Les jours suivants s'écoulèrent sans incident. Surveiller le Duc s'avéra une tâche simple. Sa routine devint une boucle répétitive : finir son service, prendre un repas matinal, s'effondrer dans le sommeil, et se lever en milieu de journée pour s'entraîner avant de reprendre son poste.
Cet emploi du temps, toutefois, engendra un malentendu particulier.
Roy jura qu'il n'avait pas soufflé mot. La rumeur ne provenait ni de Bert, ni du personnel de maison. En creusant l'affaire, Roy en remonta la source jusqu'à la famille Lintu, bien que le véritable catalyseur fût, arguablement, le duc Woodpecker lui-même.
« Mon Dieu, comme c'est scandaleux. »
Des chuchotements de ce genre suivaient Adi chaque fois qu'elle traversait le palais intérieur. À ses côtés, Roy grimaçait visiblement.
« C'est vraiment toutes les nuits ? »
« C'est ce qu'on dit. Chaque nuit. »
« Ils prétendent qu'ils passent chaque instant d'éveil ensemble ? »
Les rumeurs avaient saturé les rangs des servantes et des valets. Une fois le personnel au courant, tout le palais le fut. Des cuisiniers à la cavalerie, des seigneurs de haut rang aux palefreniers, tous étaient initiés au scandale. La seule personne largement dans l'ignorance était Adi, principalement parce qu'elle manquait du cercle social nécessaire pour recevoir de tels ragots.
……
Roy était sa seule source.
« Qu'est-ce qu'on dit exactement ? »
Elle détestait qu'il doive être celui qui lui apprendrait la nouvelle. Sous la pression du regard insistant d'Adi, Roy laissa échapper un lourd soupir et finit par parler.
« Tu sais que la fille Lintu est éprise de Son Excellence, n'est-ce pas ? »
Adi fit un bref hochement de tête.
« Elle a poussé pour avoir une chance de le "rencontrer par hasard", alors nous avons fait quelques arrangements. »
Il faisait référence à son contact au sein du 2e Ordre des Chevaliers.
« Lors de cette rencontre, le Duc lui a dit qu'il ne pouvait pas lui offrir ce qu'elle voulait. Il a affirmé que ses intérêts étaient déjà accaparés par quelqu'un d'autre. »
« Et ? »
« Elle a exigé de savoir qui. »
« Quelle a été sa réponse ? »
« Son Excellence a donné ton nom. »
Il n'avait pas été vague ; il avait utilisé le nom d'Adrian Grimaldi. À Pallesa, le nom Grimaldi portait un poids que nul ne pouvait ignorer.
Au-delà de la position actuelle du Comte au sein de la royauté d'Ionad, chaque chevalier connaissait bien le « Chien de Pallesa ». Les domestiques étaient tout aussi informés, vu la vitesse à laquelle les nouvelles circulaient à travers les murs de pierre. La réputation d'Adi Grimaldi, et son apparence frappante, étaient légendaires pour diverses raisons.
…… « Alors, quelles sont les retombées ? »
« N'est-ce pas évident ? Le bruit court que tu as réussi à séduire le Duc. »
« On dit que le père a charmé le Roi, et que maintenant le fils a ensorcelé le Duc. »
L'ironie ne lui échappait pas ; tous deux portaient le sang royal. On se demandait si les Grimaldi possédaient quelque technique cachée pour manipuler leurs supérieurs. Certain plaisantaient même que si les sorcières pouvaient lancer des sorts, peut-être que l'héritage d'une sorcière permettait à la famille d'ensorceler le trône lui-même. C'était une idée ridicule.
« De plus, puisque seuls Bert et moi sommes vus en public pendant ton absence, les gens tirent leurs propres conclusions. Ils savent que tu es une escorte, alors ils se demandent pourquoi tu es cachée. Ils ont décidé que tu fournissais des "services privés" la nuit. »
Roy n'enroba pas la vérité.
