Yuls offrit une expression avenante à l'invité assis face à lui, et le geste fut rendu de la même manière. Les deux hommes évaluaient manifestement l'autre à travers le prisme de la méfiance, masquant leurs véritables motifs derrière un vernis de civilité. La perfection même de leur contenance ne faisait que souligner la profondeur de leur méfiance mutuelle.
Un coup sec à la porte rompit le silence, et un serviteur proche s'empressa de l'ouvrir. Gavin entra dans la pièce, portant un plateau de thé et de petites friandises tandis que la lourde porte s'ouvrait grand.
Le serviteur salua respectueusement Yuls et Spencer Grimaldi.
« Où est Adi ? » demanda Yuls.
« On l'attend d'un instant à l'autre. Après avoir fini ses exercices, elle a souhaité se laver avant de se présenter. Par ailleurs, Votre Excellence… » Gavin baissa la voix, se couvrant la bouche d'une main. « Le Prince Héritier est arrivé au domaine. »
Yuls leva un sourcil. « Déjà ? »
« Oui, monsieur. »
La ponctualité de Claude était déconcertante. D'ordinaire, il préférait faire une entrée remarquablement tardive. Yuls se demanda si la présence du Comte n'avait pas provoqué cette précipitation inhabituelle.
Reportant son attention sur Spencer Grimaldi, Yuls observa l'homme siroter son thé. Le Comte avait l'air parfaitement serein, arborant le masque d'un aimable gentilhomme avec une aisance consommée. Pourtant, Yuls savait mieux que cela ; sous cet extérieur calme se tapissait un prédateur n'attendant que l'instant de frapper.
« Nous réglerons cela plus tard ce soir », dit Yuls à Gavin.
« Comme vous voudrez, monsieur. »
« Vous pouvez vous retirer. »
Gavin s'inclina profondément et sortit. Yuls.reporta son regard sur son invité, un sourire acéré aux lèvres.
« Pardonnez l'interruption, Comte. »
« N'y pensez pas. Un homme à votre place est naturellement occupé », répondit Spencer, d'un ton parfaitement égal.
« On pourrait en dire autant de vous. Votre retour à Pallesa doit valoir à la noblesse locale de réclamer votre temps. »
Spencer donna une modeste耸耸肩. « À peine comparable à votre stature, Duc. On m'a dit que votre calendrier est complet pour les années à venir. Je suis sincèrement reconnaissant pour cette audience, et pour votre hospitalité en m'hébergeant. »
« Cela me semblait plus hospitalier que le palais pour votre séjour à Pallesa. Bien que je suppose que vos circonstances se sont améliorées. Vous aviez été banni des festivités du Festival de Mai après votre précédent accrochage avec Son Altesse, et vous voici de retour. »
Le sourire du Comte ne broncha pas, même tandis que Yuls lui rappelait pointément son exil passé des lieux royaux. Yuls ressentit une pointe de certitude ; ce n'était pas l'œuvre du Roi. Le Prince Héritier a dû tendre la branche d'olivier. Cela suggérait une alliance naissante entre la lignée Grimaldi et l'héritier du trône.
« Et qu'en est-il de votre propre situation, Duc ? » demanda Spencer.
Yuls se demanda pourquoi le Comte n'était pas simplement resté chez Claude. Peut-être tentaient-ils de garder leur partenariat secret pour l'instant.
« J'ai appris que votre affection avait disparu. Vous avez certainement une tout autre allure qu'auparavant. Il est remarquable de vous voir pleinement mature. »
« En effet », répondit Yuls brièvement.
Il s'était attendu à ce que Spencer ignore complètement le changement physique, mais l'homme avait choisi de l'aborder directement. C'était un signe des choses à venir ; une fois la saison mondaine véritablement lancée, la croissance soudaine du Duc serait la conversation de tous les salons.
« On pourrait presque ne pas vous reconnaître par rapport à votre apparence précédente », nota Spencer.
« Peu de gens connaissent mon visage pour commencer. D'ailleurs, la transformation s'est produite au palais de Pallesa, donc la cour est déjà bien au courant de mon nouvel état. »
« Un développement favorable, alors. »
« Je ne peux qu'espérer que le malheur de votre propre famille finisse par s'estomper de la même façon », riposta Yuls.
Spencer leva sa tasse en un toast silencieux. « La malédiction de ma maison a depuis longtemps été mise au repos. »
La déclaration envoya une déchirée de reconnaissance à travers Yuls.
« Vous employez la formulation exacte », observa Yuls.
Adi Grimaldi avait prononcé ces mêmes mots avec le même ton factuel. Il se demanda si cette conviction provenait de la fille ou si elle ne faisait qu'écho à la doctrine de son père.
Le sourcil de Spencer tressaillit d'intérêt. L'idée que sa fille partage de telles pensées intimes avec le Duc était inattendue. Il avait ordonné à Adrian de servir de bouclier contre les ennemis du Duc, non de forger un lien véritable.
« Il semble que vous et mon fils ayez fait ample connaissance », remarqua Spencer.
« Adi est certainement une personne qui marque les esprits. »
Le visage du Comte s'assombrit à l'usage familier du surnom. C'était une familiarité qu'il n'avait pas anticipée, surtout au vu des rapports sur le comportement antisocial d'Adrian. Il masqua son irritation d'un sourire mince.
