissait pas beaucoup plus âgé. Comme il était le fils du Roi, il était dans une catégorie à part, ce qui signifiait que quelqu'un d'autre se tenait entre le Duc et la couronne.
« Le plan était de couronner le fils du défunt Prince Héritier, mais Grimaldi, Marks et quelques autres ont conspiré pour installer le troisième prince à la place. Ils ont purgé quiconque soutenait l'héritier légitime. Ils ont utilisé le chaos des guerres étrangères comme couverture. Pendant que les Seigneurs étaient au front, ces hommes menaient une guerre de l'ombre contre les épouses restées pour gérer les terres. Les Chasses aux Sorcières n'étaient qu'un prétexte commode pour s'accaparer des terres. »
Voilà comment Grimaldi avait étendu ses frontières si agressivement. Il avait utilisé les chasses pour justifier le vol.
« Au moment où les Seigneurs revinrent du front, leurs foyers étaient en cendres, » dit Roy doucement. Parmi ces victimes se trouvait la famille Gallardo. « Nous venons du Sud, donc nous avons mobilisé tard. C'était la saison des récoltes. »
Le Nord n'avait pas beaucoup d'agriculture ; ils survivaient en achetant du grain au Sud. Cela voulait dire qu'ils étaient prêts pour la guerre bien plus tôt.
« Ma mère a survécu parce que Kenneth Marks a tendu une embuscade à mon père alors qu'il préparait encore sa marche. » Clac. Une autre pièce tomba. Le Cavalier avait disparu. « Mon père croyait que c'étaient des alliés arrivant pour aider. Il s'est trompé. »
La poigne de Roy sur ses pièces restantes se crispa jusqu'à blanchir ses jointures. « Tu sais pourquoi les terres des Woodpecker sont si vastes ? »
Le Duc contrôlait tout au sud de la Forêt de Chênes.
« Les Seigneurs du Sud qui avaient tout perdu face à l'actuel Roi ont tenté de placer le second prince — l'ancien Duc Woodpecker — sur le trône. Ils lui ont cédé leurs terres et juré leur vie. »
L'ampleur de ce territoire était vertigineuse pour quiconque avait vu une carte.
« Mais le coup a échoué parce que le Duc a été assassiné. »
Presque la moitié du royaume était en jeu.
« Malgré cela, le Sud n'a jamais repris ces serments. Ils appartiennent toujours aux Woodpecker. »
Si les Gallardo existaient encore, ils seraient parmi eux. Roy attendait clairement son heure, guettant une chance de frapper. Il n'avait aucune loyauté envers l'homme sur le trône.
« À Ionad, on peut l'appeler Roi, mais là-bas, personne ne le reconnaît. »
Le vrai souverain de Roy était le Roi des Woodpecker, le maître de la Forêt de Chênes.
« Mais c'est un Roi sans dents, » ajouta Roy. « Un roi-enfant. »
« Un Roi maudit, » chuchota Adi.
« Duc Woodpecker. »
Roy continua : « Le premier prince est plus âgé que l'actuel Prince Héritier. Par tradition, c'est le dirigeant légitime, mais le Roi a imposé son propre fils à la position. C'est pour ça que la noblesse est en révolte. »
« Mais tu as dit que le Roi et son fils se battent maintenant ? »
« C'est ce qu'on dit. Mais Grimaldi a définitivement rompu avec le Roi. Il est fermement dans le camp du Prince Héritier maintenant. »
« Je vois, » dit Adi en jouant sa pièce finale. « Échec et mat. »
Roy avait perdu à nouveau. Son bilan s'élevait désormais à deux victoires et onze défaites. Tandis qu'il restait là, déjà en train de préparer sa prochaine tentative de retour, Adi parla doucement. « Merci. »
Roy leva les yeux, pris au dépourvu.
« C'était incroyablement utile. »
« Alors c'est à toi de payer, » répliqua Roy. « Je veux des informations. »
« Sur quoi ? »
« Sur ses faiblesses. Tu sais que je suis censé le combattre en duel, non ? »
« Tu as vraiment accepté ça ? »
« Ouais, il m'a coincé plus tôt. Il me regardait comme s'il voulait me dépecer vif. »
Adi laissa échapper un rire franc. Cela avait du sens ; Lev Zid la considérait comme sa propriété personnelle. L'attitude décontractée et amicale de Roy l'avait dû plonger dans une rage silencieuse.
« D'accord, » acquiesça Adi. « Je te dirai tout. »
Elle se surprit à attendre avec impatience de voir Roy terrasser Lev.