Spencer Grimaldi se rendait au palais de Pallesa.
La nouvelle était déconcertante. Le Comte évitait les lieux du palais depuis plusieurs années. En règle générale, la noblesse affluait vers le domaine durant les festivités annuelles. Si le véritable pic mondain avait lieu entre la fin de l'automne et les mois d'hiver, les seigneurs et dames se réunissaient habituellement à la transition du printemps vers l'été pour planifier leurs engagements de la saison à venir.
Grimaldi avait autrefois participé régulièrement à ces traditions. Cependant, il avait été de facto banni de la vie de cour depuis qu'il était tombé en disgrâce auprès du monarque, des années plus tôt.
Le Roi avait-il lancé une nouvelle convocation ? Cela semblait peu probable. Le Roi pouvait manquer de compétence, c'était un homme d'habitudes rigides ; une fois qu'il décidait de ne pas aimer quelqu'un, il radoucissait rarement sa position.
Peut-être l'invitation venait-elle de Claude.
« J'étais sous l'impression que le Comte n'avait pas mis les pieds ici depuis un bon moment. »
« C'est exact ; cela fait trois ans. Cependant, son arrivée est imminente, et j'ai pensé qu'il valait mieux vous alerter pour que vous puissiez préparer vos salutations. »
« Quelle est sa date d'arrivée prévue ? »
« Quant au moment précis, je crains de… »
« A-t-il déjà trouvé un logement ? »
« Il a dit qu'il enverrait un mot une fois son hébergement finalisé. »
« Je vois. »
Yuls se frotta le menton pensivement. Si le Comte n'avait pas encore choisi où loger, le Roi ne l'avait certainement pas invité. C'était sans conteste l'œuvre du Prince Héritier. On se demandait comment le Roi réagirait à ce que Claude ramène le comte Grimaldi sur un simple caprice.
Un vague sourire effleura les lèvres d'Yuls. Cela n'avait pas vraiment d'importance — regarder le chaos qui s'ensuivrait et les maux de tête qu'il causerait à tout le monde serait distraction suffisante.
« Adi, va chercher Gavin. »
Adi se demanda pourquoi il ne demandait pas Bert, vu que cela semblait relever de la logistique, mais elle obtempéra sans discuter et le ramena. Quand Gavin arriva, il avait l'air visiblement confus. Yuls ne perdit pas de temps.
« Gavin, il me faut une lettre pour la résidence des Grimaldi. »
« Quelles sont vos instructions pour le contenu, monsieur ? »
« Dites-lui que mes portes sont ouvertes. S'il lui manque un toit, il est le bienvenu dans mon domaine. »
En parlant, Yuls lança un regard en coin vers Adi. Son expression suggérait qu'en faisant cela, il lui épargnait la peine de se faufiler pour rencontrer le Comte ailleurs.
« Très bien. Je vais rédiger le message pour le comte Grimaldi immédiatement. »
« Faites-le partir en express. Il faut l'atteindre avant qu'il ne s'engage ailleurs. Même s'il a déjà réservé quelque part, il ne devrait pas être pénalisé pour une annulation si précoce. »
« Comme vous le souhaitez, Votre Excellence. »
Gavin s'inclina et sortit, le visage masquant sa perplexité. Il ne comprenait manifestement pas les motifs du Duc, mais il savait mieux que d'interroger son maître. Une fois la porte refermée, Yuls se tourna vers Adi.
« Cela règle-t-il la situation ? »
« … »
« La chambre d'amis qu'on a utilisée récemment a été remise en ordre ; il peut y loger. Vous connaissez déjà bien cette aile, Chevalier. »
Adi savait exactement quelle chambre il voulait dire — celle qu'il avait occupée avant. Elle était au même étage, ce qui signifiait qu'ils seraient proches, et il y avait plein de pièces annexes à proximité pour la suite du Comte.
« Inutile de s'inquiéter. J'ai vu à ce que le passage secret soit scellé définitivement. Plus d'intrus ne passeront par là. »
Adi soutint le regard d'Yuls. En temps normal, il l'aurait grondée pour un tel air de défi, mais Yuls était actuellement enclin à la patience avec elle. Il avait besoin de sa coopération s'il espérait un jour se débarrasser de son affliction.
