Une partie d'elle se sentait mise à nu, comme si un secret qu'elle s'était acharnée à enterrer était brutalement traîné à la lumière. La sensation s'apparentait davantage à être prise en flagrant délit de mensonge qu'à être simplement vue. Une vague de dégoût physique la submergea. Elle ne trouvait aucun réconfort dans les tentatives de Joel pour faire preuve de gentillesse ou de pitié ; elles lui semblaient creuses et lointaines. Son esprit s'emballa — le Duc avait-il déjà été informé ?
La réponse allait de soi.
En jetant un coup d'œil à l'horloge, elle constata qu'il était déjà passé minuit. Son quart commençait. Joel tenait la porte de la chambre entrouverte, s'effaçant comme pour lui accorder l'accès à un sanctuaire interdit. Adi franchit le seuil. Dans la lueur douce et vacillante de la pièce, le Duc était penché sur une pile de parchemins.
« Votre Excellence. »
Yuls leva les yeux, son regard s'accrochant au sien.
« On m'a dit que vous réclamiez ma présence. »
« C'est exact. »
Il reporta immédiatement son attention sur les documents. Elle se demanda ce qui pouvait bien l'occuper si intensément chaque nuit.
« L'heure de mes devoirs a sonné », nota-t-elle.
Adi resta immobile près de la porte, n'offrant rien de plus. Lorsque le silence s'étira entre eux, Yuls leva à nouveau les yeux, une moquerie aux lèvres.
« Je soupçonnais des tensions entre vous et le Comte, mais il semble que j'aie sous-estimé la profondeur de l'animosité. »
Il savait tout. L'idée lui traversa l'esprit qu'il l'ait fait venir non pas seulement pour le travail, mais pour la sortir de cet étouffant face-à-face.
Elle rejeta promptement la pensée. On l'avait traitée avec trop de chaleur ces temps-ci, et elle se rabroua d'avoir supposé qu'il était capable d'un tel désintéressement.
« Vous avez mine de fantôme », observa Yuls.
La main d'Adi vola vers sa joue avant qu'elle ne la retire, gênée. Il observa sa réaction avec une pointe de perplexité avant de reprendre, le ton tranchant.
« Vos cheveux. Ne les touchez pas. »
Elle cligna des yeux, visiblement confuse. Il précisa son ordre.
« Je vous interdis de les couper. »
« Vous… avez une préférence pour les cheveux longs ? » demanda-t-elle timidement.
Son regard dériva vers la chevelure carmin du Duc. Il avait connu une poussée de croissance soudaine, et ses cheveux s'étaient allongés rapidement. Elle avait supposé qu'il les couperait, mais il les avait gardés longs, les attachant négligemment comme s'ils le gênaient. Ce rouge éclatant lui allait à la perfection.
« Je n'ai pas d'avis particulier sur la question », répondit-il.
Pour lui, les habitudes capillaires des autres étaient indifférentes. Pourtant, il trouvait qu'Adrian Grimaldi était mieux servi par une chevelure longue. Couper des cheveux qui scintillaient comme du miel liquide lui semblait un sacrilège.
« Approchez. »
Adi s'avança vers le lit. Yuls tendit le bras, mais même le bras tendu, il ne parvenait pas à l'atteindre par-dessus l'immense matelas. Il lui fit signe de combler la distance. Remarquant son air impatient, Adi serra ses propres mains l'une contre l'autre, puis les relâcha.
« Adrian. »
Elle posa un genou sur le bord du lit. Au moment où sa paume s'enfonça dans la literie, Yuls se jeta en avant et l'attira vers lui. Il lui prit le visage dans ses mains.
Sa main glissa de son oreille à sa nuque, sa large paume couvrant l'arrière de son crâne. Il passa ses doigts dans ses cheveux, les lissant sur le sommet de sa tête. C'était une intimité qu'elle n'avait jamais connue.
« La forme de votre crâne est convenable ; une coupe courte vous irait probablement aussi bien. »
« … »
« Avez-vous l'intention de les couper ? »
« Si vous l'ordonnez… »
« Mon ordre ? Ou celui de votre père ? »
Adi garda le silence, paralysée par le conflit de ses doubles allégeances. Yuls se contenta de ricaner face à son hésitation.
Il retira sa main, et Adi, qui était restée perchée maladroitement sur le lit, se remit prestement debout. Yuls reprit ses papiers, apparemment insensible au fait que son genou avait laissé un profond pli dans le parchemin.
« Parmi la suite du Comte, j'ai remarqué un certain Lev Zid », dit Yuls.
« Oui. »
« Le rapport indique qu'il est votre unique confident. »
« Nous avons grandi ensemble », expliqua-t-elle doucement. « Sa mère est la gouvernante. »
« La baronnie Zid, je crois ? »
« Le Comte le tient en haute estime. Assez pour en faire sa garde personnelle. »
Spencer Grimaldi avait jadis servi de protecteur au Prince Héritier. Il n'avait pas véritablement besoin de garde ; même avec l'âge, sa létalité restait intacte.
« C'est la meilleure lame des Grimaldi », ajouta-t-elle.
« Je vois. »
Yuls l'observa attentivement, les yeux plissés comme s'il jugeait ses réponses insuffisantes. Soudain, il tendit à nouveau la main.
« Embrassez-moi. »
« Nous l'avons fait ce matin. »
« Le soleil est couché. Cela compte pour un nouveau jour. »
Elle se demanda combien de temps encore ce rituel durerait. Le Duc Woodpecker — l'homme qui la tenait sous surveillance constante et exigeait ces baisers. Il était l'ennemi juré de la lignée Grimaldi, malgré l'immense distance entre le Nord et le Sud. Elle ne comprenait toujours pas l'origine de leur querelle.
