Une douleur sourde palpitait en elle. C'était un malaise étrange, bas, qui ne semblait pas correspondre au léger repas qu'elle avait pris. Portant la main vers le bas, Adi plaqua sa paume contre son bas-ventre, ses traits se crispant dans une brève grimace.
Une réalisation précise effleura les limites de sa conscience.
Cela faisait une éternité que ses cycles s'étaient arrêtés. Des années passées à habiter l'identité d'Adrian, à endurer les exigences physiques éprouvantes de l'entraînement d'un chevalier, l'avaient remodelée. Son corps s'était effectivement refait à sa ressemblance ; le rythme féminin de sa biologie avait cédé la place à la croissance musculaire et au tribut implacable de sa vie quotidienne.
« Qui est l'homme dont tu as parlé ? »
« Tu l'as rencontré », répondit-elle. « Lev Zid. »
« Ce n'était pas le sens de la question. »
L'expression de Roy montrait clairement qu'il n'avait aucun intérêt pour ses diversions.
« Pourquoi prétendre qu'il n'est pas à toi ? As-tu perdu un pari, ou quoi ? »
Un pari aurait été une vérité plus simple à offrir. Quand Adi se contenta de dire qu'elle n'avait aucune envie d'en parler, Roy haussa les épaules avec désinvolture. Ce n'était pas le genre à forcer une confidence si elle était déterminée à la garder.
Tous deux étaient installés sur le canapé du salon, dans leurs quartiers. D'ordinaire, ils y retrouvaient Bert pour coordonner les tâches du jour. Adi participait souvent à ces briefings matinaux, bien qu'elle eût été absente la veille.
La porte de la chambre de Bert grinca, et l'homme lui-même apparut. Il avait l'air défait, la barbe en friche et les cheveux dressés dans tous les sens. Malgré sa préférence pour les gardes de nuit, il se traînait hors du lit à cette heure-ci pour gérer l'emploi du temps. Il passait en revue les nécessités du jour avant de décider s'il retournait sous ses couvertures ou s'il entamait sa matinée.
« Bonjour à vous deux. »
« Monsieur », répondirent-ils en chœur.
« Tu es levée tôt, Adi », remarqua Bert. « Ceci dit, vu le programme d'aujourd'hui, c'est préférable. As-tu mangé ? »
« Oui. »
« Quelque chose de bon ? »
« Du lapin », dit-elle en froncez le nez. « L'odeur était franchement repoussante. »
« Typique », grogna Bert. « Je crois que je vais me contenter d'un petit-déjeuner sans viande aujourd'hui. »
Il marmonna quelques plaintes sur le personnel de cuisine du palais de Pallesa, incapable de cuisiner correctement le gibier, puis se mit à feuilleter son registre. Si la plupart des plans restaient inchangés, il s'arrêta et jeta un coup d'œil vers Adi.
« Adi, peux-tu assurer le service de jour dans trois jours ? »
« Si c'est un ordre, oui. »
« J'aime à appeler ça une demande, mais tu as raison — c'est un ordre. Je note ton nom. »
« Puis-je connaître le motif de cette affectation ? »
« Le duc Woodpecker et le comte Grimaldi ont reçu des invitations. C'est une réception au palais intérieur, donc les déplacements seront minimes. Être plus avant dans l'enceinte signifie généralement que la sécurité est moins éprouvante. »
« Le palais intérieur ? »
« Oui. Une invitation du prince héritier lui-même. »
Claude. C'était le nom qui résonnait dans son esprit. C'était lui qui prétendait la chercher. Était-ce pour cela qu'il avait laissé entendre qu'ils se reverraient ? Il semblait avoir spécialement orchestré cette demande pour sa présence.
« Est-il déjà sur les lieux ? » demanda Roy.
D'ordinaire, l'arrivée de l'héritier du trône provoquait une immense agitation, pourtant le palais demeurait inhabituellement calme.
« Il semble qu'il soit arrivé incognito », expliqua Bert.
