Le Duc congédia Adi et Grimaldi d'un même geste, suggérant que le duo avait sans doute besoin d'un moment d'intimité pour s'entretenir en père et fils. Une fois sortis, Gavin et Bert firent leur entrée, échangeant des regards lourds de sens. Ils adressèrent à Adi un bref sourire silencieux, mais nul ne prononça un mot.
La prudence s'imposait ; les murs ont des oreilles. Même en l'absence d'espions évidents, un homme aussi sur ses gardes que Spencer Grimaldi n'aurait jamais élevé la voix dans une résidence fournie par le Duc.
Ils croisèrent Joel en quittant le salon de réception. Les yeux du serviteur virevoltèrent entre les deux avant qu'il n'esquisse un sourire, se portant volontaire pour les conduire à leurs quartiers. Grimaldi écarta la main.
« Inutile de vous déranger. Mon fils connaît déjà les lieux, nous trouverons notre chemin seuls.
— Comme vous voudrez. Je laisse alors le soin de guider à Sir Adrian Grimaldi », répondit Joel.
Adi constata que c'était l'attitude la plus posée et la plus professionnelle qu'elle lui ait jamais connue. D'ordinaire, Joel semblait un peu léger, facilement déstabilisé, mais aujourd'hui il était l'image même du serviteur discipliné. C'était manifestement un masque qu'il arborait pour les yeux du public.
Adi prit la tête vers la suite assignée. Des domestiques y étaient déjà postés, sans doute sur ordre préalable du personnel personnel du Duc.
« Je vais vous montrer la chambre à coucher », dit Adi. Grimaldi la suivit en silence.
Le tableau suspendu au-dessus du lit, qui dissimulait autrefois un passage emprunté par un assassin, avait été remplacé par une nouvelle œuvre. Adi saisit le cadre, le testa d'une traction ferme. Il resta solidement en place ; la route secrète avait été condamnée définitivement.
« Quel tableau de mauvais goût », remarqua Spencer Grimaldi.
Il savait pertinemment que sa critique parviendrait aux oreilles du Duc, encore que ce dernier s'en moquerait éperdument. C'était le palais de Pallesa, non sa propriété personnelle. Si l'insulte visait quelqu'un, c'était la Couronne plutôt que le Duc lui-même.
« La pièce est sûre. Vous pouvez vous détendre ici », l'assura Adi.
Grimaldi l'observa longuement avant de parler. « C'est une sacrée surprise. »
Il fit quelques pas dans la pièce. « Je t'avais ordonné de gagner ses faveurs, mais je n'avais pas prévu qu'il offrirait à la famille Grimaldi une résidence au sein même du palais. »
Le ton était acéré, une enquête voilée sur l'intimité de leur relation. Adi ne désirait nullement une telle proximité ; au contraire, elle souhaitait prendre ses distances. Les pressions quotidiennes devenaient un fardeau immense, mais elle garda ces réflexions pour elle.
« Adrian.
— Oui, Mon Seigneur ?
— Tu peux m'appeler Père. »
Grimaldi s'avança, empoignant les épaules d'Adi. Pour un observateur extérieur, cela put ressembler à l'étreinte affectueuse d'un père après une longue séparation, mais la pression était atroce. Ses doigts s'enfonçaient si fort qu'elle crut ses os sur le point de craquer. Il se pencha, sa voix un sifflement bas.
« Souviens-toi, il y a des oreilles partout. »
Adi baissa les yeux, signifiant qu'elle comprenait. La main de Grimaldi remonta alors, s'enroulant dans ses boucles avant de lui rejeter la tête en arrière d'un coup sec. Malgré la douleur vive, Adi demeura parfaitement silencieuse.
« Tu ferais bien de te couper ça. Ne te rappelle-t-il pas des choses qu'il vaudrait mieux oublier ?
— C'est le cas », répondit-elle.
Satisfait de sa soumission, Grimaldi la relâcha. Adi lui offrit exactement ce qu'il exigeait : une soumission totale, sans questionnement. Elle n'opposa aucune résistance, ni par les mots, ni par l'esprit.
Lorsque Spencer regagna le salon, Adi le suivit. Il s'appropria le canapé — le siège même qu'occupait d'ordinaire le Duc — avec une autorité naturelle. Adi se tint devant lui, droit dans son champ de vision.
« Les rapports disent que tu as été empoisonnée.
— Un incident mineur.
— Mineur ?
— L'assassin était déjà à terre. J'ai baissé la garde.
— Où était la blessure ?
— À la cheville.
— Je vois. »
Cet emplacement signifiait que le secret était sauf. Même lors d'un examen médical, sa véritable identité n'aurait pas été révélée par une blessure si basse.
Grimaldi parcourut la pièce du regard, son attention se portant finalement sur un meuble précis près de la fenêtre. Adi suivit son regard, remarquant une carafe et des verres à l'intérieur. Elle les récupéra et les apporta.
Tandis qu'elle tendait un verre, Grimaldi le saisit. Elle attendit qu'il ait une prise ferme, sachant qu'il le laisserait probablement choir si elle le lâchait trop tôt. Une fois la prise assurée, elle versa le liquide ambré et translucide.