Services privés. En réalité, ce n'était qu'un service de garde. Adi aurait voulu balayer ces propos infondés, mais il était clair que la perception publique s'était solidifiée. Roy la regarda avec une lueur d'incertitude sincère.
« Il n'y a rien de vrai là-dedans, n'est-ce pas ? »
« Sérieusement ? »
« Non. »
L'expression d'Adi resta impassible.
« Tu doutes vraiment de moi, aussi ? »
« Je ne savais pas que nous étions sur de tels termes de confiance. »
En vérité, le scepticisme de Roy ne visait pas tant Adrian Grimaldi que le duc Woodpecker. Le Duc était un homme dans la force de l'âge, après tout, et de telles choses n'étaient pas inconnues. Mais tout de même…
« Je n'aurais jamais deviné que ses goûts penchaient de ce côté. »
Ce fut un choc pour tous. Depuis que le Duc avait laissé entendre son attirance pour Adi Grimaldi, des hommes avaient commencé à rôder autour d'elle pendant ses services de jour sans raison apparente.
C'était logique qu'il soit un parti convoité. C'était un noble grand, élégant, de lignée royale. Au royaume de Dalkatir, tant que la lignée familiale était assurée, la société fermait généralement les yeux sur le sexe de l'amant.
« Pour être honnête, tu ne sembles pas être son genre habituel. Tant que ce n'est pas moi qu'il vise, ça me va. Mais ne devrait-il pas s'inquiéter d'un héritier ? Puisqu'enfin, tu retourneras éventuellement chez les Grimaldi, peut-être cherche-t-il juste une aventure de saison… »
« Roy. »
Adi le coupa avant que son imagination ne divague davantage.
« Il ne se passe absolument rien entre nous. Mon implication est strictement liée à la recherche d'un moyen de lever la malédiction de Son Excellence. »
« Comment ? »
Même alors que la question quittait ses lèvres, l'esprit de Roy courut vers une conclusion. S'agissait-il d'une situation de « semejante cura semejante » ? Une malédiction pouvait-elle en annuler une autre ? Une telle chose était-elle seulement possible ?
« Je cherche encore des réponses », répondit Adi.
« Je me contente d'étudier des méthodes pour briser le sort. »
La réalité gênante était que sa « recherche » consistait actuellement à embrasser le dos de la main du Duc.
Elle se retrouva à le refaire à présent.
Adi fixa la main pâle et élégante du Duc. Elle contrastait fortement avec la sienne, marquée par la peau rude et les cicatrices gagnées lors de années de maniement de l'épée.
Elle n'éprouvait aucune honte pour ses blessures, mais les voir côte à côte lui fit réaliser à quel point ses mains semblaient peu féminines. Elle n'avait jamais désiré paraître délicate, pourtant la comparaison suscita en elle une sensation étrange. La plupart des nobles qui ne se battaient pas pour gagner leur vie avaient des mains comme les siennes, pourtant les siennes semblaient différentes.
« Ça ne marche pas », remarqua Yuls.
« As-tu la moindre intention de tomber amoureuse de moi ? »
Il avait suggéré que l'amour pourrait être la clé si les autres méthodes échouaient. D'abord, cependant, ils devaient confirmer si la malédiction réagissait ne serait-ce. Le Duc affirmait qu'il existait un moyen de le tester. Plus tard, Bert avait informé le Duc, d'un lourd soupir, que retrouver Dorothy était une tâche impossible.
Adi ne le pressa pas sur l'identité de Dorothy.
Le sort de cette femme mystérieuse ne la concernait pas ; sa propre situation, si.
« Votre Excellence, si je puis me permettre de parler franchement. »
« Si c'est pour être "franche", je préfère que vous ne le soyez pas. »
Adi se tut. Elle ne pouvait pas continuer ce rituel de baiser sa main en secret indéfiniment. Plus elle y réfléchissait, plus elle doutait d'être le catalyseur de son changement. Il y avait trop d'autres facteurs ce jour-là — l'assassin, pour ne citer que lui.