« Sans suite ? »
« L'histoire veut qu'il ait semé ses gardes et qu'il soit entré seul, à cheval. »
Roy eut du mal à le croire. Un prince héritier prenant de tels risques était presque inédit, pourtant peu de gens avaient l'autorité pour le réprimander — hormis le roi lui-même. Et d'après ce que Roy connaissait du climat politique, même le roi pourrait hésiter à le contrarier.
« Est-il venu seul ? D'autres membres de la famille royale sont-ils attendus ? »
« Ils devraient arriver sous peu. Tu l'apprendras probablement avant moi, Roy. Tu peux toujours aller harceler le 2e Ordre des Chevaliers pour avoir des ragots. »
« Je suppose que je le pourrais », admit Roy.
Alors que le commandant ne soufflerait mot, les chevaliers du rang étaient d'ordinaire plus bavards sur les horaires d'arrivée.
« Je verrai ce que je peux découvrir. »
« Tiens-moi au courant », dit Bert.
« Contre rémunération ? »
« Je viens de te donner deux pièces d'or, il n'y a pas longtemps ! »
« C'était pour le pari, Bert. Pas pour l'information. »
Adi les observa, réalisant qu'ils avaient tissé une complicité qu'elle n'avait pas vu naître. C'était bénéfique qu'ils s'entendent bien, d'autant que le déménagement vers les terres des Woodpecker se profilait, pourtant elle ressentit une pointe soudaine et aiguë d'isolement.
Elle ne sut pas nommer le sentiment. C'était une émotion qu'elle n'avait jamais vraiment éprouvée. Son abdomen pulsait à nouveau — une douleur confuse qui brouillait la frontière entre son estomac et son utérus. Elle décida que si l'inconfort persistait après une sieste, elle irait consulter l'infirmerie.
Bert referma son livre, déclara qu'il n'avait rien à ajouter, et se leva. Avec un bâillement massif et un grattage vigoureux du ventre, il regagna sa chambre. Secondes plus tard, de lourds ronflements vibrèrent à travers la porte.
« Il peut dormir n'importe où, n'importe quand. C'est ça, vieillir ? » se demanda Roy.
« Je le croyais sommeil léger », objecta Adi.
« Il l'est. Mais on est assez proches pour que je puisse me moquer de lui. »
Adi fut frappée par l'aisance sociale déconcertante de Roy. Elle trouvait sa capacité à combler les distances entre les gens déroutante.
« Revenons au prince héritier », dit-elle.
« Tu veux qu'on échange nos gardes ? » demanda Roy.
« Certainement pas », répondit-il, en insistant sur chaque syllabe.
Adi acquiesça, sentant l'aversion sincère dans sa voix. Roy commença à dire quelque chose sur le prince, puis se retint, son expression basculant dans un silence frustré.
« En fait, c'est toute la famille royale », marmonna Roy.
Adi le regarda, confuse.
« Ce n'est pas parce qu'ils partagent le sang qu'ils partagent une cause. »
Roy hésita, la regardant avec un mélange d'incrédulité et de pitié. Il se demandait si le comte Grimaldi avait totalement négligé l'éducation de son fils. Le garçon semblait complètement ignorant du paysage politique de base. D'ordinaire, les précepteurs bourraient le crâne des jeunes nobles des derniers scandales et jeux de pouvoir, mais Adrian semblait avoir vécu dans un vide.
Il se demandait si le comte avait traité ce jumeau avec la même cruauté et la même négligence que la fille décédée, simplement à cause du mauvais présage entourant leur naissance.
Roy sentit une bouffée d'empathie. Sa propre éducation n'avait pas été facile, mais ce jeune semblait avoir enduré une tout autre forme d'épreuve.
« Va te reposer », dit Roy doucement. « On pourra jouer aux échecs après nos gardes. »
« Je veux en savoir plus là-dessus. »
« Sur quoi ? »
« Le prince. La maison royale. »
Roy pesa les risques. Il ne savait pas tout, mais il en savait assez. La famille Woodpecker détenait probablement les vrais secrets, et la plupart des grands nobles étaient au courant des luttes internes, mais Adrian était clairement dans le noir.
