Le maître de Woodpecker avait perdu la raison.
Aucune rumeur de ce genre ne circulait, pourtant. C'était une impossibilité. Tous les témoins de l'événement servaient le Duc, garantissant un silence total.
Adi restait tout aussi muette. Son absence de cercles sociaux rendait la propagation de rumeurs difficile de toute façon, bien qu'elle souhaitât secrètement que le monde reconnaisse la folie du Roi. Et pourtant…
« Te souviens-tu de la fille Lintu ? »
« Lintu… »
« Celle qui était éprise du Duc. On dit qu'elle a fait une crise totale après avoir vu sa forme transformée. Elle est complètement folle de lui maintenant. »
Elle avait déjà joué l'amabilité auparavant. Selon Adi, cet intérêt était probablement fondé sur son rang plutôt que sur son visage.
« Ses gardes cherchaient constamment des moyens d'organiser une rencontre fortuite. »
« Tu es en bons termes avec sa garde rapprochée ? »
« Nous servons dans le même Ordre des Chevaliers. »
« C'est une nouveauté pour moi. »
« Je m'en doutais. »
« Appartenir à la même unité ne fait pas de tout le monde des amis. »
« … C'est une règle qui ne s'applique qu'à toi. »
Adi se demanda si c'était une pique. Bien qu'il n'ait pas proféré la moindre insulte, cela ne sonnait certainement pas comme un compliment.
« Y a-t-il un problème ? Tu as l'air d'un fantôme. »
« J'ai toujours été aussi pâle. »
La lumière du soleil était une denrée rare à Grimaldi. Tandis que les confins sud de Dalkatir s'enorgueillissaient des vastes plaines de la Forêt de Chênes, le nord et l'est formaient un chaos déchiqueté de pics et de bois, rompu seulement par la vallée centrale et la côte occidentale.
« Je le mentionne parce que tu as l'air encore plus livide que d'habitude. »
Roy trouvait bizarre qu'une habitante du nord puisse conserver une peau aussi porcelainée sans la moindre trace de hâle. Il supposait qu'elle avait enduré une vie difficile. En l'observant maintenant, elle semblait fragile — en réalité, il l'avait déjà remarqué, mais son manque extrême de couleur lui conférait une allure remarquablement féminine. Elle ne dégageait pas l'odeur typique, forte et musquée, qui accompagne les hommes.
En vérité, Roy n'avait pas prévu de critiquer l'apparence d'Adi. L'apparence comptait peu pour le 3e Ordre des Chevaliers ; pour eux, elle n'était que le chien enragé de Pallesa. D'habitude, ils l'évitaient simplement, ignoraient sa présence, ou cherchaient la bagarre.
« … Dis-moi. »
Adi prit la parole. Roy se pencha, curieux de savoir ce qu'elle pensait.
« Diriez-vous que je suis jolie ? »
« As-tu enfin perdu la raison, bon sang ? »
Ce fut la seule réaction honnête qu'il parvint à avoir.
« … »
Les mots s'étaient échappés de ses lèvres avant qu'il ne puisse les filtrer. Remarquant son humeur soudainement sombre, Roy tenta une approche plus douce.
« Est-ce que tu veux qu'on te dise que tu es jolie ? »
« Non. »
« Je m'en doutais. »
Le terme « jolie » était quelque chose qu'elle détestait visiblement. Elle aurait peut-être accepté « fiable » ou « frappante » à la place. Roy sentit un frisson. Se frottant le cou pour calmer ses nerfs, il demanda ce qui motivait la question. Adi fit une pause avant de répondre.
« Qu'en penses-tu, du Duc ? »
« Je n'ai pas grand-chose à me mettre sous la dent, moi non plus. »
Julius Caspras Woodpecker avait vingt-six ans.
Son domaine s'étendait de la Forêt de Chênes au sud à travers toute la région ; beaucoup le considéraient comme sa propre principauté souveraine.
Le territoire était ancré par Efeshe, le siège ducal et la ville la plus importante, suivi de pôles notables comme Ilot, Ruzgoz et Gilieri. Il incluait même Grail, une cité-État souveraine liée par traités à neuf nations différentes. Sous le règne du roi enfant, la terre était un bastion de prestige et d'une richesse immense.