« Par ailleurs, commença-t-il en observant le niveau monter dans le verre. De drôles de rumeurs courent. »
Il but une gorgée, comme chez lui dans la suite. Ses yeux gris captèrent la lumière tamisée, brillant d'une intensité glaciale.
« On murmure qu'il existerait un lien significatif entre toi et le Duc. »
Adi soutint son examen sous un masque d'indifférence. « Ces rumeurs sont infondées. Cela découle simplement de ma désignation comme veille de nuit personnel.
— Et tu t'attends à ce que je croie que Bert Dean s'est simplement effacé ? » marmonna Grimaldi pour lui-même qu'un homme de cette trempe ne céderait pas si aisément. Il lui lança un regard désapprobateur.
« Ai-je failli en quelque manière ? » demanda Adi.
« Pas encore », dit Grimaldi en posant son verre sur la table de marbre avec un claquement. « Mais reste sur tes gardes. La prochaine fête sera sans doute le déclencheur de tout. »
Adi ne demanda pas de précisions. Sondger les réponses était une habitude dangereuse face à Grimaldi.
« Je comprends.
— Ta réponse ?
— Je comprends, Père », rectifia-t-elle.
Grimaldi claqua la langue, le sourcil froncé. Dans leur jeunesse, le véritable Adrian avait été frêle et petit, ressemblant trait pour trait à Adrina. Mais la personne qui se tenait devant lui à présent avait mûri pour devenir une figure capable.
Comparé au fils pourrissant dans une tombe, cette version avait l'allure d'un bien plus impressionnant jeune homme. Depuis que ses souvenirs du vrai Adrian s'effaçaient, l'illusion était presque parfaite.
Pourtant, un instinct tenace lui soufflait qu'il avait une femme sous les yeux. Malgré l'absence de manières féminines et sa performance convaincante en chevalier, le sentiment persistait. Cela aigrit son humeur de voir Adrina à la place d'Adrian. Peut-être était-ce la longueur de ses cheveux ou sa frêle carrure.
« Dommage que tu n'aies pas grandi davantage », remarqua-t-il.
Adi était de taille moyenne pour la région, bien que petite par rapport aux standards du Nord. Cela ne suffisait pas à faire tomber son déguisement, surtout compte tenu de sa voix grave et de la personnalité rude et calculée qu'elle adoptait face aux officiels du palais. Elle avait confiance en son déguisement. Elle était Adi, après tout.
Sa taille, en revanche, était une variable fixe. Inutile de promettre de grandir encore. Alors qu'elle se tenait immobile dans le silence, un léger coup résonna dans la pièce.
Grimaldi se tourna vers la porte, et Adi alla ouvrir. Sur le seuil se tenait un chevalier qu'elle reconnut immédiatement, bien qu'il ne fût pas des hommes du Duc.
« Lev Zid », dit Adi, son expression se durcissant. Elle ne s'attendait pas à le trouver ici.
Lev lui lança un regard dédaigneux avant de la contourner pour aller vers Grimaldi.
« Son Excellence le Duc réclame la présence de Sir Adrian Grimaldi.
— Il a envoyé un valet ? » demanda Grimaldi.
« Oui, il attend dans le couloir. »
Spencer considéra la chose. Adi se demanda s'il l'aurait retenue plus longtemps si l'homme du Duc n'avait pas été juste dehors. Leur relation était une épreuve d'endurance, et Adi savait qu'elle possédait bien plus de patience que son père.
« Laissez-nous », ordonna Spencer.
Adi s'inclina et fit demi-tour. Lev Zid lui barra le passage, refusant de bouger. Elle le bouscula délibérément de l'épaule, mais s'arrêta quand Spencer prononça son nom une dernière fois.
« Adrian.
— Oui, Père ?
— Écris à la Comtesse. Elle est inquiète et attend des nouvelles. »
Adi connaissait la vérité. La Comtesse n'attendait pas une lettre de sa fille. Elle voulait un signe de vie du fils qu'elle avait perdu. Quel que soit le soin avec lequel Adi imitait l'écriture d'Adrian ou sa douce tonalité, c'était un mensonge creux. La femme écrivait essentiellement à un fantôme chaque jour ; elle ne désirait pas vraiment une réponse venue du néant.
Sachant que la lettre ne serait probablement jamais envoyée, Adi quitta la pièce prestement. La porta resta entrouverte derrière elle.
« Sir.
— Joel », dit Adi, sa tension retombant légèrement à sa vue.
« Le Duc t'attend. »
Joel jeta un coup d'œil vers la porte entrouverte qui commençait à se refermer. Même lorsque le bois lourd cliqueta en se fermant, ses yeux restèrent fixés sur la pièce qu'ils venaient de quitter.
Une fois seuls dans le couloir, Joel tendit la main et tapa doucement l'épaule d'Adi. Lorsqu'elle le regarda, confuse, il commença à lisser ses cheveux d'un geste compatissant.
« Tes cheveux sont très beaux, même s'ils se sont un peu emmêlés », murmura-t-il.
Adi comprit qu'il tentait de la réconforter, ayant sans doute été témoin ou pressenti la cruauté de l'homme à l'intérieur. Mais le réconfort n'était pas ce qu'elle cherchait. Elle réalisa alors que les soupçons de Grimaldi étaient justes.
« Je vais bien », dit-elle.
Les gens du Duc avaient écouté chaque mot.