Il décida que partager des connaissances générales ne nuirait pas. Cela pourrait même empêcher le garçon de commettre une erreur fatale. Si le prince héritier lui parlait et qu'Adrian répondait avec sa franchise habituelle, cela pourrait tourner au désastre. Ils avaient passé assez de temps ensemble pour que Roy ressente un désir sincère de lui garder la tête sur les épaules.
« Je t'expliquerai plus tard, si tu es vraiment intéressée. »
« Toute la vérité ? »
« Je ne m'embarrasse pas de mensonges. Tu le sais. »
Adi acquiesça. Elle faisait confiance à cet égard. Roy était transactionnel, mais honnête. Même sa gentillesse conditionnelle était devenue un point d'ancrage.
« Roy. »
Il la regarda.
« Pourquoi es-tu aussi serviable ? »
Roy laissa échapper un court rire sec. Il se demandait quelle vie elle avait menée pour trouver sa décence basique si remarquable. Il se rappelait sa réputation au 3e Ordre des Chevaliers — comment tout le monde affirmait qu'elle était une fautrice de troubles qui avait battu tout le monde au combat. En voyant son frêle gabarit maintenant, il ne comprenait pas comment elle avait gagné ces combats. Il ne connaissait pas plus sa vraie force qu'elle ne connaissait la sienne.
« Nous sommes dans la même équipe », affirma Roy. « Pour l'instant, en tout cas. »
Adi songea à cela. La camaraderie lui était étrangère. Elle attribua son attitude à son éducation méridionale et acquiesça simplement.
Roy haussa les épaules et se dirigea vers la porte, son service commençant. Adi regagna sa chambre, avec l'intention de dormir.
Le repos demeura cependant insaisissable. Malgré l'heure matinale et la douleur persistante dans son ventre, son esprit était trop actif. Elle changea de vêtements et s'allongea sur le lit, le regard dérivant vers le portrait d'Adrian accroché au mur.
« Adi », chuchota-t-elle à l'image de son frère.
Il était son miroir, perdu dans le temps.
« Quel choix aurais-tu fait ? »
Le frère qui avait rêvé de leur fuite était parti. Elle vivait la vie qui aurait dû être la sienne.
Des images défilèrent dans son esprit : le prince héritier, le nom Grimaldi, le pouvoir des Woodpecker, la menace de trahison. Elle songea au duc aux cheveux roux — ses traits frappants, son intensité silencieuse, et son aveu selon lequel il aurait souhaité que ce soit la sœur qui survive.
« Je le ferai. »
Le souvenir de sa voix persistait.
« Je m'en assurerai. »
Ces mots la hantaient.
« Je t'aiderai à laisser le comte derrière toi. »
Elle se demanda si ces promesses étaient pour son bien ou pour le sien. Et qui servait-elle, elle, avec ses propres choix ?
Adi se redressa et décrocha le portrait. Par la fenêtre ouverte, le ciel printanier était d'un bleu vif, perçant. L'herbe fraîche et les fleurs en bouton embaumaient sur une brise tiède.
Elle tint le tableau face à la fenêtre, encadrant le visage d'Adrian dans le paysage vibrant. Elle l'imagina là-dehors, respirant l'air du Nord en homme libre. Une chimère creuse.
« Tu me soutiendrais, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle au tableau muet. « Quoi que je décide ? »
Elle s'assit sur le bord du matelas et enfouit son visage dans ses mains. Les complexités du palais commençaient à se révéler à elle. Elle commençait à entrevoir la voie à suivre.
Elle utiliserait les connaissances de Roy.
Adi reporta son regard sur le portrait, ses yeux noisette s'aiguisant d'une focalisation prédatrice. Elle avait l'air d'une chasseuse tapi dans l'ombre, les muscles tendus, prête à frapper.
« Il est temps de se retourner contre le comte. »
La résolution dans son regard était absolue.