« J'en apprendrai plus sur lui bientôt. »
Le Duc commandait des légions comptant des dizaines de milliers d'hommes par ville. Son unité la plus légendaire était sa garde personnelle, les « Veilleurs de Nuit ». Ils avaient gagné ce titre en patrouillant les bois profonds après la tombée de la nuit. En tant que force militaire la plus redoutable de Woodpecker, on murmurait qu'ils ne prenaient d'ordres de personne d'autre que du Duc lui-même.
Rejoindre ces rangs d'élite était l'ambition ultime de Roy.
« Pourquoi ces questions ? Tu t'intéresses à lui aussi ? »
La question de Roy resta sans réponse. Adi commença à parler mais se ravisa. Une silhouette approchait du fond du couloir. Bien que le passage fût fréquent dans ces couloirs, le rang de cet homme exigeait le respect. Adi et Roy se raidirent au garde-à-vous, maintenant leur position jusqu'à ce que l'homme s'approche, puis lui offrirent un salut formel au moment où il passait.
« Sir Roy Gallardo. Sir Adrian Grimaldi. »
Kenneth Marks les reconnut d'un signe.
« Vous deux avez l'air de bien vous entendre. »
Sa voix était un bourdonnement plat et rythmique — l'accent caractéristique de Pallesa. À Pallesa comme à Ionad, la parole locale dénuée de toute inflexion mélodique. Comme la noblesse y voyait une marque de haute naissance, ce style était devenu une affectation répandue parmi la classe supérieure.
« Adrian. »
Marks.
« Oui, Sir. »
Ce nom n'était pas ancien ; il lui avait été accordé. Il avait clairement gagné son statut par son service en tant que chevalier.
« Tu as négligé ta correspondance pendant plusieurs jours. Va au bureau principal et récupère ton courrier. »
« … Comme vous le souhaitez. »
Marks leur lança un bref regard calculateur avant de poursuivre son chemin. Adi suivit sa silhouette qui s'éloignait avec confusion. Elle n'avait pas attendu du Commandant qu'il se soucie de quelque chose d'aussi futile que des lettres.
« Le Commandant surveille-t-il d'habitude le courrier des gens ? »
« Aucune idée. Je n'en reçois jamais. »
« Pas une seule lettre ? »
« Non. Toute ma famille est sous terre. »
Chacun portait ses fardeaux, mais la franchise de son aveu la prit au dépourvu. Roy offrit à Adi décontenancée un petit sourire en coin. « Une idée de qui les a tués ? »
« Je ne pourrais pas l'affirmer, mais qui que ce soit n'aime clairement pas le Duc. Pas si tu as choisi de prendre son parti. »
Il était plus perspicace qu'Adi ne lui avait accordé de crédit. Cependant, ses lacunes en information suggéraient qu'il manquait d'un véritable réseau d'espions. D'ailleurs, quelle information pourrait-il bien glaner dans sa position ?
« Exact. Ce sont des rivaux. Le Commandant des Chevaliers fait aussi partie de ce cercle. Ce qui veut dire que tu pourrais bien devenir mon ennemie un jour. Moi, le Duc, et Bert — tous contre toi. »
Si Adi avait des visées sur la famille Woodpecker, c'était probablement une cause perdue. Les Grimaldi étaient fermement dans le camp royaliste. Ce n'était pas seulement une question de loyauté à la couronne ; le Comte et ses alliés étaient ceux qui avaient placé le prince actuel sur le trône en premier lieu.
« Dis-moi, est-ce que le Duc… »
En vérité, avoir un renard rusé comme Grimaldi de leur côté ne serait pas la pire des choses, mais le Comte n'était pas du genre à changer d'avis. Roy et Adi ne pourraient jamais être de vrais compagnons —.
« Préfère-t-il la compagnie des hommes ? »
Jamais —.
Le cerveau de Roy fit un court-circuit. Il resta figé, incapable de traiter les mots. La question résonna dans son esprit encore et encore.
Préférer les hommes ?
Un goût pour les hommes…
Les hommes…
Il n'y avait qu'une seule raison logique de poser une telle question. Roy tira une conclusion instantanée.