« Cela pourrait être attribué à tout autre chose. »
Adi était plus que disposée à analyser chaque détail de cette journée pour trouver une autre explication.
« Non, c'est toi », insista le Duc.
« Mon instinct ne se trompe jamais. »
Il rejeta complètement ses doutes. Elle savait les aristocrates de haut rang souvent obstinés, mais elle se demanda combien de temps encore elle devrait endurer cette mascarade.
Techniquement, Adi n'était pas un élément permanent du personnel de Woodpecker ; c'était une chevalière du palais de Pallesa en prêt. Pourtant, elle ne pouvait pas exactement demander un transfert à ses supérieurs maintenant.
« Le manque d'informations sur toi est plutôt frustrant, Adi. »
« Tu n'es pas difficile en nourriture, et si j'ai ouï dire que tu étais une bagarreuse, tu ne sembles pas provoquer les combats à moins d'y être forcée. Quant à ta vie romantique… »
Yuls marqua une pause, son regard la parcourant. Adi sentit ses muscles se raidir sous son examen, bien qu'elle gardât le visage neutre.
« Tu sembles bien verte. »
« Et il semble qu'il n'y ait pas d'homme dans ta vie. »
Elle se demanda s'il pouvait en dire autant de lui-même. Il semblait qu'ils étaient tous deux dans la même position.
« Je mentionne cela parce que je ne trouve rien pour te soudoyer. Qu'est-ce que tu désires vraiment ? »
« Votre Excellence. »
« Oui ? »
Yuls lui offrit un mince sourire, comme s'il essayait vraiment de la charmer. Adi n'était pas dupe ; elle savait que c'était une question d'utilité. D'ailleurs, ses souvenirs d'enfance de lui étaient bien trop vifs pour permettre quelque illusion romantique.
Plus important encore, elle ne lui faisait pas confiance. Elle n'avait aucune intention de tomber dans son jeu. Toute cette épreuve s'évanouirait une fois qu'il serait retourné sur ses terres.
Retour… Cette pensée lui rappela son père. Combien de temps le Comte séjournerait-il à Pallesa ? Elle avait besoin de le voir au moins une fois. Il arriverait probablement pendant son service de nuit, mais il y avait une chance qu'il reste tard. Même si elle coordonnait avec Bert pour changer ses heures, le Duc exigerait une explication.
« Quels sont tes projets pour le festival à venir ? »
« Le festival ? Tu en es fan ? »
« Non. Je ne… enfin, je ne me souviens pas y être jamais allée. J'étais trop jeune. »
« C'est ainsi ? »
Le Duc parut largement indifférent à sa réponse.
« Les festivals se valent tous. Ce ne sont que de brèves excuses pour que le peuple reprenne son souffle. »
Yuls se tourna vers la fenêtre, fronçant les sourcils face aux bruits lointains de liesse qui résonnaient dans la nuit.
C'était son grief principal contre Pallesa. Il détestait la façon dont les gens y gâchaient leur vie dans un tourbillon de boisson, de rires et de traditions vides.
Ils prétendaient que c'était le fardeau de la noblesse. Pour l'élite, la vie était une célébration perpétuelle, ce qui rendait les vrais festivals creux. Pourtant, les roturiers vivaient pour cette unique semaine de joie.
Il se demanda quel genre de festivals on tenait chez les Grimaldi. D'ordinaire, cette région n'évoquait que de beaux visages, le bûcher des sorcières et Spencer Grimaldi. Il n'y avait guère d'autre chose à signaler. Sans l'influence de Spencer, le territoire serait probablement encore obsédé par la chasse aux vieilles.
« Voudrais-tu aller le voir ? » demanda Yuls.
« Non, merci », répondit Adi simplement. Puis elle ajouta : « J'ai entendu dire que mon père se rend à Pallesa pour l'événement. »
« … Quoi ? »