« Même si un assassin surgissait, le Comte est un maître de la lame, non ? Il réglerait la menace avec la même aisance que vous, Chevalier. »
Bien sûr, l'attitude du Duc pourrait changer radicalement une fois la chose du passé.
« Vous n'allez pas me remercier ? »
« Mes remerciements, Votre Excellence. »
« Beaucoup mieux. »
Adi se rappela que cette civilité étrange était un arrangement temporaire, strictement lié à la durée de la malédiction.
*
Les jardins du palais fourmillaient d'activité. Si le Palais Extérieur connaissait toujours un pic d'entretien et de décoration à cette époque, le Palais Intérieur subissait un bouleversement encore plus grand. De nouvelles tentures étaient accrochées, des ornements polis, et une petite armée de tailleurs avait emménagé.
La rumeur courait que le Roi était attendu.
Adi n'avait jamais réellement posé les yeux sur le monarque. Elle n'avait aucune idée de ses traits. Ce n'était pas inhabituel ; de nombreux nobles vivaient toute leur vie sans connaître l'apparence physique de ceux qui étaient dans la lignée de succession royale.
Garder leurs visages mystérieux servait de défense contre d'éventuels tueurs. Naturellement, certains signes distinctifs étaient de notoriété publique — comme la chevelure d'un rouge choc du duc Woodpecker.
Cependant, comme Adi avait été surprise de découvrir que le Duc était un enfant, Roy l'avait mise en garde : les apparences pouvaient être trompeuses. Il l'avait avertie que puisqu'elles ne pouvaient pas reconnaître le Roi ou le Prince Héritier sur le visage, elle devait être irréprochable dans son comportement et sa parole chaque fois que des étrangers étaient présents au palais de Pallesa.
Roy, qui avait passé des années comme garde du palais, partagea son expérience avec elle.
« Vous ne reconnaîtrez pas leurs visages, mais leurs vêtements les trahissent. Le tissu et les bijoux sont d'un niveau qu'on ne voit nulle part ailleurs. Et surveillez les cheveux blonds. Si vous en voyez, baissez la tête. C'est la signature royale, même si les cheveux du Roi ont presque blanchi maintenant. »
« Blonds, dites-vous ? »
« Ouais. Un peu plus foncés que votre nuance. »
En parlant, Roy tendit la main et ébouriffa les cheveux d'Adi. Elle repoussa sa main, et il leva les paumes en un geste moqueur de reddition.
À proximité, un groupe de servantes du palais pouffa à cet échange. Plus loin, sur les pelouses soignées, des dames de la noblesse se prélassaient dans leurs atours. C'était une scène pittoresque de robes blanches sur herbe verte, plateaux de fruits et cocktails jaune pâle — un monde qui semblait entièrement déconnecté de la réalité d'Adi.
« Vous allez sur les terrains ? »
« Oui. Vous venez ? »
« Non, je fais une pause. J'ai passé la matinée entière en faction, et mes membres sont lourds. »
« Vous étiez juste planté là. »
« Le service statique est épuisant à sa manière, tu sais. »
« C'est exactement pourquoi j'ai besoin de bouger. »
« Fais comme tu veux. Va t'épuiser. »
« Comment tu comptes garder le tranchant si tu passes ton temps à glander ? »
« Je suis encore bien assez fort pour toi. On peut s'entraîner plus tard si tu t'inquiètes tant. »
« On enlève les formalités et on règle ça, alors ? »
« Tu as chopé ce genre de discours où ? En plus, on est du même rang. »
« D'autant plus raison de se battre comme des égaux. »
« D'accord. On trouvera le temps après la fin du festival. »
« Il fera une chaleur étouffante d'ici là. »
Adi donna une petite poussée joueuse sur l'épaule de Roy. En se retournant pour partir, il lui fit un signe de main paresseux pour la congédier.
Les deux étaient devenus assez proches, en grande partie parce que leurs horaires de repas coïncidaient et que Roy possédait une personnalité naturellement enjouée.
Adi se dirigea vers les terrains d'entraînement réservés aux Ordres de Chevaliers principaux. L'endroit était calme pour l'instant, mais Roy l'avait prévenue qu'il serait envahi par la foule une fois que le festival amènerait la haute noblesse au palais. Elle envisageait de trouver un endroit plus isolé pour éviter la cohue.