« Et qu'est-ce exactement, chez mon enfant, qui vous a tant marqué ? »
« Son manque de prévisibilité, peut-être », songea Yuls.
Il repensa à la façon dont elle semblait dénuée des ambitions habituelles, comme si elle se contentait d'attendre et de subir sa vie actuelle sans désir. Elle avait le pouvoir de partir, pourtant elle restait. Ce n'était pas quelque chose qu'il pourrait expliquer à son père.
« Elle a un visage frappant », ajouta Yuls, « sans compter sa réputation de "Fils de pute de Pallesa". »
Bien que l'injure commune soit "Chien de Pallesa", Yuls estimait que la distinction était mineure. Spencer, cependant, parut véritablement stupéfait, comme s'il entendait le titre péjoratif pour la première fois.
« Je m'attendais à une bagarreuse perturbatrice », continua Yuls, « mais elle s'est avérée remarquablement réservée. »
« Je m'excuse si mon enfant a été un fardeau », dit Spencer.
« Pas du tout. Comme vous le savez bien, un Grimaldi m'a sauvé la vie. »
Les yeux de Spencer devinrent froids. Il savait que le Duc faisait référence à Adrian, pourtant l'usage de son nom de famille sonnait comme une pique délibérée, surtout dans la capitale où on l'adressait souvent par son grade de chevalier plutôt que par son titre nobiliaire. Il choisit d'ignorer l'éventuelle offense.
« Il y a eu une tentative sur ma vie », expliqua Yuls. « Adi m'a protégé, au prix d'être empoisonnée elle-même. C'est un chevalier exemplaire — bien que sa survie n'ait peut-être pas fait partie de votre dessein initial. »
« Vous me blessez », répondit le Comte.
Pour une fois, Spencer était honnête ; la mort du Duc à cet instant précis serait un cauchemar logistique. Pourtant, le tour des événements était frustrant.
« Je suis simplement ravi que Votre Excellence soit indemne. »
Spencer se trouva agacé qu'Adrian n'ait pas signalé la transformation physique du Duc. Il écarta la pensée, concluant qu'elle manquait simplement de l'intelligence pour en réaliser l'importance. Il l'avait élevée pour être un outil qui obéit aux ordres, pas une personne qui analyse les situations. Une marionnette sans esprit était bien plus facile à contrôler.
Avant que Spencer ne puisse continuer, un autre coup retentit. Yuls appela le visiteur à entrer sans hésiter, sachant que sa sécurité aurait déjà filtré qui que ce soit derrière la porte.
« Il semble qu'elle soit arrivée », nota Yuls alors que la porte s'ouvrait. « J'imagine que cela fait un moment depuis vos dernières retrouvailles. »
Spencer se tourna pour voir son enfant entrer dans la pièce.
« Votre Excellence », dit Adi, d'une voix stable. De sa position, elle ne voyait que le dos de l'invité. Yuls l'accueillit avec une chaleur qui fit plisser les yeux de Spencer de suspicion.
« Recevez-vous quelqu'un ? » demanda-t-elle.
À une oreille extérieure, sa voix occupait un étrange entre-deux — pas tout à fait masculine, mais pas distinctement féminine non plus. Spencer savait que cette mascarade avait une date d'expiration. Il devrait la ramener sur leurs terres dans quelques années pour finaliser ses plans.
« Un invité que vous connaissez bien, Chevalier », dit Yuls.
Adi ressentit une pointe d'appréhension. Elle n'avait pas d'amis à Pallesa et très peu de connaissances ailleurs. Elle n'avait reçu aucune correspondance au sujet d'une visite. Était-ce une surprise, ou un manque de communication ?
Elle étudia la silhouette de l'homme — les cheveux grisonnants et le port d'épaules familier. Alors qu'il se levait et se retournait, son cœur s'affaissa.
« Adrian », dit le Comte.
« … Père. »
Spencer s'avança et saisit l'épaule d'Adi. Yuls observa la main du Comte se refermer avec une force suffisante pour froisser son uniforme avant de la relâcher. C'était une démonstration glaciale de leur lien familial supposé.
« Tes cheveux sont plus longs que dans mon souvenir », observa Spencer.
« Et ils sont devenus bouclés », ajouta Adi.
L'eau des terres Grimaldi était pure, tirée de falaises de granit, mais l'eau calcaire de Pallesa avait rendu ses cheveux cassants et ondulés. Elle avait tenté de les gérer avec les traitements fournis par le personnel des chevaliers, ce qui avait aidé la texture mais pas la forme. Elle comprit que son commentaire était une critique subtile de sa discipline.
« Je les ferai tondre », promit-elle immédiatement.
« Bien. »
« Laisse-les tels quels », coupa Yuls.
Les deux Grimaldi se tournèrent vers lui, surpris.
« La longueur te va bien », ajouta Yuls fermement.
La bouche de Spencer se tordit en un sourire sombre et moqueur. Yuls trouva le mécontentement évident du Comte incroyablement satisfaisant et soutint son regard avec un sourire vif et provocateur.
« C'est assez flatteur, ne trouvez-vous pas ? »
Spencer garda le silence, son irritation alimentant l'amusement de Yuls.