« Dis-moi pas que tu aimes les hommes ? »
Adi garda le silence. Écoute, aimer les hommes c'est une chose — chacun ses goûts. Mais le Duc avait l'air d'un enfant de douze ans jusqu'à tout récemment. Même s'il a vieilli maintenant, son visage est encore — !
« Tu n'es pas une sorte de prédateur, hein ? Si tu es pédophile, je te tue sur-le-champ. »
« Ferme-la avec tes propos dégoûtants. Tu es ridicule. »
L'expression d'Adi était d'un sérieux mortel. Roy sentit une vague de soulagement. Tant qu'elle n'était pas une sorte de monstre, il pouvait gérer.
« Il n'y a aucune rumeur sur le Duc ayant ces tendances. En plus… il était littéralement un enfant il y a un instant. Dis-moi que ton genre ce n'est pas "les gars qui ont eu une poussée de croissance soudaine". Je veux dire, je ne juge pas, mais… »
Dans le monde dominé par les hommes de l'Ordre des Chevaliers et des lignes de front, l'homosexualité était une réalité constante. Roy se souvenait de son propre temps comme jeune page, à esquiver constamment les avances non désirées. Chaque homme du 2e Ordre des Chevaliers y avait probablement été confronté.
Pour survivre avec sa dignité intacte, il s'était poussé plus fort que tout le monde, s'entraînant tard dans la nuit et restant alerte même en dormant. Il pouvait sentir une présence dès que quelqu'un s'approchait. C'était un instinct de survie affûté depuis l'enfance. Grâce à cette vigilance, Roy s'était protégé. Dans ce monde, tout était une question de qui avait l'élan le plus terrifiant.
« Si quelqu'un essaie de me toucher, je lui casse la mâchoire… »
« Je n'ai aucun intérêt pour ton cul. »
Adi le coupa court d'un regard vide. Roy se sentit soulagé, mais une petite part contradictoire de lui-même était vexée qu'elle ne soit pas attirée par un homme aussi beau que lui.
Pendant que Roy se rendait aux terrains d'entraînement, Adi se dirigea vers l'aile administrative. Elle était curieuse de savoir combien de lettres s'étaient accumulées pour justifier un rappel personnel de Kenneth Marks.
En réalité, s'il y avait plus de lettres que la famille du Comte n'en envoyait d'habitude, le volume n'était guère assez significatif pour qu'un Commandant le remarque. Il n'y en avait que cinq. Deux venaient de sa mère ; les trois autres de son père.
Adi rapporta le courrier dans sa chambre. Bert était absent, probablement au service du Duc pour la journée.
Une fois à l'intérieur, elle commença à lire. Les lettres de sa mère étaient toujours les mêmes. Elles étaient imprégnées d'une nostalgie désespérée pour Adrian. Elle demandait comment il allait et lui rappelait de se couvrir contre le froid.
Le monde tournait vers l'été, mais sa mère restait figée dans un hiver permanent. Il semblait qu'elle ne pouvait vraiment pas se rappeler lequel de ses enfants était réellement décédé.
Adi les écarta et se tourna vers la correspondance du Comte. Elle'ouvrit la plus récente la première et laissa échapper un rire sec face à l'unique phrase écrite à l'intérieur.
« [La nouvelle m'est parvenue. Du bon travail.] »
Il faisait référence à sa protection du Duc.
Mais qui le lui avait dit ? Le cercle rapproché du Duc avait gardé l'affaire secrète. L'avait-il déduit parce que ses tueurs à gages ne étaient jamais rentrés ?
Elle ne voyait pas l'intérêt de mentionner l'empoisonnement. Si elle le faisait, il ne lui dirait que qu'elle était faible et inutile.
Adi posa cette note et saisit la dernière lettre.
Techniquement, celle-ci ne venait pas du Comte lui-même, mais de l'intendant en chef du domaine.
« [Son Excellence a l'intention de visiter Pallesa pour les festivités à venir. J'enverrai un mot une fois son logement assuré.] »
« Le festival. »
Bien sûr. Le Festival de Mai était une tradition annuelle à Pallesa, une ville qui s'accrochait encore aux vieilles coutumes. C'était un événement qui ramenait tout le monde — même le Roi. Et maintenant, le Comte.
« Il vient ici. »