Trouvant le terrain à nouveau vacant, elle ôta sa veste et étira son cou pour dénouer la tension. Sa routine était fixée : un footing d'échauffement, suivi de conditionnement et d'exercices à l'épée.
Elle préférait avoir un partenaire pour s'entraîner, mais Roy était étonnamment évitant quand il s'agissait de vrai combat. Pendant ce temps, les chevaliers du 3e Ordre étaient un peu trop turbulents ; un assaut avec eux dégénérait généralement en bagarre chaotique.
Pendant qu'elle courait, perdue dans ses pensées, une silhouette apparut. Elle était certaine que les terrains étaient vides l'instant d'avant, mais quelqu'un se tenait là maintenant. Adi ralentit son allure une seconde avant de continuer son tour.
L'inconnu avait clairement passé la sécurité du palais, donc il avait sa place là. Il n'était pas vêtu pour le travail physique, c'était probablement un noble venu observer l'entraînement.
Elle supposa qu'il partirait vite puisqu'il n'y avait personne d'autre à regarder, mais à sa surprise, l'homme monta sur la piste et se mit à courir à ses côtés.
Ce n'était pas inconnu que des nobles s'entraînent, mais en voir un faire des tours en tenue formelle était bizarre. Elle se demanda s'il était une nouvelle recrue ou peut-être un écuyer.
Il ne s'écarta pas, et finalement, Adi en eut assez de cette ombre et s'arrêta. L'homme s'arrêta à côté d'elle, penché en deux et haletant. Il était douloureusement évident qu'il manquait cruellement d'endurance.
« Puis-je vous aider en quelque chose ? »
« Haa…ouff… bonjour, ma belle. »
Adi le fixa, se demandant si l'homme était réellement fou.
Essayait-il de la provoquer ? Elle allait réagir quand elle remarqua la couleur de ses cheveux. Ils étaient blonds — un or miel riche, légèrement plus profond que les siens. Se souvenant de l'avertissement de Roy, elle décida d'être prudente.
« Pfiou, c'est épuisant. Vous êtes dans quelle unité ? Rien qu'à vous regarder, je parierais sur le 2e Ordre des Chevaliers, non ? »
Adi ne lui donna pas de réponse, choisissant d'essuyer la sueur sur son visage avec sa manche. L'homme ne prit pas le hint et continua de la suivre.
« Si vous avez une raison de me parler, allez droit au but. »
« Oh, rien de formel. Je cherche juste quelqu'un. »
Il laissa son regard errer vers sa veste jetée là, cherchant apparemment un insigne d'unité.
« On m'a dit qu'il était aussi dans le 2e Ordre des Chevaliers. »
« Je crains de ne pas pouvoir vous aider. Je ne connais pas grand monde dans cette unité. »
« Ah bon ? J'ai entendu dire qu'ils étaient assez connus. Apparemment, c'était une mutation récente. »
L'air sincèrement perplexe. Adi l'était tout autant face à sa logique. Pensait-il que chaque chevalier dans une organisation massive connaissait personnellement tous les autres membres ? Il supposait probablement qu'elle avait été élevée dans les casernes comme écuyère.
Avant qu'elle puisse expliquer son manque de connaissance, une voix traversa le terrain. « Chevalier Adrian Grimaldi ! » Adi saisit sa veste et marcha vers le bord des terrains. Gavin arrivait en sprintant vers elle.
« Chevalier, vous voilà. »
« Gavin ? »
« Le Duc exige votre présence immédiatement. »
Le soleil était encore haut dans le ciel. Trop tôt pour le dîner et bien trop tôt pour leurs habituelles réunions nocturnes. Adi le regarda, perplexe.
« Le chevalier Bert Dean n'est pas disponible ? »
« Il est occupé par d'autres devoirs pour le moment. »
Adi supposa qu'il y avait eu un changement dans l'emploi du temps du Duc.
« Je comprends. »
Elle se retourna vers l'inconnu. « J'ai des obligations à remplir. »
Le visage de l'homme tomba légèrement, mais il lui offrit alors un large sourire confiant.
« Compris. »
Il lui fit un clin d'œil. « À la prochaine, ma belle. »
Adi ne prévoyait pas de prochaine fois.
« Bonne journée. »
En s'éloignant, elle décida que s'il l'appelait encore comme ça, elle lui cassait les dents.