Et quelle malédiction exigeait que l'enfant d'un rival fournisse un baiser en guise de remède ?
Sur son geste, Adi s'agenouilla à nouveau sur le lit et prit sa main. Juste au moment où elle se penchait pour effleurer ses lèvres, il la tira brutalement vers lui. Sa force était stupéfiante. Il la plaqua sur le matelas, se penchant au-dessus d'elle, et pressa fermement sa bouche contre la sienne.
Adi demeura figée. Elle ne put que fixer le vide tandis que ses lèvres bougeaient contre les siennes. Ses longs cils rouges étaient si proches qu'elle aurait pu les compter. Tout en lui — ses cheveux, ses sourcils, ses cils — était d'un carmin flamboyant.
Yuls finit par se retirer, tout en la maintenant clouée sous lui. Ses lèvres tremblèrent comme si elle voulait parler, mais aucun mot ne se forma. Il usa de son pouce pour essuyer sa bouche.
« Dans les histoires, un baiser est censé briser le sort », murmura-t-il, se frottant le menton pensivement. « Manifestement, les histoires se trompent. »
« Les sorcières. »
« C'est une idée poétique, non ? Une malédiction brisée par l'affection. »
« Mais votre état n'a pas changé, Votre Excellence. »
« J'en ai conscience. »
À cette heure, de la barbe aurait dû apparaître sur son visage. Ses ongles restaient courts et inchangés. On aurait pu soupçonner qu'il inventait tout, mais il avait ressenti l'instant où la magie avait pris effet.
Qu'est-ce qui manquait ?
L'absence d'amour véritable ? Le fait qu'aucune larme n'ait été versée ? Il doutait qu'il s'agisse d'un simple échange de fluides, sinon la salive aurait suffi.
L'énigme de la malédicule restait insoluble. Il réalisa que s'obstiner à chercher une réponse qui ne viendrait pas était une entreprise vaine.
Yuls se redressa. « Combien de temps comptez-vous rester allongée là ? » Adi se précipita hors du lit sur-le-champ.
« Dites-moi, de quoi avez-vous parlé avec Claude ? »
« Je ne connais personne de ce nom. »
« Gavin a mentionné vous avoir vue avec lui. »
« Quoi ? »
Elle fouilla sa mémoire. Puis, elle se souvint de l'homme qui se tenait aux côtés de Gavin sur le terrain d'entraînement.
« Ah, l'homme de tout à l'heure. »
« Précisément. Qu'a-t-on dit ? »
« Il cherchait quelqu'un. Je lui ai répondu que je ne pouvais pas l'aider car je ne connais personne dans le 2e Ordre des Chevaliers. »
Yuls la fixa. « Vous ignorez vraiment qui est Claude ? »
« Est-ce quelqu'un d'important ? »
Il savait qu'elle ne reconnaîtrait pas le visage, mais il n'avait pas prévu que le nom ne lui évoque rien.
« C'est le Prince Héritier », dit Yuls posément.
Adi eut l'impression que son esprit se vidait.
« C'est l'homme qui a signé votre commission de chevalier », ajouta Yuls.
Le titre que Spencer Grimaldi avait obtenu pour un fils déjà mort.
« Et je soupçonne que vous êtes exactement celle qu'il recherche. »
L'héritier du trône de Dalkatir. Cet homme ? Le visage d'Adi trahit son choc, et les yeux de Yuls s'aiguisèrent. C'était le regard qu'il avait lorsqu'il flairait un mensonge ou ressentait une pointe d'irritation.
« Quoi qu'il en soit de Claude, que vous a dit le Comte ? »
« Rien d'important. »
Elle supposa qu'il le savait déjà, vu sa surveillance. Elle se demanda comment il s'y prenait — peut-être un point de vue caché derrière un tableau ? Il y avait un paysage sombre dans la pièce ; il serait facile d'y dissimuler un trou d'écoute.
« Adi. »
Il voulait sans doute parler de l'avertissement de Spencer — le commentaire sur ses « nombreuses oreilles ». C'avait été une remarque cryptique, inutile. Même si elle disait la vérité à Yuls, il suspecterait probablement un sens caché.
« Je ne vous empêcherai pas de garder vos secrets », prévint Yuls, « mais si vos complications mènent à des rumeurs de trahison qui touchent ma maison, je vous détruirai. »
« La même chose vaut pour vous », continua-t-il. « Si vous devenez un obstacle à la levée de ma malédiction, je ne ferai pas preuve de pitié. »
Trahison ? Spencer Grimaldi ?
« N'oubliez pas cela, Adrian Grimaldi. »
Son regard était brûlant, ses yeux rouges comme deux braises. On aurait dit qu'il arrachait ses déguisements pour lire la vérité inscrite sur son âme.
« Je vous donne ma parole », dit Adi. « Je veillerai à ce que rien ne se dresse sur votre chemin. »
« Jurez-le sur l'âme de votre jumelle. »
Adi le fixa, muette face à cette demande.
« Sur l'âme d'Adrina Grimaldi. »
« Elle a déjà quitté ce monde », répondit Adi.
Elle ne voyait pas l'intérêt de prêter serment sur les morts, mais puis elle comprit — l'âme qu'il lui demandait, c'était la sienne.
« Soit. Je le jure sur l'âme d'Adrina. »
Peu importait le nom utilisé ; le poids lui incombait à elle seule.
L'expression de Yuls changea, ses yeux se plissèrent davantage avant qu'il ne parle enfin.
« C'est dommage. Il aurait mieux valu qu'elle soit celle qui survive. »
Adi le regarda, le regard fixe. Pendant une seconde fugace, Yuls parut regretter ses mots, mais l'expression s'effaça instantanément, remplacée par un masque froid et indifférent.